Noelle'in yumuşak, nazik sesi hemen herkesin dikkatini çekti. "Ne oluyor lan? Bu telefondaki kadın da kim?" diye merak ettiler. Nicolas, etrafındaki insanların bakışlarından açıkça rahatsız olmadan kalabalığın arasından uzaklaştı. Konuşurken yüzüne yayılan alaycı sırıtışı engelleyemedi, sesi hafif ve alaycıydı, ancak eğlenceyle karışmıştı. "Ne var? Artık gelmiyor musun?" Adresi kasıtlı olarak sakladı, tıpkı umduğu gibi, doğrudan isteyip istemeyeceğini görmek istedi. Ancak bunun yerine Noelle giderek daha sinirli geliyordu, sesi hiddetle gerilmişti. "Artık çok geç! Lanet bir taksi bulamıyorum. Sonunda bir tane buldum ama senin yerinin çok uzak olduğunu söylediler, bu yüzden gelmiyorlar..." Sessiz bir bezginlik nefesi verdi. 'Bunun olacağını bilseydim, ekibim teklif ettiğinde ısrar ederdim. Ne karmaşa.' Bir an sessizleşti, zihni sözlerini işlerken yarışıyordu. Bir an sonra, sesi şimdi temkinli bir şekilde sordu, "Nerede olduğumu biliyor musun?" "Tabii ki biliyorum!" Noelle, durumdan hala açıkça rahatsız olarak tersledi. "Mount Dragoon'da değil misiniz? Bu yüzden taksi bulamıyorum!" Nicolas gözlerini kırpıştırdı, nabzı bir an hızlandı. Gerçekten de Mount Dragoon'daydı—atış kulübünün av oyununun ana yeri. 'Ama bunu nereden biliyordu?' diye merak etti. Şüphesi arttı. "Mount Dragoon'da olduğumu nereden biliyorsun?" Noelle hiç tereddüt etmedi, tamamen özür dilemez bir şekilde. "Konumunu takip ettim. Telefondayız, değil mi? Telefonu açtığın sürece nerede olduğunu anlayabilirim." Zihni bir saniye sendeledi. 'Acımasızca dürüst mü oluyor? Yoksa bu konuda rahatsız edici derecede yetenekli mi?' Sadece bir telefon görüşmesinden, tam yerini tespit edebiliyordu? Bu bir gecede öğrenilecek bir şey değildi—bu sadece bir profesyonelin yapabileceği bir şeydi. Noelle'in sesi biraz yumuşadı ve ekledi, "Nicky, şimdi ne yapmalıyım? Bunun olduğuna inanamıyorum." Ama sonra, tonu aniden değişti—parlak ve heyecanlı. "Dur! Bir araba görüyorum! Hemen kapacağım!" Nicolas'ın kalbi bir an durdu. Panik onu sardı. "Dur, hemen orada dur! Kımıldama! Bana tam olarak nerede olduğunu söyle, hemen birini göndereceğim seni almaya!" Noelle'in sesi biraz telaşlı çıktı. "Ah! Acele et, şuradayım..." Yerini saydı ve Nicolas bir saniye bile kaybetmedi. Zihni zaten atması gereken adımlarla yarışıyordu. Hemen yakındaki adamlarından birini onu almaya gönderdi, düşünceleri saniyede kilometrelerce koşuyordu. Nicolas alnını bir iç çekerek ovuşturdu, bir baş ağrısının yaklaştığını hissediyordu. "Sadece yerinde kal ve kımıldama, tamam mı? Ve başka kimsenin arabasını kaçırma, anladın mı?" "Anlaşıldı!" Noelle cevapladı, ancak sesi en ufak bir sinirlilik belirtisi taşıyordu. Çağrı bittikten sonra Nicolas arkasına yaslandı, uzun, bezgin bir nefes verdi. Noelle ile tanıştığı ilk gündü ve şimdiden her hareketini yöneten, aşırı koruyucu dadısı rolünü üstleniyormuş gibi hissediyordu. 