Bryan sendeledi. Şaşkınlığı yüzünden okunuyordu. Bryan, Liam'ın buz gibi soğuk bakışlarını görünce, sırtından aşağıya bir ürperti indi. Bryan, kolunu Anna'nın baştan çıkarıcı ince belinden aceleyle çekti. Sahne herkesi şaşırttı. Bahçeye anında ölüm sessizliği çöktü. Liam'ın ifadesi buzdan bile soğuktu. Sanki her canlı onun tarafından dondurulmuş gibiydi. Anna da şaşkına döndü. Liam ne düşünüyordu? Kasıtlı olarak başkalarının şüphelerini mi uyandırıyordu? Büyükannesi Dawson'ın yüzündeki gülümseme bile katılaştı. Merakla Liam'ı yukarıdan aşağıya süzdü. "Liam?" diye seslendi hafifçe. Liam cevap vermedi. İfadesi karanlık kaldı ve gözleri hala Anna'ya sabitlenmişti. Atmosfer aniden gerginleşti; herkes havadaki ağırlığı hissedebiliyordu. Konuklar birbirlerine baktılar, sonra bir aydınlanma yaşadılar... Liam Ackman eşcinseldi—erkekler ve kadınlar arasındaki yakınlığa alışkın değildi. Onun gibi bir eşcinsel adamın izlemesi için bu korkunç derecede rahatsız edici bir sahne olmalıydı! Eşcinsel erkeklerin gözünde kadınlar iğrenç hayvanlardan başka bir şey değildi. Bryan da bu farkındalığa varmış gibiydi. Yavaşça sakinleşti ve garip bir gülümseme takındı. Atmosferi yumuşatmak için konuştu. "Büyükanne, bugün doğum gününüz. Size uzun ve sağlıklı, bereket ve neşe dolu bir yaşam diliyorum!" Bryan kadehini kaldırdı ve herkes onu takip etti. Sonunda, partiyi daha rahat bir havaya sokmayı başardı. Yine de, Liam'ın etrafındaki baskı her geçen saniye azalıyordu. Her ne kadar yüzeyde zarif ve sakin görünse de, etrafındaki insanlar hala tebeşir gibi beyazdı. Kimse tek kelime etmeye cesaret edemiyordu. Anna hızla başını eğdi, endişesini gidermek için suyundan büyük bir yudum aldı. Aniden, bacağından uyuşuk bir his yayıldı—birisi yavaşça kaval kemiğine vuruyordu. Şaşkınlıkla, Anna'nın bedeni dondu. Bakışları karşısında oturan adama kaydı. Adam şarabından bir yudum alıyordu. Yakışıklı yüzündeki ifade sakin ve dengeliydi. "Mmm!" Konuklar arasındaki ani bir sessizlikten en çok korktuğu şeydi. "Mmm!" Tekrar hissetti. Anna aceleyle masadan bir bardak su kaptı ve aşağı yuvarladı, bu sırada yanlışlıkla boğuldu. "Şu çocuğa bakın, yemeğinde boğuluyor. İçindeki hanımefendiye ne oldu? Beni güldürmeye mi çalışıyorsun?" diye takıldı Büyükannesi Dawson neşeyle gülerken. "Belki de Anna bugün çok mutlu olduğu için görgü kurallarını unuttu," diye yorumladı Chloe muğlak bir tonda. "Öksürük, öksürük... Üzgünüm. Öksürük, öksürük..." Gözleri yaşlarla doluydu. Bryan sırtını sıvazlayarak yardım etmek istedi ama hemen karşısında oturan Liam'ı hatırladı. Yüksek bir dikkatle Liam'a baktı. Ne yazık ki, sadece sorabildi, "Anna, iyi misin?" Bryan, sadece Anna ve kendisinin duyabileceği fısıltılı bir tonda devam etti. "Bugün çok misafir var, bu yüzden lütfen kendine biraz dikkat et. Onların seni bir şaka sandığını düşünmelerine izin verme." Anna derin bir nefes aldı, öksürüklerini zorla bastırdı. Anna Liam'a bir bakış attı. Şaşkınlığına göre, boğulmasının arkasındaki suçlu, sanki hiçbir şey olmamış gibi hala rahat rahat şarabının tadını çıkarıyordu! Kimse dikkat etmiyorken, Anna masanın altında nişan aldı ve acımasızca tekmeledi. Of... Görünüşe göre Anna'nın hedefi çok keskinmiş. Akşam yemeği sırasında bacakları neden bu kadar açıktı! Liam'ın ince dudakları sıkıca birbirine bastırılmıştı, birkaç kez seğiriyordu. İfadesi, vücudunun