„Oprește-te. Doar spuneau prostii. Nu au vrut să te rănească!”, spuse Trent. Dezamăgirea licări în ochii lui Quinn. Chiar și atunci când era calomniată în halul ăsta, Trent tot nu o apăra nici măcar un pic. „Ce ar trebui să se întâmple ca vorbele lor să fie considerate jignitoare? Trebuie să îngenunchez, să mă pălmuiesc și să spun că n-ar fi trebuit să mă mărit cu tine?”, spuse Quinn cu sarcasm. „Nu uita că tu ai fost cel care m-a cerut de soție, Trent!” Prieteni lui Trent schimbă priviri neliniștite și chiar și tenul lui Sidonie păru un pic schimbat. O sclipire de neplăcere îi traversă ochii lui Trent când o apucă pe Quinn de mână. „Hai să nu facem asta aici. Vorbim acasă.” „Nu. Hai să spunem totul aici.” Quinn își smulse mâna din a lui. „Sincer, tu și Sidonie sunteți un cuplu bun. Unul e un trișor, iar celălalt e o amantă. Vă urez amândurora să trăiți fericiți până la adânci bătrâneți.” Fața lui Trent se albește, în timp ce tenul lui Sidonie devine palid ca moartea într-o clipă. Unul dintre prietenii lui Trent, Yorick, ripostă: „Quinn, ce-ți dă dreptul să vorbești urât despre Sidonie? În ce fel crezi că te poți compara cu ea? Ce te face să crezi că Trent ar trebui să te iubească pe tine, o orfană și absolventă a unei facultăți de mâna a doua, în loc de Sidonie?” „Ce prostii!”, izbucni Laura, furioasă. „Ce prostii cu facultatea de mâna a doua? Quinn a absolvit Universitatea Națională de Apărare!” „Hahaha!”, izbucniră râsete peste tot. „Vă vine să credeți că o absolventă a unei facultăți de mâna a doua chiar spune că a absolvit Universitatea Națională de Apărare?” „Quinn, tu și prietena ta sunteți două surori siameze. Sunteți amândouă la fel de nerușinate!” Tenul lui Sidonie se îmbunătățise semnificativ pe măsură ce se ridică, vocea ei picurând sarcasm. „Dacă te lauzi, ar trebui să o faci pe față. Să-ți revendici în mod fals calificările te va transforma doar într-un clovn!” Laura era furioasă. „De ce ar fi nevoie să mințim? Puteți verifica cu ușurință pe site-ul academic!” Quinn își reținu prietena, cu privirea rece fixată pe Sidonie. „Nu am nevoie să-mi judeci pregătirea educațională!” Sidonie se încruntă auzind asta. *Evident, tocmai a fost demascată pentru că și-a revendicat în mod fals calificările. Ar trebui să se simtă vinovată și jenată. De ce pare atât de calmă și nerușinată în legătură cu asta? Atitudinea ei este neliniștitoare!* Chiar atunci, Sidonie zări câteva figuri apropiindu-se de nu foarte departe, părând că urmau să treacă pe lângă masa lor. Printre ei, era un individ pe care îl recunoscu. „Profesor Griffin!”, strigă Sidonie, cu un zâmbet jucăuș pe buze. „A trecut ceva timp. Sunteți și dumneavoastră aici la masă? Ce coincidență.” Gordon Griffin o recunoscu pe Sidonie și spuse: „O, ești tu. A trecut ceva timp.” Gordon avea unele legături cu familia Stonehurst și interacționau ocazional. „Sunteți profesor la Universitatea Națională de Apărare. Interesant, cineva de la masa noastră pretinde că este absolvent de acolo. Mă întreb dacă o cunoașteți cumva”, spuse Sidonie. Între timp, ceilalți, ca și cum ar anticipa un spectacol, interveni: „Exact! Quinn, nu ai spus că ai absolvit Universitatea Națională de Apărare? Cu siguranță trebuie să-ți recunoști proprii profesori!” Cu un mers lejer, Quinn se apropie. „Profesor Griffin, a trecut ceva timp.” „Uau! Chiar știi să pui în scenă un spectacol!” „Chiar te vezi ca pe o absolventă a Universității Naționale de Apărare, nu?” „Cum ar putea profesorul Griffin să te cunoască?” Cuvintele de minimalizare și batjocură răsunau în jur, dar se opriră brusc când îl văzură pe Gordon bătându-l ușor pe umăr pe Quinn. „Nu mă așteptam să te văd aici. Au trecut câțiva ani de când ne-am întâlnit ultima dată”, spuse Gordon. „Așa este. Au trecut destui ani. Ce mai faci?”, răspunse Quinn. „Totul e bine! Am auzit despre problema cu părinții tăi. Condoleanțe”, spuse Gordon cu un oftat moale. „Mulțumesc”, răspunse Quinn cu blândețe. Cei care inițial plănuiseră să se bucure de spectacol purtau cu toții fețe surprinse în acel moment. Ochii lui Sidonie se măriră, fața ei fiind plină de neîncredere. „Profesor Griffin, chiar o cunoașteți?” „Desigur. Am fost profesorul ei. Cum să nu o cunosc? Pe atunci, era cel mai bun student la științe din Jexburgh. Venirea ei în campus a stârnit chiar destul de multă agitație”, spuse Gordon. Cei care așteptaseră să vadă un spectacol, în acel moment, fețele lor nu puteau fi descrise ca fiind altceva decât