Sahnenin ortasında. Büyükannesi Dawson, sahnenin altındaki konuklara nazik ve şefkatli gözlerle baktı. Yüzü hafif bir kızarıklıkla parlıyordu. "Bu yaşlı bayanın doğum günü partisine geldiğiniz için hepinize teşekkür ederim!" Konuklar alkışladı. "Bu parti vesilesiyle, hepinize özel bir konuğu tanıtmak istiyorum. Sanırım hepiniz onu duymuşsunuzdur. "Onu birçok lakabıyla tanıyorsunuz: Ackman prensi, iş dehası, buz gibi general... Hehehe." Tüm konuklar aynı anda nefeslerini tuttu. Bu anı çok uzun zamandır beklemişlerdi—sonunda, gizemli adamın yüzü herkesin görmesi için ortaya çıktı. Konuklar arasında tartışmalar başladı. "Dawson ailesi gerçekten gururlu. Ackman prensinin Büyükannesi Dawson'ın doğum günü partisine bizzat katıldığına inanamıyorum!" Konuklar arasındaki hanımlar çığlık attı. "Çok yakışıklı!" "Ondan gerçekten hoşlanıyorum..." "Umarım daha sonra onunla bir şeyler içebilirim." Hatta bazı kadınlar o gece daha sonra onunla 'kazara' bir sarhoşluk macerası yaratmak için planlar yapıyordu. Bu arada, erkekler olası iş fırsatlarını tartışıyordu. "Ackman Grubu devasa bir uluslararası grup. Son birkaç yıldır ağırlıklı olarak denizaşırı girişimlere yatırım yapıyorlar. Diğer ülkelerde büyük işler başardıklarını duydum." "Denizaşırı girişimleri bu kadar başarılıysa, neden geri geldiler?" "Şirketin iyi bir kısmı hala ülke içinde faaliyet gösteriyor sonuçta." "Oğulları tüm yerel işleri devralmak için geri geldi. Bu tamamlandığında, neredeyse tüm aile işini devralmış oldu; Ackman ailesinin gerçek reisi oldu." Bunu duyan konuklar tekrar keskin bir şekilde nefeslerini tuttu. "Ackman ailesinin işi artık basit bir şirketler grubu olarak kabul edilemez—bu bir imparatorluktu." Anna şaşkına döndü. Sarhoşken ilk deneyimini yaşadığı eşcinsel adamın, adı kötüye çıkmış Liam Ackman olacağını hiç beklemiyordu! Liam, gerçek bir soylunun sahip olması gereken zarafeti sergileyerek sahnede zarifçe duruyordu. Sessizce duruyordu, tek kelime etmiyordu—sanki krallığını yukarıdan izleyen ve tebaasının başlarını eğmesini bekleyen bir kral gibi. Derin, karanlık gözleri kalabalığı delip geçerek, dikkatini çekmek için saçlarını savurmakla meşgul olan hanımların bile üzerinden geçti. Sonunda, bakışları sahneden en uzaktaki koltuk sırasında sessizce oturan Anna'ya takıldı. O, gökyüzünde parlak bir şekilde asılı duran gümüş bir ay gibiydi—sayısız konuk arasında bile, beyaz elbisesi içinde Anna'yı her zaman görebilirdi. Anna, bakışlarını üzerinde hissedebiliyordu. Panikledi ve göz temasından kaçınarak yüzünü çevirdi. "Ne oldu, Anna?" Chloe merakla ona baktı. Anna hızla ayağa kalktı. "Hiçbir şey." "Anna, Ackman prensinin gerçekten yakışıklı olduğunu sen de düşünüyorsun değil mi? Çok çekici. Çok kötü, söylentilere göre eşcinselmiş!" Chloe hayal kırıklığı içinde başını salladı. Anna'nın kalbi bir an durdu. Yatakta acımasızca hareket ettiği anı gözünde canlandı... 'Gerçekten eşcinsel mi? 'Bir yerde bir yanlışlık olmalı...' Chloe ellerini sıkıca bir araya getirdi, sahnede duran yakışıklı adama hayranlıkla baktı. "Keşke onu düzeltmenin bir yolu olsa." Anna sinirlendi. Chloe'nin zaten Bryan'ı vardı, yine de Liam'ı hedefliyordu! Ani bir sahiplenme dürtüsü Anna'nın içini kapladı; Chloe'nin Liam'a dokunmasına asla izin vermeyecekti. Ardından gelen açıklama Anna'ya daha da büyük bir şok yaşattı. Sahnede, Büyükannesi Dawson mikrofondan Bryan ve Anna'nın adlarını seslendirdi. Bryan hızla Anna'nın yanına geldi ve el ele tutuşarak sahneye doğru yürüdüler. Chloe öfkeyle dişlerini gıcırdattı. Büyükannesi Dawson'ın sesi hoparlörlerden tekrar duyuldu. "Bryan, Anna, bu amcanız." 'Ne? 'A-a-amca?!' O anda Anna sahneye çıkan merdivenlere doğru ilerliyordu. Bunu duyunca neredeyse merdivenlerden düşecekti. Neyse ki, Bryan'ın tepkisi onu yakalayacak kadar hızlıydı. "Anna, iyi misin? Çok kötü görünüyorsun." Uzun bir duraksamadan sonra Anna başını salladı. Büyükannesi Dawson onları sahneye çağırdı ve parlak bir gülümsemeyle Liam'ı onlara tanıttı. "Çabuk, amcanızı selamlayın." "..." Anna göğsünde kan pıhtılaşıyormuş gibi hissetti. Neredeyse kan kusacaktı. O anda, kendini öldürme dürtüsü hissetti. Aksine, Liam'ın ifadesi sıra dışı hiçbir şey göstermiyordu. Hatta meraklı gözlerle onu yukarıdan aşağıya süzdü. "Teyze, bu kim?" Anna, 'Seni sapık, hafızanı mı kaybettin?' diye sormak için can atıyordu. Büyükannesi Dawson, Anna'ya dönerek gülümsedi. "Bu, Bryan'ın nişanlısı; gelecekteki gelinimiz." Liam yüzeyde gülümsüyordu, ancak bunu duyduktan sonra bakışları tartışmasız bir şekilde soğudu. "Ah, Bryan'ın nişanlısı." Büyükannesi Dawson, Anna'yı sıkıştırdı, "Anna, çabuk, amcanı selamla." Bryan da gülümsüyordu ve onu sıkıştırıyordu. "Anna, bu amcan." Anna, Liam'ın sinir bozucu yüzüne baktı. Kendine amca diyemedi. 'Nasıl amcam olabilir ki? Yaşlı biri gibi davranmıyor bile!' diye düşündü Anna. 'Açıkça sadece işe yaramaz bir çapkın!' Liam ona sakin bir şekilde baktı. Derin gözleri bir gizemdi—duygularına dair hiçbir ipucu göstermiyordu. Anna ağzını açtı ama kelimeleri yumuşak bir şekilde telaffuz etmeden önce uzun süre çabaladı. "Merhaba, A-a-amca." Liam gözlerini hafifçe büyüttü. Yüzü ifadesiz kaldı ve selamını basit bir 'mmm' ile kabul etti. Anna'nın kafası bir milyon küfürle doldu. 'Mmm benim *mıma!'