belirli bir bölgesinin büyük acı çektiğini açıkça gösteriyordu. Kendinden memnun olan Anna, bacağını geri çekti. Tam o sırada Liam bacaklarını kapattı ve adil bacağını iki bacağının arasına sıkıştırdı. Anna'nın ifadesi değişti. Masadaki birinin fark edeceğinden endişelenen Anna, çok fazla güç kullanmaya cesaret edemedi. Hafifçe çabaladı, ama Liam'ın onu bırakmaya niyeti yoktu. Hatta ona bin ok kadar keskin delici gözlerle bakıyordu. Tüm konuklar Liam'ın karanlık ifadesini fark etmişti. Dahası, bunun Bryan'ın nişanlısı Anna Hamilton'a yönelik olduğunu biliyorlardı. Konuklar arasında şüpheler uyanmaya başladı. Liam Ackman neden Anna'dan bu kadar nefret ediyordu? Bütün gece ona kayıtsız bir ifadeyle bakıyordu. Olabilir miydi… Herkesin bakışları, Anna'nın yanındaki zarif, sevgi dolu ve yakışıklı adama, Bryan Dawson'a düştü. Anna büyük hareketler yapmaya cesaret edemedi. Büyükannesi Dawson'ın veya Bryan'ın olağandışı bir şey fark etmesini istemiyordu. Anna'nın bacağı masanın altında sürekli çabalıyordu. Aniden, büyük bir elin baldırında gezindiğini hissetti. Tüm vücudu titredi. Çevik parmakları cildinin her santiminde dans ediyordu—bazen sadece parmak uçlarıyla, bazen de parmaklarının tüm uzunluğuyla. Dokunuşu Anna'nın vücudunu eritti. Nefes alış verişi düzensizleşti. Anna hızla dişlerini sıktı ve vücudunu gerdi. Başını kaldırdığında Liam'ın buz gibi soğuk ifadesiyle karşılaştı. ‘Hmph! ‘Sen bir iş dehası ya da buz gibi soğuk bir general değilsin! Ya da bir Ackman prensi de değilsin!’ diye öfkelendi Anna içten içe. ‘Liam Ackman, teyzen senin ne kadar aşağılık olduğunu biliyor mu!’ Yüzeyde her şey sakin ve kontrollü görünüyordu, ancak masanın altında savaş devam ediyordu. O bacağını geri çekmek için elinden geleni yapıyordu, o ise ona kaçma şansı vermiyordu. Büyükannesi Dawson fısıldadı, "Anna, yüzün neden bu kadar kızardı?" Anna bacağından gelen uyuşuk hissi görmezden gelmeye çalıştı. Sessizce cevapladı, "Acı... Acı." Liam, Anna'nın parlayan kırmızı yüzünü gördü. Gözlerinde memnun bir ifade belirdi. Sonunda bacaklarını açtı ve onunkini bıraktı. "Hah..." Anna rahat bir nefes verdi. Önünde yükseklerde oturan adama ters ters baktı. İçinde, 'Gerçekten koyun postuna bürünmüş bir kurt!' diye lanetledi. Büyükannesi Dawson yemekten sonra yorgundu. Dinlenmek için odasına döndü ve genç grubu bahçede bıraktı. Büyükannesi Dawson gittikten sonra, atmosfer anında daha rahat hale geldi. Sanki herkes sohbet başlatmak için hedefler ararken sosyalleşme radarlarını açmış gibiydi. Chloe, Liam'a yaklaşırken bal gibi tatlı bir gülümseme takındı. Neşeli bir gülümsemeyle kendini tanıttı. "Merhaba, Amca. Ben Chloe Hamilton, Anna'nın küçük kız kardeşiyim." Chloe ardından bazı dalkavukluklar yaptı. "Amca, kaç yaşındasınız? Bana hiç amca gibi gelmiyorsunuz! Açıkçası daha çok bir ağabey gibisiniz. Benimle kadeh kaldırır mısınız?" Chloe, kadehini kırmızı şarapla zarif bir şekilde kaldırırken cilveli bir şekilde gözlerini kırpıştırdı. Liam ona göz ucuyla baktı. İfadesi mesafeli kaldı. Tek kelime etmeden ayağa kalktı ve ayrıldı. Chloe'nin şarap bardağını tutuşu sıkılaştı. Yüzü yeşile dönüyordu. Tam o sırada Bryan'ın nazik sesi kulağının yanından duyuldu. "Amcamı bile baştan çıkaracağını beklemiyordum." Liam'ın soğuk gözleri etrafı taradı. Sonunda kalabalığın arasında Anna'yı fark ettiğinde, yavaşça ona doğru yürüdü…