"Hı? Neden?" Noelle dudak bükerek, hala açıkça üzgündü. "Neden seni dinlemeliyim ki?" Nicolas'ı çekici bulmasına rağmen, eylemlerine gelince, ipleri elinde tutması gerekenin kendisi olduğunu düşünüyordu. Tartışmaya devam ettiğini gören Nicolas çenesini sıktı, şakağı sinirden seğiriyordu. Onu dinlemek zorunda olmadığını biliyordu ama kız çok toydu. Eğer onu başıboş bırakırsa, Allah bilir ne tür belalara bulaşırdı - özellikle de bazı adamlar onu peşinden koştururken. Derin bir nefes alarak sakin kalmaya çalıştı. "Nişanlı değil miyiz biz?" "Eee, ne olmuş?" Gerçekten kafası karışmış görünerek ona baktı. Nicolas aralarındaki mesafeyi kapatarak ona doğru eğildi, nefesi nefesiyle karıştı. Sesi kısıldı, kelimeleri kendini zor tutan bir homurtu gibi çıktı. "Eğer nişanlıysak, başka adamlarla 'yetişkin işler' yapmaktan bahsedemezsin." "Bekle, ne?" Noelle ona baktı, gözleri şaşkınlıkla açılmıştı. "Bu burada bir kural falan mı?" Başka bir şey söyleyemeden Nicolas uzandı ve parmaklarıyla hafifçe alnına vurdu. "Ay!" Noelle yüzünü buruşturarak alnını ovuşturdu ve açıkça sinirlenmiş bir şekilde ona baktı. "Nick, neden bana yine vurdun?" "Çünkü hak ettin," dedi ifadesiz bir şekilde, özür dilemeye dair hiçbir belirti göstermeden. "Bu boktan şeylerin hiçbirini bilmeden nasıl büyüdün? Nasıl bir ortamda yetiştirildin?" Başka biri olsa, sadece cahil numarası yaptığını düşünürdü. Ama Noelle? Hiçbir fikri olmadığı acı verici bir şekilde ortadaydı. "Ben daha önce bu tür şeylere maruz kalmadım. Bunda ne yanlış var?" diye homurdandı, hala alnını ovuşturarak, açıkça sinirliydi. Noelle hayatının çoğunu "kolyedeki adamın" baskısı altında tetikçi, casus ve paralı asker olarak geçirmişti. Yetiştirilme tarzı onu "duygularla" uzaktan yakından ilgili her şeyden uzak tutmuştu ve ilişkileri yöneten sosyal veya ahlaki kurallar hakkında hiçbir fikri yoktu. "Yani, şimdi anladın mı?" Nicolas'ın sesi hafifçe keskinleşti. "Evet, evet, anladım," diye mırıldandı Noelle, ona dil çıkararak. "Başka adamlarla takılmayacağım." Nicolas, hala biraz sersemlemiş olduğunu görerek iç geçirdi. Eli yavaşça alnına masaj yapmak için hareket etti. "Güzel. Yani, bu konuda anlaştık, değil mi?" Noelle yanaklarını şişirdi ve kollarını kavuşturarak ona ciddi bir bakış attı. "Nişanlı olduğumuzu söyledin, bu yüzden başka adamlarla takılmamam gerekiyor. Tamam. Ama bu senin de takılamayacağın anlamına geliyor. Adil olmak adil olmaktır!" Nicolas kendi kendine engel olamayarak kıkırdadı. Neden bu sözleri verme ihtiyacı duyduğunu bilmiyordu. Mantıken, birbirlerini bu şekilde bağlamalarına gerek yoktu. Ama onun bu konuda bu kadar ciddi konuştuğunu duymak, onu bir şeye adanmaya itti - beklemediği bir şey. Sırıttı, konuşurken saçlarını karıştırdı, sesi sevgi ve eğlencenin karışımıyla yumuşamıştı. "Merak etme, takılmayacağım. Hiç takılmadım ve asla takılmayacağım." Noelle'in gözleri parladı, ruh hali açıkça yükseldi. "Tamam o zaman!" Çabuk affedip yoluna devam ederek kolunu koluna doladı, yüzü heyecanla parlıyordu. "Peki, 'yetişkin işlerini' ne zaman yapacağız? Bugün yapabilir miyiz?" Nicolas'ın beyni kısa devre yaptı. 'Bu kızın nesi var böyle? Neden bu kadar takıntılı?' İç geçirerek çenesini nazikçe sıkarak yüzünü çevirdi. "Henüz dinlenmedim. Belki başka bir gün." "Ne?" Noelle'in yüzü asıldı, açıkça hayal kırıklığına uğramıştı. Başını yana eğerek ona şüpheci bir bakış attı. "Nick, o kadının sadece kiraladığın bir aktris olduğunu söylemiştin, değil mi? O zaman neden dinlenmiyorsun?" Nicolas şaşırmış bir şekilde gözlerini kırpıştırdı. 