Eli, küçük kız kardeşi Noelle'e doğru eğilerek fısıldadı: "Burada kal. Sana yiyecek bir şeyler alacağım." Ancak Noelle ne olduğunu anlamadan, bir rüzgar gibi kayboldu ve bir daha geri dönmedi. ***** Noelle etrafına bakındı ama ondan bir iz yoktu. Yapacak başka bir şeyi olmadığı için odasını toplamaya karar verdi. Geçmişte temizlik işinde çalışmış olmasından dolayı hızlı ve etkili bir şekilde hareket etti. Hizmetçiler, eşyaların hareket ettirilmesinden kaynaklanan sesleri - "gümbürtüler" ve "tıkırtılar" - duyarak merakla toplandılar. Noelle'in küçük ve çevik bir şekilde bir o yana bir bu yana koşuşturarak mobilyaları ve kutuları kolaylıkla taşıdığını izlediler. "Aman Allah'ım! Bayan Anderson, gerçekten kendiniz mi temizlik yapıyorsunuz?" diye haykırdı bir hizmetçi, sesi inanmazlıkla doluydu. "Meryem!" diye neşeyle selamladı Noelle, gözleri hilal şeklinde kısılmıştı. "Canım sıkıldı, bu yüzden biraz toparlayayım dedim." "Ama o kutular çok ağır görünüyor!" dedi başka bir hizmetçi, dışarıdaki büyük kutulara bakarak. Normalde bu eşyaları taşımak iki yetişkin erkeği gerektirirdi, ancak işte Noelle, küçük bir kız, onları sanki hiçbir şey değilmiş gibi hallediyordu. "Ah, sorun değil. Aslında oldukça hafifler!" diye omuz silkti Noelle ve ne demek istediğini kanıtlamak için en üstteki kutuyu kolayca kaldırdı. Hizmetçiler şaşkınlıkla bakakaldılar, ağızları sanki bir mucize görmüş gibi açık kalmıştı. 'Aman Allah'ım, bu kız tam bir güç deposu!' diye düşündüler. "Aman Allah'ım! Oda pırıl pırıl olmuş!" Bir hizmetçi içeri girdi ve bir zamanlar dağınık olan depo alanının şimdi ışıl ışıl temizlendiğini görünce tamamen şaşkına döndü. Zemin o kadar parlaktı ki, kendi yansımanızı görebilirdiniz. Diğerleri de gözleri faltaşı gibi açılmış bir şekilde içeri doluştular ve buranın daha önce hiç görmedikleri kadar temiz olduğunu doğruladılar. "Bayan Anderson, tüm bunları nasıl yaptınız?" diye sordular hizmetçiler, yüzleri hayretle doluydu. Bu kadınlar profesyoneldi ve böyle bir dağınıklığı temizlemeleri saatler sürerdi. Ama Noelle? Bunu çok kısa sürede halletmişti. Noelle, onların şaşkın ifadelerini fark ederek ellerini kalçalarına koydu ve gururla çenesini yukarı kaldırdı. "Heh, eskiden temizlikçi olarak çalışıyordum, bu yüzden nasıl hızlı ve etkili bir şekilde temizlik yapacağımı biliyorum." "Ah!" Hizmetçiler hemen alkışlamaya başladılar. ****** Andersonlar Leia ile eve döndüklerinde, aşağıda bir köşede toplanmış, heyecanla fısıldaşan bir grup hizmetçi buldular. Ailenin geldiğini fark etmemişlerdi bile. Ailenin reisi Vincent Anderson, kaşlarını çatarak alçak bir sesle sordu: "Burada neler oluyor?" "Ah! Bay Anderson, geri geldiniz!" Hizmetçiler sıçradılar, irkildiler ve hızla dağılarak aileyi selamlamaya koştular. "Herkes sadece dikiliyor mu? Neler oluyor böyle?" diye homurdandı en büyük varis Adriel Anderson, kaşları çatılmıştı. O sırada en yaşlı hizmetçi utangaç bir şekilde öne çıktı ve "Bay Vincent Anderson, Bay Adriel Anderson, Bayan Anderson'dan ders alıyorduk..." dedi. "Ne?" Aile ona şaşkınlıkla