Eli öfkeden deliye dönmüştü. Adı çıkmış çapkın Nicolas'ın, nişanlısıyla buluşması gereken günde başka bir kadınla fingirdeyeceğini hiç düşünmemişti. Dahası da var, nişanlısı onları suçüstü yakalamıştı. Çalışma odasındaki gerilim o kadar yoğundu ki, bıçakla kesilebilirdi. "Baba, şu lanet olası nişanı boz artık!" diye bağırdı Eli, Noelle'i de yanına çekerek Vincent'a karşı çıkarken. Sesi öfkeyle kaynıyordu. "O adamın onu umursadığı falan yok. Noelle ile buluşacağına söz vermişti, ama onun yerine gidip başka kadınlarla yatıp kalkıyor!" Vincent'ın yüzü anında karardı. Nicolas, yaptıklarıyla Anderson ailesinin yüzüne tükürmüştü. Ancak Anderson'lar ve Sawyer'lar arasındaki evlilik sadece aşktan ibaret değildi—bu stratejik bir ittifaktı, her iki ailenin de karşılıklı çıkarlarını güvence altına almasının bir yoluydu. Gururlarına yediremeseler de, Vincent küçük bir kaçamak yüzünden her şeyi çöpe atmaya hazır değildi. Bir an duraksadıktan sonra, yavaşça ve kararlı bir tonla konuştu. "Bu yüksek sosyete evliliklerinde, kaç çift gerçekten aşık? Sawyer'lar Noelle'i ailelerinin üçüncü genç hanımı olarak kabul ettiği sürece, Nicolas ne yaparsa yapsın, onun konumu değişmez." "Baba!" Eli, hüsranla kaynıyordu. Vincent, Noelle'e döndü, sesi sertti. "Noelle, sen bir Anderson'sın. Evlilik söz konusu olduğunda, sadece kalbinle düşünemezsin. Daha büyük resme bakman gerekiyor." Eli artık kendini tutamadı. Sesi öfkeyle çatladı. "O zaman Leia evlenmek istemediğinde neden ayak sürüdün?" "Eli!" Vincent elini masaya vurdu, sesi derin ve emrediciydi. "Leia Leia'dır, Noelle de Noelle'dir. Onları kıyaslayamazsın! Bunu söylediğini duyduğunda Leia'nın ne kadar üzüleceğini biliyor musun?" Eli şaşırmıştı, sözleri tutukluk yapıyordu. Derinlerde Noelle'i Leia ile kıyaslayamayacağını biliyordu. Leia, yıllarca şımartılmış ve sevilmiş, onların değerli küçük prensesleri olmuştu. Öte yandan Noelle, aileye yeni dönmüş bir yabancıydı. Ama yine de, Eli bu kararın Noelle için yanlış olduğunu hissetmeden edemiyordu. O pisliğiyle evlenmesini sağlamak, onun için adeta ölüm cezasıydı. "Noelle, ya sen?" diye sordu Vincent, öfkesi açıktı. "Ailenin şerefini umursamıyorsan, o zaman bir kızım yokmuş gibi davranırım!" "Baba, ciddi misin?" diye karşılık verdi Eli, açıkça üzgündü. "Benim için sorun değil," diye yanıtladı Noelle, babasının öfkesinden etkilenmemişti. Başını yana eğdi ve ona muzip bir gülümseme gönderdi. "Aslında Nicolas'ı gerçekten beğeniyorum. Onunla evlenmek bana uyar." "Ne?!" Eli neredeyse sandalyesinden fırladı. Gözleri inanamazlıkla açılmıştı. "Sen manyak mısın? Onunla evlenmek mi istiyorsun?" "Evet," dedi Noelle sırıtarak. "Çok yakışıklı. Benden hoşlanıyor." "Yakışıklı olsa ne olacak? Adam tam bir felaket!" diye hırladı Eli, öfkesini zar zor bastırarak. 'Bu kız... her şeyde dış görünüşe bakıyor, ha?' diye düşündü, gözlerini devirerek. "Felaket olsa ne olacak?" Noelle omuz silkti, tamamen umursamaz görünüyordu. "O kızlarla takılabilir, ben de erkeklerle takılabilirim. Sorun değil. Kimin umurunda?" Eli tamamen hazırlıksız yakalanmıştı. Zihni allak bullaktı. 'Aman Allahım. O bambaşka bir açık fikirlilik seviyesinde.' ***** Noelle'in Nicolas ile evlenmeye itirazı olmadığı için, nişanı bozma fikri hızla rafa kaldırıldı. Ancak Eli'nin Noelle adına Vincent ile yüzleşmesi uzun süre sessiz kalmadı—Anderson ailesi içinde yangın gibi yayıldı. Tek tek Eli'nin kardeşleri araya girerek sözleriyle ona saldırdılar. Bennett alaycı bir şekilde sırıttı. "Vay canına, Eli gerçekten de Noelle'in kardeşiymiş, ha? Şimdi onun için Babamla kavga edecekse, sırada ne var? Leia'yı Noelle için evden mi kovacak?" Charlie iğneleyici yorumunu yapmaktan kendini alamadı. "Eli, sen tam bir numarasın. Eğer Leia herhangi bir belaya bulaşırsa, eminim