"Gariplik mi? Bana ucube mü diyorsun?" Noelle dudak bükerek açıkça sinirlendi. "Yok canım, sadece iltifat ediyorum," dedi Nicolas umursamazca, minik beline bir elini koyup onu kucağından nazikçe iterken sırıtarak. Ama aralarında biraz mesafe oluşur oluşmaz, Noelle hemen geri kaydı ve soluk kollarını boynuna doladı. Gözleri parlayarak sordu, "Peki, dinlendin mi? Ne zaman başlıyoruz?" Nicolas hazırlıksız yakalandı. 'Bu kız neden bu kadar takıntılı?' diye düşündü içinden. "Gerçekten benimle yatmak mı istiyorsun?" diye sordu, çenesini alaycı bir sırıtışla yukarı kaldırarak, kaşını çatarak ona baktı. "Tabii ki," diye yanıtladı Noelle, etkilenmeden. Gözleri küçük birer yarığa dönüştü ve ona sinsi, baştan çıkarıcı bir gülümseme sundu. Nicolas inanamadı—çok masumdu, ama aynı zamanda çok atılgan. Sanki sosyal normlardan hiç haberi yoktu. 'Nasıl bir çocukluğu vardı acaba?' diye merak etti, biraz kafası karışmış bir şekilde. "Her erkekle böyle mi davranırsın?" diye sordu, hala onu çözmeye çalışarak. "Ne demek istiyorsun?" Noelle daha da yaklaştı, vücudu onun vücuduna yaslanarak. "Bilirsin, bir adamla tanıştığında hemen her şeye atlayıp birlikte olmaya hazır olman gibi?" diye sordu Nicolas, biraz garip hissederek. "Hayır!" Noelle tereddüt etmeden başını salladı. "Sen bana böyle hissettiren ilk erkeksin!" "Ben mi? İlk?" Nicolas kıkırdadı. Bu lafı daha önce duymuştu, ama onun dobra oluşu onu şaşırttı. "Neden ben?" "Çünkü çok seksisin. Senden hoşlanıyorum!" dedi Noelle, özgüveni parlayarak. Nicolas biraz nutku tutulmuştu. 'Yani o da sadece dış görünüşe önem verenlerden, ha?' diye düşündü. ***** Nicolas defalarca onunla yatamayacağını söyledikten sonra, Noelle sonunda onunla romantik bir randevu fikrinden vazgeçti. Odadan el ele çıktıklarında, Noelle hala elini bırakmaktan korkuyormuş gibi onun eline yapışmıştı. Bryan bunu aşağıdan gördü ve tamamen hazırlıksız yakalandı. Nicolas hayal kırıklığına uğramış ve çaresiz görünüyordu, Noelle'in yüzünde ise saf bir mutluluk ifadesi vardı. Bryan hızla yaklaştı ve sordu, "Bay Sawyer, neler oluyor?" Nicolas, Noelle'e çaresiz bir bakış attı, eli hala koluna kenetlenmişti ve dudaklarında küçük bir gülümseme belirdi. "Görünüşe göre bu küçük baş belası bana yapıştı kaldı." "Ne?" dedi Bryan, ağzı neredeyse yere düşerek. Açık olmak gerekirse, Nicolas bu küçük gösteri için Miriam'ı çağırmıştı, Anderson ailesinin genç hanımefendisini korkutup uzaklaştırmayı umarak. Ama şimdi, sadece korkup kaçmamakla kalmamış, neredeyse ona yapışmıştı. Nicolas saatine baktı ve sonra Noelle'e yumuşak, neredeyse alaycı bir tonla döndü. "Geç oluyor, ne dersin bir şeyler atıştıralım mı?" "Kulağa hoş geliyor!" dedi Noelle, sesi parlak ve heyecanlı. "Ne yemek istersin?" "Et olan her şeyi!" diye yanıtladı anında, tercihlerinden utanmayarak. Nicolas daha sonra Bryan'a döndü ve rahat bir emir verdi. "Bizi her zamanki mekanıma götür." "Anlaşıldı," diye yanıtladı Bryan, her zamanki profesyonelliğiyle. Arabaya bindiklerinde, Noelle yüzünü cama yasladı, geçen manzarayı hevesle izliyordu, enerjisi ve iyimserliği adeta etrafa yayılıyordu. Nicolas ise bu arada çenesini eline yaslamış, yanındaki kızı sessizce gözlemliyordu. Noelle'in geçmişini öğrendikten sonra, adamlarına zaten onu araştırmalarını söylemişti. On yaşına geldiğinde bir yetimhaneye gelmişti, görünüşe göre geçmişine dair hiçbir anısı yoktu. Orada üç yıl kaldıktan sonra, iz bırakmadan ortadan kayboldu. Yetimhane müdürü bir adamla kaçtığından şüpheleniyordu ve o zamandan beri tamamen kayıptı. Adamları tek bir ipucu bile bulamadı. Noelle tam bir gizemdi. Nedense Nicolas, "Peki, yetimhaneden ayrıldıktan sonra ne yaptın?" diye sordu. "Hm?" Noelle döndü ve kafası karışmış bir şekilde kendini işaret etti. "Nick, benimle mi konuşuyorsun?" Ama bunu bir kenara itti ve başını salladı. "Evet, sana soruyorum." Soruyu geçiştirmesini bekliyordu, ama bunun yerine, gayet doğal bir şekilde yanıtladı, "Çalışıyordum." "Çalışıyordun?" Kaşını kaldırdı, hazırlıksız yakalanmıştı. "Ne tür bir işte?" Noelle yaklaşık 13 yaşındayken okulu bırakmıştı ve dürüst olmak gerekirse, 'o zamanlar hangi yasal şirket onu işe almış olabilir ki?' diye merak etmeden edemiyordu. Konu açılır açılmaz, Noelle'in gözleri parladı ve Nicolas'a doğru zıpladı, sesi heyecanla doluydu ve "etkileyici özgeçmişini" sıralamaya başladı. "Küçükken," diye başladı, "gerçek bir şirket beni işe almazdı, bu yüzden insanlar için koruma olarak çalıştım. Daha sonra, tetikçi işleri yaptım, paralı asker olarak çalıştım, araba sürdüm... hatta insanlar için sanat bile yaptım." "Ah, ve birkaç yıl önce, 'Gölgeler' diye büyük bir şarkı vardı—o bendim! Bayağı iyi bir fiyata sattım—4.5 bin dolar!" Nicolas sadece orada durdu, inanmazlıkla gözlerini kırpıştırarak. 'Ne?' Sürücü koltuğunda oturan Bryan Kingston da aynı derecede şaşkındı. 'Ciddi mi?' Noelle'in hayal gücünün başka bir seviyede olduğunu düşünerek inanmadılar. "Huh? Nick, iyi misin? Neden bu kadar sessizsin?" Uzun bir duraksamadan sonra, Noelle bir şeylerin ters gittiğini fark etti ve elini yüzünün önünde sallayarak onu kendine getirmeye çalıştı. Sonsuzluk gibi gelen bir sürenin ardından, Nicolas sonunda elini tuttu, derin bir nefes aldı ve sonra sordu, tonu aniden çok daha ciddiydi, "Benimle dürüst olmanı istiyorum." "Tabii ki!" Noelle başını salladı, aniden kendisi de ciddi görünüyordu. Nicolas bir an tereddüt etti, sonra sordu, "Bu... semptomların ne zaman başladı? Bu ne kadar zamandır devam ediyor?"