Büyük Anne Dawson, Anna'ya şefkat dolu gözlerle baktı. "Evet, evet. Aferin kızım. Anna, muhteşem görünüyorsun! Gel, yanıma otur. Seni bir güzel inceleyeyim." Anna hızla Bryan'ın kolunu bıraktı ve zarifçe Büyük Anne Dawson'ın yanındaki yerine oturdu. Sevgiyle Büyük Anne Dawson'ın kolunu tuttu. "Anneanne, geç kaldığım için çok üzgünüm," diye özür diledi Anna yumuşak bir tonla. Güzel gözleri ışıkta parıldadı. Büyük Anne Dawson sevinçten kulaklarına kadar sırıttı. "Anna, seni böyle güzel görmek beni çok mutlu etti! Harika bir değişiklik." Büyük Anne Dawson elini uzattı ve nazikçe Anna'nın elini okşadı. Birden gözleri yaşlarla dolmaya başladı. "Anna, annen bizi çok genç yaşta terk etti. Her sana baktığımda, bana onu hatırlatıyorsun…" Büyük Anne Dawson'ın sesi titredi. Anna'nın güzel gözlerinde hafif bir hüzün belirdi. Yine de gülümsedi ve bir mendille Büyük Anne Dawson'ın gözlerinin kenarındaki yaşları sildi. "Üzülme Anneanne. Bugün senin doğum günün." Büyük Anne Dawson Anna'nın elini tuttu ve ona sıcak bir şekilde gülümsedi. "Anna, hem güzelsin hem de şefkatlisin. Seni her geçen gün daha çok seviyorum." Tam o sırada, Nicole sonunda trans halinden çıktı. Hızla her ikisinin yanına geldi. "Aman Tanrım... Anna, bugün inanılmaz görünüyorsun! Geldiğin andan itibaren herkesi büyüledin." Diğer misafirler yeniden coşmaya başladı. "Hamilton ailesi ne kadar şanslı—küçük kızları zaten göz kamaştırıcı, büyük kızlarının daha da çekici olacağını kim beklerdi ki! Dawson'ların oğluyla ne kadar da mükemmel bir çift oluyorlar!" Chloe'nin yüzü kıskançlıktan yeşile döndü. Yüksek bir yere konulan Anna'ya dik dik baktı. Gözleri nefret ve kıskançlıkla doldu. Başka bir misafir de yoruma katıldı. "Gerçekten de öyle! Sanki cennette yaratılmışlar gibi." "Büyük Anne Dawson ne kadar şanslı! Sadece olağanüstü bir torunu değil, aynı zamanda seçkin bir aileden güzel bir gelin adayı da var." Büyük Anne Dawson memnun bir ifadeyle Anna'ya döndü. Gülümsedi ve Bryan'a söyledi: "Bryan, Anna'ya elinden geldiğince iyi bakmalısın. Sakın ona zorbalık etme. Torun sahibi olmak için sabırsızlanıyorum!" Bryan burnunu ovuşturdu ve hızla cevapladı: "Anneanne, Anna'yı çok seviyorum. Ona neden zorbalık edeyim ki? Evlendikten sonra, sana çok yakında bir torun vereceğime söz veriyorum." Büyük Anne Dawson heyecanla başını tekrar tekrar salladı. Bu sırada, Nicole'ün gülümsemesi gerginleşti. Kıskançlığının izleri ses tonuna yansıdı. "Büyük Anne Dawson, merak etmeyin. Anna bu birkaç gündür evde değildi. Eminim Bryan'laydı. Bence birkaç ay içinde bir torununuz olacak!" Chloe keskin bıçaklar gibi gözlerle Anna'ya baktı. Alçak bir sesle yorum yaptı: "Anne, Anna Bryan'laydıysa, neden Bryan Anna'yı aramak için telefon hattımızı bu kadar çok aradı?" Nicole, Chloe'nin kıyafetlerini çekiştirerek susmasını ima etti. Aceleyle açıkladı: "Anna çok tutucu bir kız—asla tanımadığı yerlerde geceyi geçirmek istemez. Eminim o birkaç günü okul arkadaşının evinde geçirmiştir." Chloe dudak büktü ve mırıldandı: "Anna'nın hiç arkadaşı yok gibi. Hangi sınıf arkadaşının evinde kalmış olabilir?" Büyük Anne Dawson'ın gözleri anne-kız ikilisine sabitlenmişti. Anna'yı kasıtlı olarak zor durumda bırakmaya çalıştıklarını açıkça görebiliyordu. Anne-kız ikilisinin sözleri misafirler arasında bazı şüphelere yol açmıştı. Anna, Dawson ailesinin gelecekteki gelini olduğundan, günlerdir eve dönmemiş olması Dawson ailesine de utanç getirecekti. Büyük Anne Dawson Anna'ya döndü ve nazikçe sordu: "Anna, bu birkaç gündür neredeydin?" Büyük Anne Dawson, tüm misafirlerin önünde bu konuyu açıklığa kavuşturmak zorundaydı. Aksi takdirde, istenmeyen söylentiler yayılmaya başlayabilir, her iki ailenin de adını lekeleyebilirdi. Anna yukarı baktı, güzel gözleri parıldıyordu. Gülümsedi ve cevapladı: "Yakın zamanda LASIK ameliyatı oldum, bu yüzden hastanede kalıyordum. Telefonumu hemşirelere bıraktım, bu yüzden çağrıları alamadım. Seni endişelendirdiğim için çok üzgünüm, Bryan." Bryan aceleyle sordu: "Anna, ameliyatını neden bana söylemedin? Hastanede sana bakabilirdim…" O bitirmeden, Büyük Anne Dawson araya girdi: "Tamam, tamam. Yeter artık. Şimdi işleri açıklığa kavuşturduğumuza göre, artık bundan bahsetmeye gerek yok. Sonuçta, küçük Anna'mızı iyi tanıyorum." Büyük Anne Dawson Nicole'e bir bakış attı. Bakışı özellikle yoğun olmasa da, Nicole yine de omurgasından aşağı bir ürperti hissetti. Başka bir kelime etmeye cesaret edemedi. Bundan sonra, Büyük Anne Dawson gülümsedi ve kalabalığa bir duyuru yaptı. "Bu gece, hepinize özel bir konuğu tanıtmak istiyorum. Bu gizemli adam nadiren herhangi bir partiye katılıyor ve daha önce medyada hiç yüzünü göstermedi." Kalabalık arasında tartışmalar başladı. "Daha önce medyada hiç yüzünü göstermedi mi? Acaba Büyük Anne Dawson'ın yeğeni Liam Ackman geri mi döndü?" "Bu mümkün! Duyduğuma göre birkaç gün önce ülkeye geldi. Büyük Anne Dawson'ın doğum günü partisi için geri gelmiş olmalı!" Orada bulunan bayanlar Liam Ackman'ın adını duyduklarında, gözleri beklentiyle parladı. "Milyarder Ackman ailesinin oğlu mu? Bu partiye mi katılıyor?" "Soğuk ve kayıtsız olmasıyla tanındığını duydum. Söylentilere göre on metre uzaktan bile onun duygusuz aurasını hissedebiliyorsunuz." "Aman Tanrım! Hemen makyajımı tazelemeliyim!" "Bir tanrıça gibi görünseydin bile, Ackman prensi sana göz ucuyla bile bakmazdı." "Liam Ackman eşcinsel! Kadınlarla ilgilenmiyor." "Birisi iki gün önce onu bir gey bara girerken fotoğrafladı. Görünüşe göre geceyi orada geçirmiş!" Bayanların kalpleri kırıldı. Kadınlara zerre kadar ilgi duymayan ve hatta gey barlara sık sık giden zengin ve yakışıklı adamın eşcinsel olduğuna inanmaktan başka çareleri yoktu.