"Bayan Anderson," diye söze başladı sekreter Bryan Kingston, Noelle'i bir kapıya doğru yönlendirirken. Tam kapıyı çalacakken, kapı aniden açıldı. Fakat herkesin hakkında dedikodu yaptığı o ağzı laf yapan, çekici Nicolas yerine, kapıda genç bir kadın belirdi. Üzerindeki kıyafetler biraz dağınıktı, saçları dağınık bir şekilde omuzlarından aşağıya dalgalar halinde iniyordu. "Bay Kingston," dedi kadın, ikisine de muzip bir bakış atarak. "Bayan Clark," diye yanıtladı Bryan, kibar bir şekilde başını sallayarak. Sonra Noelle'e baktı, bu beklenmedik sahneye nasıl tepki vereceğini merak ediyordu. O kapının ardında neler yaşandığını anlamak için dahi olmaya gerek yoktu. Fakat Noelle'in bir sonraki hamlesi herkesi şaşırttı. Hiç istifini bozmadan, yanakları hafifçe kızarmış bir şekilde Miriam Clark'a baktı, eğildi ve fısıldadı, "Hanımefendi, şunu düzeltmek isteyebilirsiniz. İç çamaşırınız görünüyor." Sesini alçak tuttu, ama herkes onu gayet net bir şekilde duyabiliyordu. Bryan ve Miriam ikisi de nutkunun tutulduğu bir anda kalakalmışlardı. Noelle'in olaylara tamamen farklı bir bakış açısıyla yaklaştığı açıktı. Kısa, garip bir sessizlikten sonra Miriam kahkaha attı. Hızla kıyafetlerini düzeltti, Noelle'in omzuna şakacı bir şekilde dokundu ve sırıtarak, "Sen küçük bir maytap gibisin, değil mi?" dedi. Noelle'in cevap vermesini beklemeden arkasını döndü ve kalçalarını sallayarak dışarı çıktı. "Bayan Anderson, Bay Sawyer muhtemelen hala banyoda. Lütfen, içeride rahatınıza bakın," dedi Bryan, ona küçük, kibar bir gülümseme sunarak. "Pekala," diye yanıtladı Noelle, odaya adımını atarken. Geri dönerek sordu, "Bay Kingston, siz gelmiyor musunuz?" "Sizi yalnız bırakacağım." Bryan başını salladı ve kapıyı nazikçe arkasından kapattı. Büyük oda şimdi Noelle hariç bomboştu. Canı sıkılan Noelle, Nicolas'ın ortaya çıkmasını beklerken yatağın kenarına oturdu ve parmaklarını şilteye vurmaya başladı. Yaklaşık on dakika sonra, banyo kapısı gıcırdadı. Beyaz bir bornoza sarılmış uzun boylu bir adam buhardan çıktı, su damlaları şekillendirilmiş yüzünden aşağıya kayıyordu. Bornozun altına kaybolmadan önce köprücük kemiklerini takip ettiler. Onda zahmetsizce seksi bir şeyler vardı - tembel ve alaycı, bakmamayı neredeyse imkansız hale getiriyordu. Noelle gözlerini ondan alamadı. 'Bu adam... inanılmaz derecede yakışıklı,' diye düşündü. Elbette, Anderson ailesinden olan kardeşleri de yakışıklıydı, ama bu adam? Tamamen farklı bir ligdeydi. Noelle'in kocaman, kırpışmayan gözlerinin içine bakan Nicolas'ın dudakları tembel bir sırıtışa dönüştü. Derin ve çekici sesi, rahat bir cazibeye sahipti. "Demek sen Vincent Anderson'ın gerçek kızısın, ha? Noelle Anderson?" Noelle dalgınlığından sıyrıldı ve hızla başını salladı. "Evet, o benim!" "Miriam'ı gördün mü?" diye sordu, sohbeti devam ettirerek. "Odandan fırtına gibi çıkan kadından mı bahsediyorsun?" diye sordu Noelle, merakı uyanmıştı. "Evet, o..." "Onu gördüm. Aceleyle çıkıyordu, perişan haldeydi, kendini düzeltmeye bile zahmet etmedi, ama ben ona söyledim!" dedi Noelle, son derece ciddi bir şekilde. "Gerçekten mi?" Nicolas kıkırdadı, ama gözlerinde bir şaşkınlık parıltısı vardı. Bu beklediği tepki değildi. Şimdi onu daha yakından izliyordu, ilgisi açıkça artıyordu. Ona doğru birkaç adım attı ve eğildi, ona rahat, neredeyse yaramaz bir sırıtış attı. "Peki, tüm bunlar hakkında ne düşünüyorsun?" "Ne demek 'ne düşünüyorum'?" Noelle kafasını eğdi, kafası karışmıştı. Tam önünde duran Nicolas, pürüzsüz, zahmetsiz bir zarafetle eğildi. Yüzü onunkinden sadece birkaç santim uzaktaydı ve rahat bir şekilde, "Onunla zaten yattım," dedi. "Ne, ne dedin?!" Noelle'in gözleri faltaşı gibi açıldı. Nicolas kaşını kaldırdı, tepkiden memnun olduğu açıktı. "Peki, bu konudaki fikrin ne?" "Sen... ikiniz..." Noelle şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı, sonra açıkça sordu, "Günün ortasında zaten yaptınız, ve hala gece uyuyabiliyor musunuz?" Nicolas tamamen nutkunun tutulduğu bir anda kalakalmıştı. 