baktı. Tam o sırada Noelle hizmetçilerin arkasından fırladı. Andersonlar tarafından çevrelenmiş bir halde, Eli'yi hızla fark etti. Tazminatı çalmış bir kedi gibi sırıtarak, ona bir bez salladı ve "Abi! Eli! Sonunda sana yetiştim!" diye seslendi. Tonu rahat, sevgi dolu ve açıkça yakındı. Hemen bütün gözler Eli'ye döndü. İkinci en büyük Bennett Anderson, muzipçe sırıttı. "Oo, Eli, onunla samimi olmak için uzun sürmedi, ha?" Dördüncü en büyük Damon Anderson, ona öfkeyle baktı. "Eli, aklını mı kaçırdın sen? Ne halt ediyorsun?" Üçüncü en büyük Charlie Anderson, soğuk bir şekilde konuştu: "Eli, Leia'nın bundan zarar görebileceğini umursamıyor musun?" Eve dönüşünde böyle bir sahne beklemiyordu Leia, yüzünün rengi solarken vücudunun titrediğini hissetti. Zoraki bir gülümsemeyle, "Hey, çocuklar, ben iyiyim. Sadece... Eli ve Noelle'in iyi geçinmesi güzel." dedi. Ama cümlesini bitirmeden sendeledi, neredeyse yere kapaklanıyordu. "Leia, dikkat et!" Adriel hemen öne atıldı, eli uzanarak onu dengeledi. Gözleri Eli'ye öldürecek gibi bakıyordu. "Eli, burada neler oluyor? Açıkla kendini!" Eli çıldırmak üzereydi. 'Ben ne halt ettim? Neden herkes aniden bana karşı?' Noelle'e zehirli bir bakış attı, çenesi kasılmıştı. "Bana neden bağırıyorsun? Sana benimle samimi olma demedim mi?" Noelle ona baktı, dudakları bükülerek somurtmuştu. "Ama Eli, bana yemek sözü vermiştin. Geri gelmedin ve şimdi açım." Eli öfkesinin patladığını hissedebiliyordu. "Kendine yemek bulamaz mısın?" "Bulabilirim," diye karşılık verdi, "ama bana bir şey sözü vermiştin. Ve sözünü tutmadın." Eli'nin hayal kırıklığı kaynama noktasına ulaşmıştı. 'Bu kız bunu bilerek yapıyor - sadece beni sinirlendirmeye çalışıyor!' "Tamam, yeter artık!" Vincent sonunda dayanamadı. "Burada neler oluyor? Kesin şunu, hepiniz, herkesin önünde!" Eli kendi kendine mırıldandı, "Baba, onun suçu. O başlattı." Vincent homurdandı. "Aa, o kaba davranıyorsa, senin de pislik olman sorun değil demek mi oluyor?" Eli sessiz kaldı, cevap veremedi. Vincent sonra Leia'ya döndü, sesi yumuşamıştı. "Leia, daha yeni hastaneden çıktın. Annen sana yukarı dinlenmene yardım etsin." "Tamam, baba," dedi Leia sessizce, sesi neredeyse fısıltıdan ibaretti. "Hadi Leia, yukarı çıkmana yardım edeyim," dedi Kimberly nazikçe, onu merdivenlere doğru yönlendirerek. Merdivenlerin dibine geldiklerinde Noelle neşeyle el salladı. "Hey, anne! Hey, abla!" Kimberly biyolojik kızının aniden ortaya çıkmasına hala alışmaya çalışsa da, Noelle'in parlak gülümsemesini gördüğünde kalbinde bir şeylerin değiştiğini hissetmeden edemedi. İçindeki yumuşak bir noktaya beklenmedik bir şekilde dokunulmuş gibiydi. Cevap vermek için ağzını açtı, ancak Leia'nın öksürüğü tarafından sözü kesildi. Leia şiddetle öksürdü ve Kimberly anında endişelendi. "Leia, iyi misin?" "İyiyim anne," dedi Leia zayıf bir şekilde, zoraki bir gülümsemeyle, ancak sesi neredeyse duyulmuyordu. Kimberly, kızının sağlığına olan endişesi ağır basarak, aceleyle ona yukarı çıkmasına yardım etti. Onların gidişini izleyen Noelle dudaklarını büzdü ve