'Bende ne var?' Tam o sırada, Oscar ve diğerleri, hiçbir şeyi atlamayanlar, neler olduğunu öğrenmek için etrafını sardılar. "Aman Tanrım! Nicolas, telefondaki kadın kimdi? Sana 'Nick' dedi. Dostum, daha önce kimsenin seninle bu kadar samimi olmasına izin vermedin!" dedi Oscar, sesi inanmazlıkla doluydu. Sawyer ailesinin üçüncü varisi olarak Nicolas'a genellikle yabancılar tarafından "Bay Sawyer" olarak hitap ediliyordu. Yakın arkadaşları ve ailesi bile ona ilk adıyla, Nicolas diye sesleniyordu. Ama "Nick"? Bu onlar için bir ilkti. Ophelia, Celeste'in kızarmış gözlerini fark ederek merakını tutamadı. "Nicolas, neler oluyor lan? Sana böyle seslenen bu kadın kim? O boku kapatman iyi olur!" Nicolas, dedikoducu kardeşlere tembel bir bakış attı, yüzünde memnun bir sırıtış oluştu. "O benim nişanlım. Bana 'Nick' demesinde ne sorun var?" "Nişanlı mı?!" Oscar ve Ophelia donakaldılar, gözleri şok içinde açıldı. "İmkansız. Leia Anderson ile evlenmek istemediğini sanıyordum? Tüm playboy numaran onun korkutup kaçırmak için değil miydi? Sen ve o nasıl bu kadar yakınlaştınız?" diye sordu Oscar, tamamen kafası karışmış bir şekilde. Ophelia, kardeşine katılarak başını salladı, sanki durumu anlamaya çalışıyormuş gibi başını sallıyordu. "Evet, aynen öyle!" "O Leia Anderson değil," dedi Nicolas, tonu umursamazdı. "O zaman kim o? Babanın ayarladığı başka bir nişanlısı mı?" diye sordu Oscar, hala anlamaya çalışıyordu. Anderson ailesi, Leia'nın gerçek kızları olmadığı gerçeğini gizli tuttuğu için, aile dışından kimse gerçeği bilmiyordu. Oscar ve diğerleri Noelle'i hiç duymamıştı bile. Nicolas onlara Anderson ailesinin sahte kızı ve gerçek kızıyla ilgili durumu hızlıca anlattı. Oscar dilini şaklattı, açıkça etkilenmişti. "Lanet olsun... bu tam bir pembe dizi gibi." Ophelia, Celeste'in ifadesinin karardığını fark etti ve başka bir soruyla ileri atılmadan önce derin bir nefes aldı. "Peki, bu 'gerçek' Anderson kızı hakkında ne düşünüyorsun?" Ophelia, Celeste'in yarış dışı kaldığı hissinden kurtulamadı. Elbette, Noelle'in adı geçtiğinde Nicolas'ın ifadesi yumuşadı, kaşları hafifçe kalkarken dudaklarının kenarında küçük bir sırıtış belirdi. "İlginç küçük bir şey." Ophelia'nın gözleri neredeyse yuvalarından fırladı. İşte bu kadardı. Nicolas'ın bir kadın hakkında konuşurken böyle gülümsediğini hiç görmemişti. Daha iyisini bilmeseydi, onunla zaten ilgilendiğine yemin edebilirdi. Celeste? Evet, şansı yok. "Lanet olsun, 'ilginç' dediğine inanamıyorum. O kız gerçekten bu kadar eğlenceli mi?" dedi Oscar, duyduklarına inanamıyormuş gibi görünüyordu. Nicolas'ın zihni Noelle'in sevimli, biraz habersiz yüzüne geri döndü ve yüzünde bir sırıtış belirdi. "Onunla tanıştığında kendin göreceksin." "Dur, bu gece mi geliyor?" diye sordu Oscar, merakı artmıştı. "Evet. Geliyor," diye yanıtladı Nicolas, tonu rahat olsa da gözlerinde başka bir şeyin ipucu vardı. ***** Bir saat sonra Noelle, Mount Dragoon'un eteklerindeki villaya bırakıldı. Uzaktan, hemen Nicolas'ı dinlenme alanındaki kanepede uzanırken gördü. Gözleri parladı ve hiç tereddüt etmeden heyecanla el salladı ve yanına doğru koşarak "Hey! Nick!" diye seslendi. Güzel kadınların adil bir payını görmüş olan Oscar, "Aman Tanrım, bu kız büyüleyici!" diye bağırmaktan kendini alamadı. "Öyle mi?" diye yanıtladı Nicolas tembelce, gözleri her hareketini takip ediyordu. "Fena değil." Ayağa kalktı, uzun bacakları zahmetsizce odayı geçerek ona doğru ilerledi. Noelle, etrafındaki insanlardan tamamen rahatsız bir şekilde bir saniye bile düşünmeden doğrudan kollarına koştu. Başı göğsüne yaslanırken sırıtıyordu, açıkça heyecanlıydı. "Sonunda seni buldum!" Nicolas bir kaşını kaldırdı, biraz eğlenmişti. 