Nicolas, Noelle'in sözlerini pek de umursamadı. Bahsettiği tuhaf şeyler, inanması güç, çılgın hayallere benziyordu. Akşam yemeğinden sonra onu Anderson ailesinin villasının kapısına bıraktı. Noelle arabadan sanki hiçbir şey olmamış gibi atladı, sonra hızla dönüp kapıyı çarparak kapattı. Parlak gözleri ona bakarken heyecanla doluydu. "Hey, Nick, ne zaman tekrar görüşebiliriz?" Nicolas bu buluşmayı ailelerin olası evliliğiyle ilgili söylentileri bastırmak için kullanmayı planlamıştı ama Noelle'in ortaya çıkması bu fikri suya düşürdü. Tatlı ve masum görünüyordu ama içinde keskin bir şeyler vardı. Onunla birlikte olmak tuhaf bir şekilde eğlenceliydi. Bir an duraksadı, sonra tembel bir sırıtışla ona baktı, öyle bir sırıtış ki kalbi tekledi. "Boş zamanım olduğunda seni bulmaya geleceğim." "Peki bu ne zaman olacak?" diye üsteledi Noelle, sesi biraz sabırsız çıkıyordu. Nicolas omuz silkti, acele etmiyordu. "Söylemesi zor." Noelle hemen dudaklarını büzdü, bu cevabı beğenmediği açıktı. Onu savsaklıyormuş gibi hissetti. Dudaklarının dışarı çıkması ve yanaklarının şişmesi onu daha da sevimli yapıyordu. "Pfft..." Nicolas, ne kadar sevimli olduğuna gülmeden edemedi. Uzandı ve şakacı bir şekilde yumuşak yanağını sıktı. "Telefonun var mı?" "Evet," diye neşeyle cevapladı Noelle. "Numaranı ver." "198..." Noelle bunu sanki milyonlarca kez yapmış gibi sıraladı. Nicolas hızla telefonunu çıkardı ve yazdı. Tam o sırada telefonu çaldı. "Bu benim numaram. Bir şeye ihtiyacın olursa bana ulaş," dedi. "Tamam." Noelle hevesle başını salladı, yüzü kocaman bir gülümsemeyle aydınlandı. "Nick, fırsat bulduğumda seni arayacağım!" Nicolas kendi kendine kıkırdamadan edemedi. 'Görünüşe göre bütün zamanı var.' Sakince ekledi, "Ama beni çok fazla arama. Sadece belki ara sıra, akşamları falan." "Kulağa hoş geliyor!" Noelle tereddüt etmeden kabul etti, açıkça heyecanlıydı. Villaya doğru sekti, sonra yarı yolda durdu, dönüp kolunu Nicolas'a kocaman bir sırıtışla salladı. "Görüşürüz, Nick!" "Adımına dikkat et," diye seslendi Nicolas yumuşak bir sesle. "Anladım!" Noelle neşeyle karşılık verdi, kollarını genişçe açarak sonunda özgürce uçabilen bir kuş gibi, Anderson ailesinin villasının kapılarından atlarken kendi kendine gevezelik ediyordu. İyimserlik ve tamamen kaygısızlıkla dolu, mutlu, küçük bir enerji topu gibi görünüyordu. Nicolas, gözden kaybolana kadar bekledi, sonra Bryan'a arabayı çalıştırması için başıyla işaret etti. Yolculukta Bryan merakını gizleyemedi. "Efendim, Anderson'lardan uzak durmayı planlamıyor muydunuz? Neden Bayan Anderson'a numaranızı verdiniz?" Nicolas küçük bir sırıtma attı, dudakları kıvrıldı. "O... farklı, sence de değil mi?" "Evet..." Bryan tereddüt etti, sonra açıkça söyledi, "Kesinlikle türünün tek örneği ama dürüst olmak gerekirse? Biraz... masum gibi mi?" Nicolas'ın buna bir cevabı yoktu. Gerçekten de tartışamazdı. Uzun bir duraksamadan sonra Nicolas aniden hafifçe güldü. Çenesini eline dayadı, manzara akıp giderken pencereden dışarı bakıyordu. Dudakları sinsi bir sırıtışa dönüştü. "Anderson'lar tam olarak en iyi insanlar değil. Merak ediyorum, o ormanda ne kadar dayanacak, yapayalnız. Muhtemelen onu çiğneyecekler." "Evet, kulağa doğru geliyor," diye yanıtladı Bryan. Onların zihninde Noelle, o kalabalığa uyum sağlayamayacak kadar naif görünüyordu. Muhtemelen o ailede mahvolurdu. ***** Noelle villaya giden koridorda yürüyordu ve uzakta, iki ciddi anlamda yakışıklı adamın dışarıdaki mermer sütunlara yaslanmış, konuştuğunu gördü. Dördüncü kardeşi Damon ve beşinci kardeşi Eli idi. Eli'ye daha yakın hissediyordu, bu yüzden hemen elini salladı ve bağırdı, "Eli! Eli! Geri geldim!" Kardeşlerin ikisi de sesini duyunca döndüler. "Vay canına!" Noelle ona doğru koşarken Eli sıçradı. Son zamanlarda ondan biraz çekiniyordu—rahatsız edici derecede samimiydi. Yakınlarda duran Damon, ikisine de baştan aşağı baktı, dudaklarında bir sırıtma vardı. "Eli, sen ve bu kız gerçekten yakınsınız, ha? Seni her gördüğünde üzerine atlıyor." Eli hızla geçiştirdi. "Beni rahat bırakmayan o. Benimle alakası yok." "Evet, kesinlikle," dedi Damon soğuk bir kahkaha atarak, gözleri eğlenceyle parlıyordu. "O