'Bu kız o kadar masum ki, neredeyse acı veriyor,' diye düşündü, inançsızlık ve eğlence karışımı hissediyordu. Derin bir nefes aldı, açıkça bir şeye karar veriyordu. Hiç uyarmadan eğildi, Noelle'i yumuşak yatağa yasladı. Şaşkınlıkla ona bakarken, tehlikeyi fark etmemiş gibiydi. Gözleri şaşkınlıkla doluydu. "Neden üzerimdesin?" Nicolas rahat, baştan çıkarıcı bir hava yayıyordu, vücudu onunkine daha da yaklaşıyordu. Yavaşça konuştu, sesi baştan çıkarma dolu kalın bir tondaydı. "Bayan Anderson, görünen o ki bu konularda pek bir şey bilmiyorsunuz. Ben de size sadece yetişkinlerin anlayabileceği birkaç zevki göstermeyi düşündüm." Eğer biraz ateşi olan başka bir kadın olsaydı, ona tokat atar ve dışarı çıkardı. Eğer daha hassas bir kadın olsaydı, muhtemelen şimdi ağlıyor olurdu. Eğer bu tür şeylere aşina olan kadınlardan biri olsaydı, kaçmaz veya gözyaşlarına boğulmazlardı, o anın büyüsüne kapılırlardı. Ama Noelle? Bunların hiçbiri değildi. "Sadece yetişkinlerin anlayabileceği zevkler" sözlerini duyar duymaz, gözleri heyecanla parladı. "Dur bir dakika, bu düşündüğüm şey mi? Yani, seks yapmak?!" "Uyuma" olayını tam olarak anlamamıştı, ama "seks" - evet, o her zaman oradaydı. Noelle'in yüzündeki hevesli ifadeyi gören Nicolas, inanamayarak gözlerini kırpıştırmaktan kendini alamadı. 'Bu kızın aklı başka bir gezegende.' Başlangıçta bunu onu korkutmak için yapmıştı, Anderson ailesiyle olan nişanı iptal etmek için kullanacağını düşünmüştü. Ama şimdi? İşler kesinlikle planladığı gibi gitmiyordu. "Nasıl yapacağız? Hadi, acele et!" dedi Noelle hevesle, sonra aniden onu ters çevirdi ve yatağa sabitledi. Bornozuna uzanarak bacaklarını üzerine attı ve son derece ciddi bir şekilde sordu, "Önce kıyafetlerimizi çıkarmamız gerekiyor mu?" On sekiz yıllık hayatında Noelle birçok şeye el atmış ve neredeyse hepsinde başarılı olmuştu. Neredeyse her alanda zirveye ulaşmıştı. Ancak yaşı nedeniyle, kolyesinde hapsolmuş gizemli adam, onu "seks" ile ilgili her şeyden kesinlikle yasaklamıştı. Şimdi yasal yaşta olduğuna ve zamanlama daha iyi olamayacağına göre, Noelle o ana sahip çıkmaya ve şimdiye kadar kaçınması söylenen her şeyi deneyimlemeye karar vermişti. Nicolas bu kızın şimdiye kadar tanıştığı herhangi bir erkekten daha sabırsız olmasını asla beklemiyordu. Bornozuna hayatı bağlıymış gibi tutunarak, alaycı bir gülümseme attı ve "Sen bunu anlıyor musun bile? Ben az önce o kadınla fiziksel temas kurdum ve sen umursamıyorsun? Seni iğrendirmiyor mu?" dedi. "Umurumda değil!" diye yanıtladı Noelle, yüzü tamamen masumdu. "Hem ayrıca, sen az önce duş aldın, yani kirli değilsin!" Nicolas dondu, aklı bir saniyeliğine tamamen boşaldı. 'Bu kız ne saçmalıyor?' Gözleri büyüdü ve şaşkın bir şekilde ona baktı. O anda tutarlı bir düşünce bile oluşturamadı. 'Bu kızın beyni tamamen farklı bir seviyede çalışıyor. Tamamen beklenmedik,' diye düşündü. 'Ve... Nasıl bu kadar güçlü?' Nicolas, tepesinde olan bu minik kızın üstesinden gelemeyeceğini fark ettiğinde gerçekten şok olmuştu. Kontrolü kaybetmek üzere olduğunu hissederken derin bir nefes aldı ve sesi alçak ve uyarıcı bir şekilde, "Şimdi durmazsan, sana o şeyi artık öğretmeyeceğim," dedi. Bu garip kızın ne hakkında konuştuğunu bilmediğini düşündü. Elbette, kelimeler ağzından çıkar çıkmaz Noelle hemen durdu. Açıkça hayal kırıklığına uğramış bir şekilde somurttu ve sordu, "Neden durmalıyım ki? Bana öğreteceğini söylememiş miydin?" Sonunda onun pençesinden kurtulan Nicolas, onu yatağa oturttu, tembel, kayıtsız bir tonla sorusunu geçiştirdi. "Daha önceden yoruldum. Şu anda sana öğretemem." "Ne?" Noelle'in yüzü anında hayal kırıklığına dönüştü. "O zaman ne zaman öğretebilirsin?" Şimdi Nicolas gerçekten yorulmaya başlıyordu. Noelle her zaman canlandırıcı bir şekilde tuhaf bir düşünce tarzına sahipti. Diğer herkesten tamamen farklıydı. Hala tamamen rahatmış gibi kucağında oturan Noelle'e baktı. Hala bornozuna tutunuyordu, narin ve tatlı görünüyordu. Sessiz olduğunda, mükemmel bir şekilde duran bir bebeğe benziyordu, ancak ağzını açtığı anda her şey değişiyordu. Nedense, içinde yeni, yabancı bir duygu belirdi. Aniden, onun hakkında yoğun bir merak hissetti. Dudaklarında yavaş, eğlenmiş bir gülümseme belirdi ve sesi yumuşarken, "Sen, küçük tuhaf, eşi benzeri olmayan bir garipliksin," dedi.