Uşak kapıyı gıcırdayarak açtı. "Bayan Anderson, bundan sonra burada kalacaksınız." Koku, Noelle Anderson'ın karnına yediği bir yumruk gibiydi. Nemli, küflü ve çürümüş—hava çürüme kokusuyla doluydu, dalgalar halinde yayılıyor, neredeyse onu boğuyordu. Odanın kendisi bir felaketti—Anderson malikanesinin en uzak, en kasvetli köşesine itilmiş, terk edilmiş bir depoydu. Karanlık ve tamamen cansızdı, sanki güneş ışığı bile zahmete değmeyeceğine karar vermişti. Noelle sessizce uşağın yanında duruyordu. Minyon, neredeyse narin yapılıydı, ancak parlak, berrak gözleri zeka ve sessiz bir kararlılıkla parlıyordu. Yüz hatları inanılmaz derecede oyuncak bebek gibiydi: kalkık bir burun, hafifçe yukarı kıvrılmış dudaklar ve o kadar mükemmel bir yüz ki gerçek dışı görünüyordu. Yine de, bakışları o küçük, perişan odayı tararken, tereddüt etmedi. Bunun yerine, uşağa ışıl ışıl bir gülümsemeyle döndü, o kadar sıcaktı ki bu sefil mekanı bile aydınlatabilirdi. "Anlaşıldı. Teşekkürler," dedi sesi yumuşak ve bal gibi, sanki ona az önce şereflendirilmiş bir süpürge dolabı gösterilmemiş gibi. O gülümseme—taşı bile eritebilirdi. Uşağın göğsü sıkıştı. 'Ne kadar tatlı, nazik bir kız... ama ne yazık.' Noelle, Anderson'ların yıllardır umutsuzca sürdürmeye çalıştığı kırılgan barışı paramparça ederek, mutlak en kötü zamanda geri dönmüştü. Anderson servetinin gerçek varisi Noelle Anderson'a tam olarak sıcak bir karşılama yapılmamıştı. Yıllar önce yaşanan bir hastane karışıklığı, onu ailedeki haklı yerinden mahrum bırakmıştı. Bunun yerine, Anderson'lar sevgilerini ve ilgilerini, bunca zaman kızları olduğuna inandıkları başka bir kız olan Leia Anderson'a yöneltmişlerdi. Ancak kaderin çarpık bir mizah anlayışı vardı ve Noelle'in ani ortaya çıkışı ev halkını şok dalgalarıyla sarmıştı. Anderson'lar için onun dönüşü mutlu bir buluşma değildi; bir felaketti. Gerçekle yıkılan Leia çökmüş ve şimdi hastanedeydi. Aile iki kız arasında kalmıştı—biri, hiç tanımadıkları biyolojik çocukları, diğeri ise her şeyleri olan evlatlık kızları. Bu bir yarışma bile değildi. Leia'nın tarafını tuttular, ona sıkıca sarıldılar ve her şey için Noelle'i suçladılar. Uşak hala ailenin dördüncü varisi Damon Anderson'ın öfkesini hatırlıyordu, öfkesiyle neredeyse duvarları sarsıyordu: "Neden geri geldi ki? Eğer sadece gitmiş olsaydı, Leia bu durumda olmazdı! Ve eğer Leia'ya bir şey olursa, Allah'a yemin ederim, bunun bedelini ona ödeteceğim!" Şimdiki zamana dönen uşak, zoraki bir gülümseme takındı. "Hanımefendi, sizi yerleşmeniz için yalnız bırakacağım. Bir şeye ihtiyacınız olursa beni çağırın." "Teşekkür ederim," diye yanıtladı Noelle tatlı bir şekilde, tonu her zamanki gibi neşeliydi. Uşak gittikten sonra Noelle odaya girdi ve sessizce kapıyı arkasından kapattı. Odayı taradı, yalnız olduğundan emin oldu, ardından platin kolyedeki küçük düğmeye basmak için uzandı. Hafif bir mavi parıltı belirdi ve sakin, neredeyse neşeli bir erkek sesi duyuldu. "Günaydın, Noelle. Biyolojik ailenizi bulduğunuz için tebrikler. "Bundan sonra onlarla ve beş büyük erkek kardeşinizle yaşayacaksınız. Görev aktif: Onların güvenini ve sevgisini kazanın. Son tarih: altı ay." "Anlaşıldı," diye mırıldandı. Daha nefes bile alamadan, kapı sağır