Noelle oynata bastı ve kayıt yavaşça çalmaya başladı. Leia'nın sesi net bir şekilde duyuldu. "Noelle, gerçekten üzgünüm." "Ha? Neyden dolayı?" diye yanıtladı Noelle, kafası karışmış bir şekilde. "Eli'nin seni depoya kapatacak kadar acımasız olmasını beklemiyordum," Leia'nın sesi pişmanlıkla doluydu. "Anderson ailesinin gerçek varisi sensin. Bu oda benim değil, senin olmalıydı." "Gerçekten mi? Madem öyle, neden sadece odaları değiştirmeyelim? Ben burayı alırım, sen de depoyu alırsın." "Tamam, sadece bu akşam yemekte bana hatırlat, ben de Annem ve Babamla konuşurum." "Neden sana hatırlatmak zorundayım?" "Çok kötü bir hafızam var, bu yüzden unutabilirim." "Pekala o zaman." Kayıt bittiğinde, havada garip bir gerginlik oluştu. Masada oturan Leia, masanın altında yumruklarını sıktı, kendi kendine küfrederek, 'Kahretsin Noelle. Beni gizlice kaydetmiş! Sandığımdan çok daha kurnaz!' "Gördün mü? Leia bu odanın benim olması gerektiğini söyledi," dedi Noelle, telefonunu umursamazca kaldırıp masadaki ete bakarak, sanki hiçbir şey olmamış gibi. Anderson ailesi birbirlerine baktılar, hepsi kaydı anlamlandırmaya çalışıyordu. 'Bundan ne anlam çıkarmamız gerekiyor?' Eli derin bir nefes aldı ve Noelle'e doğru yürüdü, adımları sakin ve kararlıydı. Tek kelime etmeden, hafifçe—ama sıkıca—kafasına vurdu. "Ay!" diye bağırdı Noelle, gözleri ona doğru fırladı. "Eli, bu ne içindi?" Eli az kalsın patlayacak gibi görünüyordu, ama gözlerinde bir rahatlama parıltısı vardı. Başını salladı, bıkkın bir şekilde. "Sen tam bir aptalsın! Leia sadece kibar davranıyordu ve sen bunu ciddiye mi aldın?" Uzun zamandır Noelle'in herkes gibi düşünmediğini fark etmişti, ama temel sosyal etkileşimler hakkında bu kadar bilgisiz olmasını beklemiyordu. "Kibar mı?" Noelle gözlerini kırpıştırdı, tamamen kafası karışmıştı. Leia'ya döndü, yüzü ifadesizdi. "Leia, sadece kibar mı davranıyordun?" Şimdi baskı Leia'daydı. Az önce Noelle'i zorba gibi göstermişti, ama şimdi kendi sözleri ateş altındaydı. Eğer her şeyin sadece nezaket olduğunu kabul ederse, tamamen samimiyetsiz görünecekti. 'Şimdi ne demeliyim?' diye sessizce küfretti Leia. 'Kahretsin Noelle! O konuşmayı gerçekten kaydettin mi? Ne kadar sinsi bir sürtüksün!' Leia sessiz kalınca, Damon daha fazla dayanamadı. Noelle'e çıkıştı. "Leia tamamen samimiydi! Ama sen? Hiç düşünmeden buna nasıl evet diyebilirsin?" "Ha?" Noelle başını eğdi, açıkça kafası karışmıştı. "Ama o da kabul etti..." "Leia'nın sebepsiz yere kabul edeceğini mi sanıyorsun? Ondan tamamen faydalanıyorsun!" Damon'ın sözleri Noelle'i giderek daha fazla köşeye sıkışmış hissettirdi. "Yapmadım!" Noelle dudak büktü, Leia'ya sinirli bir bakış atarak. "Leia, eğer istemediysen, neden söylemedin? Zorlamazdım! Ama şimdi sanki yanlış bir şey yapmışım gibi gösteriyorsun!" Leia o kadar şaşırmıştı ki cevap bile veremedi, zihni çığlık atıyordu, 'Biri onu sustursun artık!' "Tamam, yeter," diye araya girdi Adriel, ortalığı yatıştırmak için. Noelle'e döndü ve şöyle dedi, "Yukarıda bir sürü boş oda var. İstediğini seç." "Peki," diye mırıldandı Noelle, hala sinirli görünüyordu. Aniden, tabağına bir parça Çin lahanası düştü. Gözlerini kırpıştırdı ve yanına oturan Eli'ye döndü. İfadesi ciddiydi, ama sesi hafif bir endişe taşıyordu. "Sadece et yemeyi bırak. Biraz da sebze yemelisin." Eli, oturduğundan beri hiçbir sebzeye dokunmadığını, sadece et üstüne et yediğini fark etmişti. Noelle kasesindeki yeşilliklere baktı, hayal kırıklığı giderek artıyordu. Haksızlığa uğramış hissediyordu—sanki yemeğinin tadını bile çıkaramıyordu. Canı sıkkın bir şekilde, Çin lahanasını geri Eli'nin tabağına itti ve mırıldandı, "Yemiyorum." Eli'nin gözleri şaşkınlıkla açıldı. 'Bana karşı gelme cüretini gerçekten gösteriyor mu?' ***** Yemekten sonra Noelle bir oda seçmeye gitti ve Eli sessizce onu takip etti. Masadaki sahneyi zihninde tekrar canlandırırken, biraz gergin hissetmeden edemedi. Leia'nın Noelle'in işini zorlaştırmaya çalışmadığını biliyordu, ama o kayıt olmasaydı, Noelle Leia'ya zorbalık yapma ünüyle baş başa kalacaktı. Anderson evindeki hayat onun için bir kabus olacaktı. En azından kayıt onu kurtardı. Eli meraklanmadan edemedi. 'Noelle çoğu zaman çok saf görünüyor, peki o konuşmayı kaydetmeyi nasıl akıl etti?' "Noelle." Eli'nin sesi koridorda yankılandı, içinde bir merak ipucu vardı. Noelle başını yarı açık kapının arkasından uzattı, kocaman gözleri şaşkınlıkla kırpışıyordu. "Eli, ne oldu?" Eli onunla göz göze geldi ve doğrudan konuya girdi. "Leia ile konuşurken, konuşmayı kaydetmeye birden ne karar verdin?" Noelle omuzlarını umursamazca silkti ve bir saniye bile düşünmeden yanıtladı, "Ah, sadece profesyonel içgüdüm. Yani, bir şeyleri kaydetmek daha güvenli, biliyorsun." "Profesyonel içgüdü mü?" Eli gözlerini kırpıştırdı, şaşkın bir şekilde. Daha da üstelemeden edemedi, "Profesyonel içgüdü derken ne demek istiyorsun?" Noelle parlak bir gülümseme sergiledi, geçmişi hakkında en ufak bir tereddütü yoktu. "Ah, eskiden ajandım. Yani, bu artık ikinci doğam gibi bir şey." Eli'nin cevap vermesini beklemeden, oda avına geri döndü, boş odalarda rahatça geziniyordu. Eli donup kaldı, sanki etrafındaki hava aniden kalınlaşmıştı. Noelle'in odadan odaya atladığını izlerken yüzünün rengi attı. İçini bir batma hissi kapladı. 'Bu bir felaket. Sadece dağınık kafalı değil, aynı zamanda sanrılı da olabilir!' 'Belki...' diye düşündü, 'belki onu yarın bir psikiyatriste götürmeliyim. Bu normal değil...'