zaman söyle bana, Nicolas Sawyer'ın skandalları hakkında evleneceğini söylediğinde dedikodu yapmak için can atan kimdi? Kapıda lanet bir köpek yavrusu gibi bekleyen kimdi?" Eli sustu, yüzü kızardı. Başını çevirdi, önemsemiyormuş gibi davranmaya çalışıyordu. "Damon, cehennemden ne bahsediyorsun? Anlamıyorum." Damon alay etti, Eli'nin rahatsızlığından açıkça zevk alıyordu. Soğuk bir kahkaha attı. "Elbette anlamıyorsun." Noelle Eli'ye doğru acele etti ama yarı yolda Damon tarafından durduruldu. Damon'ın yakışıklı yüzü biraz alayla buruştu. "Noelle, senin dünyanda sadece Eli mi var? Onu görüyorsun ve dördüncü kardeşin olan beni tamamen unutuyorsun? Bir 'merhaba' bile yok mu?" Noelle, işleri yoluna koymaya çalışarak Damon'a baktı. "Hey, Damon! Önce Eli'yi gördüm, bu yüzden önce ona merhaba demeye gittim. Seni görmezden gelmek istemedim, yemin ederim!" "Açıklamaya gerek yok," diye sözünü kesti Damon, sesi küçümsemeyle damlıyordu. "Bundan sonra beni selamlamaya zahmet etme. Sadece bana 'Damon' demeni duymak bile beni hasta ediyor." Başka bir şey söylemeden Damon döndü ve villaya girdi. "Bekle, Damon..." Eli, Damon'ın Noelle'e karşı bu kadar sert olmasını beklemiyordu. Eli ona karşı nazik olmak için pek çaba sarf etmese de Damon'ın soğukluğu bambaşka bir seviyedeydi. Noelle bir an bakışlarını indirdi, sonra Eli'ye baktı. "Abi, az önce bir şey anladım." "Şimdi ne oldu?" Eli ona yandan bir bakış attı, zihinsel olarak gözlerini deviriyordu. 'Bu kızın her zaman bir şeyler çevirdiği oluyor.' Noelle ciddileşti, üzerinde düşünüyordu. "Sence Damon benden hoşlanmıyor mu?" "Bunu şimdi mi fark ettin?" Eli ifadesiz bir şekilde söyledi. Gerçek şu ki, Anderson ailesinin tamamı Noelle'in ani dönüşünden pek memnun değildi. O, altın kızları Leia için bir tehditti. Leia'yı üzen herkes başını belaya sokardı ve Noelle'in varlığı bile gerginliği körüklemeye yetiyordu. "Pekala, sanırım daha çok çabalamalıyım!" Noelle yumruğunu sıktı, kararlılık yüzünü aydınlattı. "Damon'ın benden hoşlanmasını sağlayacağım!" Eli ona aklını kaçırmış gibi baktı. "Gerçekten hayal kurmaya devam edeceksin, ha? Sana bu kadar kolay ısınmayacak." Bütün kardeşler arasında Leia'yı en çok şımartan Damon'dı. Onun Noelle'i kız kardeş olarak kabul etmesini sağlamak, piyangoyu kazanmak kadar olasıydı. "Yapabilirim!" Noelle ona kendine güvenen bir sırıtış attı. "Aklıma bir şey koyarsam, her zaman yaparım." Her zaman yapmayı aklına koyduğu her şeyi yapabilmişti ve ne olursa olsun bu aileye uyum sağlayacağından emindi. "Ha, peki, bol şans," diye mırıldandı Eli, onu reddederek. Sonra bir şeyler yerine oturdu ve sordu, "Bu arada, Nicolas Sawyer ile tanıştın, değil mi?" "Evet, onunla tanıştım," diye yanıtladı. "Uh..." Eli başını kaşıdı, biraz huzursuz hissediyordu. Nicolas'ın bir ünü vardı ve Noelle onun etrafında güvende olamayacak kadar güzeldi. Kötü bir şey olmasını istemiyordu ve Anderson ailesinin en son ihtiyacı olan şey daha fazla dramaydı. Bu yüzden Nicolas'ın mekanını birine gözetlettirmişti. Aldığı rapor, Noelle içeri girdikten kısa bir süre sonra bir kadının villadan çıktığı yönündeydi. Bu onun içine sinmedi. 'Ya Nicolas şüpheli bir işe karıştıysa ve Noelle onu suçüstü yakaladıysa?' diye düşünmüştü. Bu yüzden tüm hikayeyi almak için kapıda beklemeye karar verdi. "Bana bir şey söyle," diye sordu Eli dikkatle, "İçeri girdiğinde, Nicolas'ın odasından çıkan bir kadın var mıydı?" Noelle'in gözleri şaşkınlıkla büyüdü, etkilenmiş görünüyordu. "Vay canına, Abi, çok iyisin!" "Ha?" "Nick'in odasından bir kadın çıktığını nereden biliyordun?" "Ne? Gerçekten biri mi vardı?" Eli o kadar şaşkındı ki, Noelle'in Nicolas'a nasıl hitap ettiğini neredeyse fark etmedi bile. "Evet!" Noelle oyuncu bir şekilde gülümsedi, açıkça rahatsız olmamıştı. "İçeri girdiğimde işleri yeni bitirmişlerdi ve kadın perişan bir halde çıktı, düzgün giyinmemişti bile. Kıyafetlerini tekrar giymesini hatırlatmak zorunda kaldım." Küçük hikayesinin sonunda Noelle kendinden oldukça memnun görünüyordu. Eli nutku tutulmuştu, zihni yarışıyordu. 'Kahretsin! Nişanlısıyla yeni tanıştı ve bu aptal hala burada böyle ortalıkta mı dolanıyor? Nicolas tam bir pislik!'