Viuuu! Două rânduri de soldați au mărșăluit în unison perfect, luându-și pozițiile la intrarea în tabără. Ridicându-și mâinile drepte, au salutat-o pe Quinn. Apoi, Quinn l-a văzut pe Dominic Zahn, un comandant în vârstă, îmbrăcat în uniforma sa militară, purtând personal o urnă în timp ce se apropia de ea. Deasupra urnei funerare se afla drapelul național. Când s-a uitat la el, ochii au început să o usture. Drapelul întruchipa convingerea fermă a părinților ei! Atunci, când părinții ei au acceptat misiunea de la guvern de a se alătura Forțelor de Menținere a Păcii în străinătate, erau deja pregătiți pentru posibilitatea de a face sacrificiul suprem. „Rămășițele părinților tăi au fost găsite împletite, așa că au fost incinerați împreună peste hotare. Cenușa lor este cuprinsă aici”, a transmis Dominic cu o urmă de regret. „Este mai bine așa.” Quinn se uită la urnă sub drapelul național. „Mama și tata s-au iubit profund. Ar fi vrut să fie împreună chiar și în moarte.” Dominic dădu din cap, ridicându-se brusc drept. El îi înmână urna lui Quinn. „Spiritul eroilor căzuți nu se va stinge niciodată!” Soldații care stăteau în spatele lui Dominic au repetat în unison: „Spiritele eroilor căzuți nu se vor stinge niciodată!” Strigătul lor asurzitor a străpuns norii! Lacrimi i-au umplut ochii lui Quinn. Ea și-a ținut spatele drept și, încă o dată, a dat un salut solemn lui Dominic și soldaților. „Eu, Quinn Bridger, urez bun venit părinților mei acasă!” Ea a luat urna de la Dominic. Deși era grea, în mod inexplicabil îi oferea un sentiment de pace. Acum trei ani, părinții ei au murit într-o țară străină. În sfârșit, ea îi putea aduce acasă! După ce s-a ocupat de problema cenușii, Dominic a observat în sfârșit că a venit singură. „Unde este soțul tău? Nu a venit cu tine?” Dominic era conștient de căsătoria lui Quinn. Cu o privire ușor coborâtă, Quinn spuse încet: „Mhm. Este ocupat, așa că nu a venit.” Dominic o văzuse pe Quinn crescând. Odată era un copil plin de energie și ambiție, dar la trei ani după căsătorie, fața ei era brăzdată de oboseală. „Dacă vreodată ai probleme, anunță-mă. Ar trebui să pot ajuta”, spuse Dominic, bătând-o pe Quinn pe umăr. „Vă mulțumesc, domnule Zahn!” spuse Quinn. „De asemenea, dacă lucrurile nu merg conform planului acolo, te poți întoarce oricând. Porțile cazărmii vor fi deschise pentru totdeauna pentru tine!” adăugă Dominic. Quinn dădu din cap. După ce și-a luat rămas bun de la Dominic, s-a întors la mașină, ținând la piept urna părinților ei. Cu cea mai mare grijă, a așezat urna pe scaunul pasagerului și a pornit mașina. „Tată, mamă, vă duc acasă!” Când s-a întors la conac, Quinn a putut auzi vocea soacrei sale emanând din sufragerie. „Acum că Sidonie s-a întors și este chiar și pilot, ar trebui să te grăbești să divorțezi de Quinn și să te căsătorești cu Sidonie în schimb.” „Suntem doar prieteni, Sidonie și cu mine”, veni vocea profundă a lui Trent. „Ce prieten? Toată lumea știe că îți place de Sidonie. Are o educație bună, un loc de muncă excelent și este primul pilot de sex feminin de la Nimbus Air. Quinn nu are nimic. Nu este demnă de tine!” exclamă Jacinda Grafton, sora mai mică a lui Trent. Un fior i-a străbătut inima lui Quinn. Fusese căsătorită timp de trei ani, sprijinind afacerile lui Trent. Lucrase până târziu în noapte, forțându-se la limită de dragul companiei. Au existat chiar și cazuri în care a mers la muncă cu un perfuzie atașată. Cu toate acestea, toate eforturile ei au fost întâmpinate acum cu un „Nedemnă” disprețuitor. Tocmai atunci, Jacinda o zări brusc pe Quinn. „Quinn, chiar nu ai nicio rușine, ascultând pe furiș așa!” Quinn păși înainte. „Nu mă ascundeam, deci cum aș fi putut asculta pe furiș?” „Este bine că m-ai auzit. Dacă știi ce este bine pentru tine, ar fi trebuit să divorțezi mai devreme de fratele meu. Nu-l împiedica să fie cu Sidonie.” Tonul Jacindei era la fel de disprețuitor ca întotdeauna. „Ajunge, Jacinda!” avertiză