tüm suçu sen üstleneceksin." Damon da kendini tutamadı. "Yine de yazık oldu. Eli Noelle için çok uğraşıyor, ama onun umurunda bile değil. Muhtemelen hiç sinirlenmedi bile. Hatta o zengin aileye gelin gitmek için sabırsızlanıyor olabilir. Leia'nın bir haysiyeti var, ama Noelle? Evet, onun umurunda değil." Adriel sonunda daha fazla dayanamayarak konuştu. "Eli, aklın başında mı senin?" Tüm kardeşleri laf sokunca, Eli geri adım atacak değildi. Damarları alnından fırlayacak gibiydi, karşılık verirken. "Benim neyim yanlış? Nicolas Sawyer adı çıkmış bir kadın avcısı! Nişanlısıyla buluşması gereken günde başka kadınlarla takılıyor! "Onun gibi biriyle evlenmek, bir kadın için ömür boyu hapis cezası gibi bir şey! Noelle'den ne kadar nefret ederseniz edin, hayatını mahvetmek istediğinizi ciddi olarak söyleyemezsiniz!" Damon da geri adım atmadı. "Ama Noelle'in umurunda değil, değil mi? O halinden memnun. O zaman sen neden bu kadar telaşlanıyorsun?" "Noelle tam bir aptal!" diye karşılık verdi Eli, vazgeçmeden. "Ne yapmamı bekliyorsunuz, sadece kendini mahvetmesine izin mi vereyim? Ne yaptığından haberi yok. Kardeşi olarak, bu yola girmesine izin vermek yerine müdahale etmem gerekmiyor mu?" Damon bir saniye boyunca suskun kaldı. Charlie daha sonra Eli'ye soğuk, yargılayıcı bir bakış attı. "Eli, sen Noelle'i gerçekten kız kardeşin olarak görüyor musun? Eğer Leia öğrenirse, kalbi kırılır." Eli yumruklarını sıktı ve başını eğdi, sesi alçak ama duygu yüklüydü. "Charlie, Leia Anderson olmadığını öğrendikten sonra yıkıldı. Hatta şu an hastanede. Ama o iyi kalpli bir insan. "Ve Noelle—hala Leia'nın kız kardeşi. Leia'nın Noelle'in böyle bir rezilliğin içine düştüğünü izleyeceğini mi sanıyorsun? "Ne düşünürseniz düşünün, eğer Leia Nicolas'ın ne kadar kötü olduğunu bilseydi, Noelle'in onunla evlenmesine izin vermezdi. Çünkü o kadar iyi bir insan." Eli'nin sözleri havada asılı kaldı ve kardeşleri ilk kez ne diyeceklerini bilemediler. Bu sırada, odanın dışında Leia kapıda durmuş, sessizce dudağını ısırıyor, yüzünde öfke ve hüsran karışımı bir ifade vardı. Eli'nin Noelle yüzünden babalarıyla kavga ettiğini duymuş ve içeri girip içini dökmeyi planlıyordu. Ama bunun yerine, Eli'nin Noelle'i neredeyse bir kaideye oturttuğunu duydu. Eğer Eli'nin Noelle'i savunmasına üzülürse, küçük ve önemsiz görünecekti. Asla. O herkesin gözünde tatlı, düşünceli kızdı—bu imajı bozamazdı. Ama Eli giderek Noelle'in tarafını tutmaya başlıyordu. Eğer bir şeyler yapmazsa, başkaları da o kadının oyununa gelmeye başlayabilirdi. Ve bu, olmasına izin vermeyeceği bir şeydi. 'Noelle, benden hiçbir şey alamayacaksın. Bir parçasını bile,' diye düşündü, dişlerini gıcırdatarak. ***** O öğleden sonra, Leia Noelle'i odasına çağırdı. "Vay canına..." Noelle, pembe, abartılı dekora ağzı açık baktı. "Leia, odan çok büyük! Ve her şey pembe—harika görünüyor." Ufacık deposuyla karşılaştırıldığında, burası bir saray gibiydi. "Evet, her şeyi Annem ve çocuklar yaptı. Sakin olmalarını söyledim, ama dinlemediler. Çok seçeneğim yoktu," dedi Leia, sesi bir parça üstünlükle damlıyordu. Daha sonra Noelle'e döndü, sahte bir özür dileyerek. "Noelle, çok üzgünüm." "Ha? Neden?" Noelle şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. Leia yanına yürüdü ve Noelle'in elini tuttu, sesi sahte bir tatlılıkla. "Eli'nin böyle bir pislik olacağını bilmiyordum. Seni o depoya koydu. Sen Anderson ailesinin gerçek kızısın, bu odada senin olman gerekirdi." Noelle'in gözleri bu sözlerle parladı. "Gerçekten mi?" Noelle'in ani değişimini gören Leia bir an donup kaldı. Sonra Noelle ona sırıttı. "Pekala, eğer böyle hissediyorsan, odaları değiştirelim. Bu odayı ben alırım, sen de depoya taşınırsın." Leia nutku tutulmuştu, tamamen hazırlıksız yakalanmıştı.