Eli'ye doğru yürüdü. "Abi, açım! Bana bir şeyler getirmeyi söz vermiştin!" Eli, şimdi tamamen sinirlenmiş bir halde ona öfkeyle baktı. "Ne yemek istiyorsun?" "Et!" diye hiç tereddüt etmeden cevapladı. Eli gözlerini devirdi ve bir hizmetçiye ona büyük bir parça kızarmış domuz eti getirmesini söyledi, içinden 'Bu kız beni deli edecek!' diye düşünüyordu. Bu arada, Vincent sessizce Noelle'i kanepeye çağırdı. "Noelle, buraya gel," dedi aniden, tonu ciddileşmişti. Noelle hafif adımlarla yanına gitti, kahkahası gümüş çanların sesi gibiydi, neşeli ve parlaktı. "Hey baba." Gülümsemesi sıcacık, bahar güneşine benziyordu, odayı aydınlatıyor ve etrafındaki herkesin beklenmedik bir şekilde mutlu hissetmesini sağlıyordu. Vincent ona baktı, duyguları karmakarışıktı. Sawyer ailesinin en genç varisi kötü şöhretli bir playboydu ve kırılgan Leia'nın bu siyasi karmaşaya kapılmasına izin verme düşüncesine katlanamıyordu. Ama şimdi, kendi kızı Noelle'i aynı şeyin içine itmeyi kaldırabileceğinden emin değildi. Yine de, Leia'nın sağlığının Nicolas'ın vahşi, pervasız yaşam tarzıyla baş edemeyeceğini biliyordu. Ne kadar çok düşünürse, duyguları o kadar ağır basıyor, mantıksal düşünmeyi bastırıyordu. Noelle'e ciddi bir şekilde, "Noelle, Anderson ailesinin varisi olarak, bununla birlikte gelen sorumlulukları ve yükümlülükleri üstlenmen gerekiyor." dedi. Noelle Anderson başını yana eğdi, açıkça kafası karışmıştı. "Ne sorumlulukları? Ne yükümlülükleri?" Vincent içini çekti ve yavaşça açıkladı, "Anderson ailesi ve Sawyer ailesi uzun zaman önce bir evlilik anlaşması yaptı. Ailemizin varisi reşit olduğunda, Sawyer ailesinin en genç varisiyle evlenmesi gerekiyor. Kısacası, Sawyer ailesinin üçüncü genç varisi Nicolas Sawyer ile evleneceksin." "Aa!" Noelle sonunda anladı, sonra kaşlarını çatarak sordu, "Ama evlilik sırayla gitmiyor mu? Ablam benden büyük, onun olması gerekmiyor mu?" Vincent sert bir şekilde baktı. "O Anderson ailesinden kan bağına sahip değil. Sen ise benim gerçek kızımsın. Bu sorumluluk sana düşüyor." Bunu duyduktan sonra Noelle, isteksiz olsa da, babasının haklı olduğunu kabul etmek zorunda kaldı. İçini çekti ve isteksizce başını salladı. "Pekala, onunla evleneceğim." ***** Sanki Noelle aniden fikrini değiştirecekmiş gibi korkan Vincent, hemen Sawyer ailesine ulaştı. Kısa süre sonra Sawyer ailesinden Nicolas'ın önce onunla tanışmak istediği haberi geldi. Vincent tereddüt etmeden kabul etti. Ertesi gün Noelle, Nicolas'ın özel konutu olan lüks bir villanın kapısına bırakıldı. Anderson ailesinin şoförü ayrıldıktan sonra sessizce ortadan kayboldu. Tam o sırada, altın çerçeveli gözlükleri olan, tam bir sekreter gibi görünen takım elbiseli bir adam ona gülümseyerek yaklaştı. Nazikçe Noelle'e, "Bayan Anderson, Bay Nicolas Sawyer içeride sizi bekliyor. Lütfen beni takip edin." dedi. "Teşekkürler." Noelle kibarca başını salladı. Adam hafifçe bir kaşını kaldırdı, yüzünde bir anlık bir acıma belirdi. Bu kız çok masum ve saf görünüyordu - başına geleceklerle başa çıkıp çıkamayacağını merak etmeden edemedi.