Trent cu severitate. Jacinda nu era genul care să dea înapoi. „Nu greșesc. Quinn nu are nimic. Pur și simplu a profitat de faptul că Sidonie era departe de tine, motiv pentru care ai ajuns să te căsătorești cu ea!” Trent se încruntă. „Jacinda, ai terminat de vorbit?” Jacinda își strânse buzele, neîndrăznind să mai spună nimic. Penelope Hayes păși înainte, consolându-și fiica. Trent își încruntă sprâncenele, apropiindu-se de Quinn. Privirea lui căzu pe urna împodobită cu drapelul național pe care o ținea în mâini. „Acesta este...” „Este cenușa părinților mei”, spuse Quinn. „I-am adus acasă.” O licărire de regret străluci în ochii lui Trent. „Îmi pare rău. Trebuia să te însoțesc astăzi, dar mama lui Sidonie și-a scrântit glezna, așa că—” Înainte ca Trent să-și termine propoziția, fu întrerupt brusc de o voce ascuțită. „Ce, cenușă?” Penelope se uită intens la Quinn. „Cum ai putut aduce un lucru atât de ghinionist acasă?” Ghinionistă? Quinn se uită la Penelope cu neîncredere. „Aceasta este cenușa părinților mei. Nu sunt ghinioniste!” Erau eroi curajoși care și-au sacrificat viața pentru țară, meritând cel mai mare respect! „Indiferent a cui cenușă este, aduce ghinion!” spuse Penelope iritată, „Ieși imediat. Nu permite acestui lucru să intre în această clădire!” Quinn ținu strâns urna în mâini. „Nu plec. Aceasta este casa mea, un loc pe care l-am cumpărat cu Trent după ce ne-am căsătorit!” „Ce vrei să spui că l-ai cumpărat cu Trent? El a plătit pentru el”, spuse Jacinda. Apoi, îl strigă pe Trent: „Trent, mama tocmai a fost operată la ochi. Doctorul a spus că nu ar trebui să se agite. Repede, trimite-o pe Quinn afară!” O licărire de ezitare străluci prin ochii lui Trent, dar până la urmă, el spuse: „Ar trebui să pleci acum și să găsești un loc unde să ții cenușa.” Quinn nu putea decât să simtă cum inima ei se scufunda constant. Cum a putut spune așa ceva? „Crezi și tu că cenușa părinților mei aduce ghinion? Nu putem să o ținem temporar acasă?” Se uită intens la el, cerând un răspuns. Trent nu scoase niciun cuvânt, dar tăcerea lui spuse multe. „Ce se întâmplă dacă nu vreau?” spuse ea. „Trent, în cei trei ani de când suntem căsătoriți, nu ți-am greșit niciodată ție sau familiei tale! Când ți-ai început afacerea, am fost acolo lângă tine, împărțind greutățile antreprenoriatului cu tine. Când mama ta a fost diagnosticată cu cataractă, mulți medici au spus că vederea ei nu mai poate fi salvată. Eu am fost cea care a însoțit-o pe mama ta, vizitând fiecare spital din Jexburgh, folosind toate conexiunile pe care le-am putut, pentru a obține o programare la cel mai bun oftalmolog din oraș. Așa am reușit să-i salvăm vederea! V-am tratat întotdeauna pe toți ca pe o familie, dar mi-ați arătat vreodată respectul cuvenit ai mei?” Cuvintele ei au făcut ca expresiile membrilor familiei Grafton să devină acre. Jacinda spuse indignată: „Ce vrei să spui că ai ajutat-o pe mama mea? Doar pentru că Trent este bogat, cel mai bun oftalmolog din Jexburgh a fost dispus să o întâlnească! De asemenea, ce este cu faptul că l-ai ajutat pe Trent cu afacerea lui? Doar că Trent te sprijinea, asta e tot. Compania lui a fost listată la bursă datorită propriilor sale abilități, nu datorită ție. Nu face să sune ca și cum totul a fost meritul tău!” Quinn se uită pur și simplu la Trent. „Suntem căsătoriți de trei ani. Chiar nu este în regulă să țin cenușa părinților mei acasă pentru câteva zile?” Trent se încruntă. „Quinn, încetează să te mai prostești.” „Ce se întâmplă dacă refuz?” Quinn păși înainte. Într-un acces de furie, Penelope se repezi la Quinn, ridicându-și mâna repede pentru a o pălmui pe aceasta din urmă. „Atâta timp cât sunt aici, să nu îndrăznești să te gândești să pui vreo cenușă aici!” Clătinându-se ușor, Quinn îndură palma pe față. În timp ce Quinn încă se lupta să se stabilizeze, Penelope profită de ocazie. Ea împinse cu forța urna din mâinile lui Quinn și aproape că-i scăpă...