edici bir patlamayla açıldı. İçeri uzun boylu bir adam girdi, varlığı otoriter ve ifadesi küçümsemeyle doluydu. Yadsınamaz derecede yakışıklıydı, keskin hatlara ve kibir akan bir sırıtışa sahipti. Kapı çerçevesine gelişigüzel yaslanarak, kırık bir oyuncağı inceler gibi onu süzdü. "Demek, Noelle," diye geveledi, sesi keskin ve acımasızdı, "yeni kulübeni nasıl buldun? Senin için yeterince rahat mı?" Bu Eli Anderson, beşinci erkek kardeşiydi. Ve bu ailede ondan kurtulmak isteyen biri varsa, o da buydu. Noelle'in gözleri, o sinir bozucu kendini beğenmişlik havasıyla uzun boylu, çarpıcı olan kardeşi Eli'nin üzerinde oyalandı. Bir an onu inceledi, sonra parlak, silahsızlandırıcı bir gülümsemeyle gülümsedi. "Kötü değil! Dürüst olmak gerekirse, çok daha kötü yerlerde yaşadım. Onlara kıyasla, burası temelde Ritz." Aklı, bir paralı asker olarak geçirdiği zamana kaydı—özellikle de yağmur ormanında tek başına tam bir hafta geçirdiği o göreve. Ne yatak, ne battaniye. Sadece amansız bir sivrisinek saldırısı, zehirli yılanlar ve gölgelerde gizlenen ara sıra aç bir avcı. Eli keskin, neşesiz bir kahkaha attı. "Evet, tamam." Ona göre, sözleri sadece kendini kurtarmak için acınası bir girişimdi. 'Personelin bile kullanmayacağı kadar kasvetli bir depoya atılmaktan kim rahatsız olmaz ki?' diye düşündü. Kollarını kavuşturmuş, kapı çerçevesine yaslanmış, ağzının köşeleri alaycı bir ifadeyle bükülmüştü. "Bir şeyi açıklığa kavuşturalım," dedi, tonu küçümsemeyle damlıyordu. "Sadece bir kız kardeşim var—Leia. Sen mi? Sen sadece DNA'mızı paylaşan bir yabancısın. Seni ona davrandığım gibi davranacağımı düşünerek kendini kandırma." "Ha?" Noelle başını yana eğdi, ifadesi tamamen kocaman gözlü bir masumiyetti. "Neden olmasın, Eli? Bana Leia gibi davranabilirsin. Yani, ben de senin kız kardeşinim." Eli, onun cüretkarlığı karşısında bir an şaşkınlıkla ona baktı, sonra keskin bir kahkaha attı. "Bazı lanet olası sinirlerin var. Sana bunu hak ettiğini düşündüren ne? Leia'nın seviyesinde olduğunu mu sanıyorsun? Gerçekçi ol." "Elbette hak ediyorum," dedi Noelle, tonu hafif ama kararlı, sanki bariz bir gerçeği ifade ediyormuş gibi. "Ben senin kız kardeşinim." Eli'nin kahkahası bu sefer daha sert, neredeyse bir homurtuydu. "Kız kardeş mi? Beni hasta etme." Eli için Leia, önemli olan tek kız kardeşti—akıllı, nazik, zarif, uygun bir Anderson'ın olması gereken her şey. Noelle mi? O sadece utanmaz bir başıboş, okuldan atılmış ve bir kaybedenle kaçmış bir kızdan başka bir şey değildi. 'Gerçekten onu halka açık bir şekilde sahipleneceğimi mi sanıyor? Lanet olası bir utanç kaynağı olurdu,' diye düşündü. Aralarındaki hava ağır, gergin hissediliyordu. Eli onunla aynı odada bir saniye daha dayanamadı. Hayal kırıklığıyla başını sallayarak, gitmek için topuklarının üzerinde döndü. "Bekle, Eli!" Noelle'in sesi onu durdurdu. "Üzerinde bir örümcek var!" "Ne?!" Eli dondu, tüm vücudu gerildi. Paniğe kapılarak başını hızla çevirirken sesi birkaç oktav yükseldi. "Nerede?! Onu üzerimden al!" Gözleri dehşetle büyüdü, sekiz bacaklı bir kabusun gömleğinin üzerinde boynuna doğru tırmandığını gördü. Tamamen kontrolden çıkarken, tüm gücüyle bir çığlık attı. "Ah! Onu üzerimden al! Onu üzerimden al!" Tamamen çıldırmadan