'Acaba şimdi düşünmeye mi başladı?' Ona baktı ve hafifçe gülmeden edemedi. "O ciddi bir şey bile değildi. Ama gerçeği öğrenmek istiyorsan... Dinlenmiyordum. Sadece yapacak daha iyi işlerim var." Noelle gözlerini kırpıştırdı, kafası daha da karıştı. "Ben daha önce hiç böyle bir şey yapmadım," dedi, sanki bu tamamen normalmiş gibi. "Birçok farklı işte çalıştım ama yetişkinlerin yaptığı şeyi hiç yapmadım. Artık bir yetişkin olduğuma göre, denemeliyim diye düşünüyorum!" Nicolas sadece başını sallayabildi, tetikçi, hacker veya paralı asker olarak hayatıyla ilgili söylediği tuhaf şeylerden bazılarını hatırladı. Hafifçe kıkırdadı, eğlenmekten çok inanmazlıktan. "Tamam, tamam, anladım. Ama bahsettiğin şey mi? Bu tür şeyleri yapmadan önce evli olman gerekiyor." Noelle daha da kafası karışmış bir şekilde gözlerini kırpıştırdı. Yalvaran bir bakışla koluna yapıştı. "Nick, ne zaman evleniyoruz?" Nicolas kaşını kaldırdı, azminden hoşlanmıştı. Sırıttı. "Kim bilir? En azından yakın zamanda değil. Daha 18 yaşındasın. Çok genç." "Ne? Ciddi misin?" Noelle'in yüzü asıldı ve omuzları çöktü. Tam o sırada, önden yürüyen Oscar arkasını döndü ve onlara el salladı. "Nicolas, Noelle! Ne kadar sürdü? Avın bir sonraki turu başlamak üzere!" "Anlaşıldı." Nicolas elini kaldırarak onayladı ve Noelle'e döndü. "Hadi gidelim. Önce oyunu oynayacağız." "Peki." Noelle iç geçirerek, avla ilgili önceki coşkusu tamamen söndü. ***** Kulüp personelinin rehberliğinde herkes belirlenen yere doğru ilerledi. Bir silah sesi avın resmi başlangıcını işaret edecekti. "Son turda inanılmaz derecede güçlü bir takım olduğunu duydum," dedi Oscar. "Bir saatten kısa sürede diğer tüm takımları yok ettiler." "Olamaz! Bu çılgınca!" Ophelia ağzı açık kalarak şaşkınlıkla nefesini tuttu. Celeste'ye yaklaştı ve fısıldadı, "Celeste, dikkatli olmalıyız. Çok çabuk elenmek istemiyoruz." "Elbette." Celeste başını salladı, gözleri grubu tarıyordu. Gözü Noelle ve Nicolas'a takıldı. Noelle'in küçük elinin hala Nicolas'ın kolunda durduğunu fark etti. 'Daha önce ne konuşuyorlardı?' diye merak etti. Noelle şimdi tamamen sönmüş görünüyordu, enerjisi tamamen gitmişti. Celeste bunun muhtemelen sadece kısa bir coşku nöbeti olduğunu düşündü. Ve tabii ki, Nicolas onu şımartıyordu. "Hadi ama, kendine gel," dedi Nicolas, onu dik durması için hafifçe çekerek. Noelle, en az iki yıl daha "yetişkin işler" yapamayacağı için açıkça üzülerek dudak büzdü. "İçimden gelmiyor," diye mırıldandı, daha da çökmeye devam etti. "O zaman en azından düzgün durmaya çalış." "Düzgün duramıyorum." "O zaman bana tutunmayı bırak." "Hmph, ama istiyorum." Nicolas aniden Noelle'in inanılmaz derecede şımarık olduğunu fark etti. Oscar konuşmalarını duydu ve alay etmeden edemedi. "Nicolas, orada ne konuştunuz? Neden aniden bu kadar... cansız?" "Seni ilgilendirmez," diye yanıtladı Nicolas keskin bir bakışla. Oscar'ın burnunu sokmaması gereken yerlere sokmasını istemiyordu. "Tamam, peki..." Oscar alaycı bir şekilde ellerini kaldırdı ve birkaç adım geri attı. O anda, şimdiye kadar sessiz kalan Declan, grubun dikkatinin dağılmaya başladığını fark ederek konuştu. "Pekala, buraya odaklanalım. Bir plana ihtiyacımız var - saldırıya mı geçeceğiz yoksa pusu mu kuracağız?" "Açıkçası, saldırıya geçmeliyiz!" dedi Oscar, harekete geçmek için can atarak. "Av, diğer takımların aktif olarak peşine düşmediğimiz sürece eğlenceli değil!" Ama bitiremeden Nicolas'ın sesi araya girdi. "Pusu kurmalıyız." "Neden?" diye sordu Oscar, açıkça kafası karışmış bir şekilde. "Son turu kaçırdık," diye açıkladı Nicolas sakince, "bu yüzden araziye diğer takımlar kadar aşina değiliz. Körlemesine hücum edersek, kendimiz pusuya düşebiliriz. Şimdilik güvenli oynamak ve yerimizi korumak daha iyidir." "Nicolas haklı," diye katıldı Declan. Ophelia elini kaldırdı. "Nicolas'ın planına katılıyorum!" Celeste hızla başını salladı. "Evet, Nicolas'ın haklı olduğunu düşünüyorum. Pusu kurmak daha güvenli bir bahis gibi görünüyor." Oscar şaşırdı. 'Ciddi misiniz? Dört kişi bir kişiye karşı mı?' Pes etmeyerek, onu kendi tarafına çekmeye çalışarak Noelle'e döndü. "Noelle, sen ne düşünüyorsun? İleri mi atılmalıyız yoksa pusu mu kurmalıyız?" Nicolas onu şımartıyor gibi göründüğü için, eğer Noelle onun tarafını tutarsa, belki Nicolas'ın saldırıya geçmeye ikna olabileceğini düşündü. Hala Nicolas'a yapışan Noelle, diğerlerinin hepsinin kendisine baktığını fark etti. Tembelce gözlerini kırpıştırdı, sonra sordu, "Ne? Fark etmediniz mi?" "Neyi fark etmedik?" diye sordu Oscar, hala kafası karışmış bir şekilde. Noelle esnedi, biraz gerindikten sonra umursamaz bir şekilde, "Zaten pusuya düşürüldük," dedi. Hızlıca etrafına baktı, sonra ekledi, "Yedi... hayır, dur, aslında sekiz. Şu anda etrafımızda saklanan insan sayısı bu kadar."