dezagreabile. Quinn a fost cel mai bun student la științe din Jexburgh. Oricine a studiat știa cât de dificil era să atingi un astfel de statut. De fapt, ar putea fi cu siguranță descrisă ca un geniu. Mai mult, se spunea că intrarea la Universitatea Națională de Apărare era chiar mai dificilă decât la Universitatea Qudnard. Nu numai că era nevoie de performanțe academice excelente, dar trebuia să fii și în formă fizică. Culoarea de pe fața lui Sidonie fluctua între nuanțe de roșu și alb. Cu doar un moment în urmă, o respinsese cu încredere pe Quinn ca pe un simplu clovn. În acel moment, părea că ea devenise clovnul. Trent era, de asemenea, plin de surpriză. Nu știa niciodată despre aceste lucruri. Quinn nu-i menționase niciodată înainte laudele. În acel moment, a simțit brusc un sentiment de necunoaștere față de soția cu care își împărțise viața timp de trei ani. „Profesor Griffin, este studenta dumneavoastră?” O voce masculină rece răsună brusc, readucând pe toată lumea la realitate. "Da." Gordon îi prezentă pe cei doi unul altuia: „Aceasta este studenta mea, Quinn Bridger. Quinn, acesta este Julius Whitethorn, domnul Whitethorn de la Whitethorn Group.” Imediat ce a fost menționat numele lui Julius Whitethorn, expresiile tuturor s-au schimbat imediat. Fostul șef al familiei Whitethorn, Edward, murise, iar succesorul său nu era altul decât Julius. Nerăbdarea strălucea în ochii tuturor. Dacă ar putea stabili chiar și cea mai mică legătură cu Julius, știau că vor culege beneficii considerabile. „Bună ziua, domnișoară Bridger.” Julius întinse politicos mâna. Atunci Quinn își dădu seama că bărbatul care stătea în fața ei era același pe care îl văzuse la intrarea în casa funerară. Cu toate acestea, în acel moment, fără scutul unei umbrele, fața bărbatului era chiar mai clar întipărită în ochii ei. Părul îi era dat pe spate, dezvăluind o frunte plină, un nas cu o punte înaltă și buze delicate ca apa. Sub sprâncenele lungi, o pereche de ochi negri profunzi erau la fel de nemișcați și adânci ca oceanul însuși. Deși bărbatul îi vorbea blând în acel moment, era imposibil să discerni ce gândea cu adevărat. „Bună ziua, domnule Whitethorn”, spuse Quinn în timp ce își întindea mâna pentru o strângere de mână. Mâinile lui erau curate și frumoase, cu articulații distincte. Când Quinn îi strânse mâna, simți un sentiment instinctiv de criză. Se simțea ca și cum acele mâini s-ar putea transforma în arme letale în orice moment. A fost o strângere de mână scurtă. Alții din apropiere erau dornici să intre în conversație și cu Julius. Julius părea să nu aibă interes pentru nimeni altcineva, spunând: „Profesor Griffin, hai să mergem mai întâi în camera privată.” Gordon dădu din cap, dându-i lui Quinn câteva sfaturi înainte de a continua să meargă înainte cu Julius. Trent se apropie apoi de Quinn, spunând pe un ton nemulțumit: „De ce nu mi-ai spus că ai fost cel mai bun student la științe de la Universitatea Națională de Apărare?” Quinn se uită la Trent cu o expresie nonșalantă, pentru că el nu întrebase niciodată înainte. „Contează?”, întrebă ea. Chiar când Trent era pe cale să vorbească, un foc de armă răsună brusc în restaurant. Cineva din restaurant scoase o armă și trase în direcția lui Julius. Imediat după aceea, se auziră țipete continue de groază. Chiar atunci, Quinn fu brusc împinsă cu o împingere puternică. Se poticni, aproape căzu. Din colțul ochiului, observă că Trent o ridica pe Sidonie în brațe, căutând refugiu lângă paravan. Persoana care o împinsese cu câteva momente înainte era Trent. Când lovi criza, Trent alese să o salveze pe Sidonie în loc de Quinn, soția sa. *De câte ori mă va mai dezamăgi Trent?* O răceală cuprinse inima lui Quinn în timp ce se uita fix la Trent, fața ei lipsită de orice expresie. *Nu s-a gândit că aș putea fi lovită de un glonț rătăcit când m-a împins?* Ca și cum i-ar fi simțit privirea, Trent se uită spre Quinn, o sclipire de vinovăție traversându-i fața. Când auzi focul de armă, singurul său gând a fost să o protejeze pe Sidonie. Până să-și revină, o împinsese deja pe Quinn. După reflecție, voia să o îmbuneze pe Quinn. Știa că era o femeie care era ușor de împăcat. În trecut, chiar dacă făcea greșeli, câteva cuvinte liniștitoare ar rectifica întotdeauna situația. Chiar când voia să o îmbuneze pe Quinn, ochii i se măriră brusc de șoc. O văzu pe Quinn mișcându-și buzele, deschizându-se și închizându-se în timp ce spunea: „Trent, nu te mai vreau.”