'Bu 'kavuşma' numarası da neyin nesi? Bir günden daha kısa bir süre önce birbirimizi gördük.' Sessizce kıkırdadı, heyecanlı bir şekilde kollarına atlamasından dolayı dağılmış olan saçlarını nazikçe düzeltti. Onu düzeltti ve "Tamam, gidelim. Seni arkadaşlarımla tanıştıracağım," dedi. "Tamam!" Noelle gülümsedi, gülümsemesi geniş ve bulaşıcıydı. Kolunu rahatça onun koluna geçirdi ve Oscar ve diğerlerinin yanına doğru ilerlediler. "Bu Noelle Anderson," diye tanıttı Nicolas onu gruba. Noelle sıcak bir şekilde gülümsedi, gözleri parlıyordu. "Merhaba, tanıştığıma memnun oldum!" "Merhaba, Noelle, ben Oscar Walker." "Ben Ophelia Walker, tanıştığıma memnun oldum." "Declan Turner." "Merhaba, ben Celeste Reed." Tanışmalardan sonra Nicolas, Noelle'e hazırladığı koruyucu ekipmanları verdi ve avın kurallarını açıklamaya başladı. "Kuralları anladın mı?" "Anladım!" Noelle hevesle başını salladı. Nicolas'ın ekibi, Noelle'in gelmesini bekledikleri için avın son turunu atlamıştı. Bir sonraki tura kadar vakit geçirmek için hepsi dinlenme salonunda takıldılar. Sonra Nicolas'ın telefonu çaldı ve aramayı cevaplamak için dışarı çıktı. Anı değerlendiren her zaman meraklı olan Walker kardeşler, Noelle ile sohbet etmek için eğildiler. Oscar sırıttı, gözleri yaramazlıkla parlıyordu. "Yani, Noelle, sen ve Nicolas oldukça yakın görünüyorsunuz. İşin aslı ne?" Noelle, Nicolas'ın ona aldığı kızarmış tavuktan mutlu bir şekilde yiyip gazozunu yudumlarken sadece omuzlarını silkti. "Evet, nişanlıyız!" Ophelia bir kaşını kaldırdı, merakı artmıştı. "Gerçekten mi? Herkesin ona tam bir playboy demesini umursamıyor musun? Bu seni rahatsız etmiyor mu?" O gün tanıştıklarını duymuştu ve Nicolas gibi birinin playboy numarasını bu kadar çabuk bırakacağı fikrini kafasına sığdıramıyordu. "Hayır, hiç de değil," dedi Noelle, en ufak bir endişe duymadan, olayı olduğu gibi aktarıyordu. Tavuktan bir parça kopardı ve başka bir ısırık aldı, açıkça rahatsız değildi. Ophelia şok oldu. "Dur, onun başka kadınlarla takılmasına gerçekten tamam mı diyorsun? Hiç sorun değil mi?" Noelle ona sorudan kafası karışmış gibi baktı. "Evet, gerçekten." Başını hafifçe yana eğdi, Ophelia'nın şaşkınlığına şaşırmış ve ekledi, "Daha önce Nick'i görmeye gittiğimde, odasından kıyafetleri darmadağınık bir şekilde çıkan yaşlı bir kadın gördüm. Süper hoştu ve hatta bir dahaki sefere hep birlikte takılmamız gerektiğini söyledi." Noelle'in bu tür şeyler hakkında hiçbir çekincesi yoktu. Nişanlısının başka biriyle birlikte olmasının kendisi için ne anlama geldiği hakkında hiçbir fikri yoktu—sadece genel olarak "seks"i merak ediyordu. Eğlenmeye istekli olan herkesin havalı olduğunu düşünüyordu. Tüm grup kesinlikle nutku tutulmuştu. 'Aman Tanrım,' diye düşündüler hepsi, zihinleri dönüyordu. 'Bu kız sadece kaygısız değil—tamamen sınırsız.' Kimse daha önce onun gibi biriyle tanışmamıştı.