önce, Noelle öne çıktı, eli o kadar hızlı bir şekilde uzandı ki Eli ağzı açık kaldı. "Yakalandı!" diye cıvıldadı, kıvranan örümceği ona göstermek için havaya kaldırdı. Alay ederken sırıtışı genişledi, "Vay canına, Eli, örümceklerden mi korkuyorsun? Bu biraz sevimli." Eli ona ikinci bir başı çıkmış gibi baktı. "Sen deli misin? Onu çıplak ellerinle mi yakaladın? Seni ısırırsa, beni suçlamayı aklından bile geçirme!" Noelle güldü, örümceği bir oyuncakmış gibi umursamazca salladı. "Bu küçük adam mı? Tamamen zararsız. Yağmur ormanındakileri görmeliydin. Bazıları yüzüm kadar büyüktü." "İsa Mesih aşkına, konuşmayı kes! Sadece ondan kurtul!" Eli neredeyse bağırdı, yüzü solgun ve sesi çaresizlikle doluydu. "Pekala, pekala," dedi Noelle omuz silkerek. Örümceği yere fırlattı ve kesin bir kıtırtıyla üzerine bastı. Eli ona tamamen sersemlemiş bir şekilde baktı. 'Bu kızda ne sorun var? Çoğu kadın bir örümcek görüntüsü karşısında kanlı bir cinayet çığlığı atardı, ama o mu? Onu lanet bir oyuncakmış gibi yakaladı.' Ve ona hakaret ettiğinde? Geri adım atmadı—sadece gülümsemeye devam etti. Eli, Noelle'in kasırgasını işleyemeden, yüksek bir homurtu sessizliği bozdu. Noelle karnını mahcup bir şekilde ovuşturdu, omuzları çöktü ve ona baktı. "Eli," dedi, sesi küçük ve acınası, "açım." Eli Noelle'i gördüğü anda kalbi göğsünde çarpmaya başladı. Düşünmeden, "Bir saniye bekle, sana yiyecek bir şeyler getireceğim!" diye bağırdı. Tatlı ve masum bir şekilde başını salladı, ancak Eli bir şeylerin ters gittiği hissinden kurtulamadı. Başka bir düşünceye kapılmadan, arkasını döndü ve ona getirmeyi vaat ettiği yemeği tamamen unutarak, hızla uzaklaştı. ***** Noelle'in eve döndüğü gün aynı zamanda Leia'nın hastaneden çıktığı gündü. Ailenin geri kalanı onu almaya giderken, Eli Noelle'e bakmak için geride kaldı. Eli, Noelle'in yerleştiğinden emin olduktan sonra, aceleyle hastaneye doğru yola çıktı. Leia'nın odasına neredeyse varmak üzereyken, onun duygusal bir şekilde konuştuğunu duydu. "Anne, Baba, Kardeşler... Bu aileden bıktım. Lütfen, bana iyi davranmayı bırakın yoksa Noelle çıldıracak." Sözler sert vurdu. Anneleri Kimberly'nin sesi yıkılmış gibiydi. "Leia, böyle konuşma. Sen her zaman benim kızım olacaksın!" Büyük kardeşi Adriel'in sesi soğuk ve keskin çıktı. "Leia, benim için sen her zaman sahip olacağım tek kız kardeşsin." İkinci kardeş Bennett sadece gülüp geçti. "Merak etme, Leia. Zamanı geldiğinde, senin için o çılgın sürtükle ilgilenecek birini bulurum." Üçüncü kardeş Charlie, sakin ama kararlı bir sesle araya girdi. "Bennett, sakin ol. Bütün bu dramaya değecek mi gerçekten? Onu sadece dışlarız, o da ne demek istediğimizi anlar ve gider." Dördüncü kardeş Damon öfkeden kuduruyordu. "Ne yani, onun bundan paçayı kurtarmasına izin mi vereceğiz? O küçük sürtük Leia'yı hastaneye yatırdı—bunun bedelini ödeyecek." "Yeter!" Babaları Vincent bağırdı ve her şey anında sessizleşti. Sonra, emredici bir tonla ekledi, "Aslında, bu oldukça iyi işe yarıyor. Sawyer ailesiyle o anlaşmamız vardı, hatırlıyor musunuz? Leia'yı en küçük varisleri Nicolas ile evlendirmemiz gerekiyordu. "O onu istemiyordu çünkü onun bir çapkın olduğunu düşünüyordu, değil mi? Tamam, bunun yerine Noelle onunla evlensin."