"Kımılda!" diye tısladı Margaret, sesi bıçak gibi keskin. "Bu akşamki doğum günü yemeğini tam bir şölene dönüştür," dedi, hiçbir kaçış yolu bırakmadan. Sonra ekledi, "Odağımdan şu fildişi sandalyeyi çıkarın—sahip olduğum, hiç kullanmadığım o sandalyeyi." "Ah, ve Henderson ailesinin tüm yakışıklı kadınlarını getirin—evli ya da bekar. Güzel giydirin onları. Hepsi bu akşam geliyor, bahane yok!" diye emretti, gözleri kısılmıştı. "General Yardley'i sabaha kadar burada tutabilen, Henderson servetinin onda birini alır!" Malcolm hızlıca başını salladı, neredeyse kendi ayaklarına takılıyordu. "Evet, evet, evet—hemen hallediyorum." Margaret onun telaşla uzaklaştığını izledi, kalbi sakinleşemeyecek kadar hızlı atıyordu. "Allah Hendersonları mübarek etsin!" diye bağırdı, ellerini sıkıca kenetlemişti. "Allah bizi Hendersonları mübarek etsin!" diye tekrar bağırdı, bu sefer daha da yüksek sesle. Biraz sonra Malcolm tekrar salona girdi. "Anne, istediğin gibi her şey ayarlandı, ama Ruth ortalıkta yok," dedi, başını hafifçe eğerek. "Şlak!" Margaret elini kolçağa vurdu. "Ona bu ailenin dışına bir adım bile atmamasını söylemiştim—beni görmezden mi geldi?" diye hırladı, öfkeyle. "Bastion Hapishanesi'nden kızının tahliye günü olduğunu söylüyorlar. Ruth, kapıda bekleyerek güneş doğmadan oradaymış," dedi Malcolm, rahatsızca kıpırdayarak. "O kadını buraya getirin. Ve birini hapishaneye gönderin—o küçük serseriyi çıkar çıktığı anda yakalayın. Onunla kendim ilgileneceğim!" dedi Margaret, sesi ürpertici bir fısıltıya düşerek. Malcolm hızlıca başını salladı. "Tamamdır. Hemen adamları gönderiyorum." "Hadi, öne geçelim ve General Yardley'i karşılayalım!" dedi Margaret, onu takip etmesi için işaret ederek. "Duyurun: Her Henderson bugün ona yağ çeksin. General Yardley'i yanlış anlayan benimle uğraşır—ve kellesini alırım!" diye uyardı, bakışları odayı tarayarak. ***** Yarım saat sonra, tüm Henderson ekibi ön kapıda sıralanmış, Jonah'ı görmek için boyunlarını uzatıyorlardı. "Anne, General Yardley'nin geleceğine emin misin?" diye fısıldadı Miranda, kolunu çekiştirerek. Önde, yirmi beş yaşındaki Miranda—Malcolm'un kızı—göz kamaştırıcı bir elbise içinde duruyordu. Yanındaki bakımlı kadına baktı, makyajı kusursuzdu. "Şüphe yok. Yardımcısı gelip teyit ettiğinde oradaydım," dedi Loretta, güven saçarak. Bu Loretta Henderson'dı. Malcolm'un karısı ve Raven'ın teyzesiydi. Kızına döndü, kızının görünüşü fena değildi ama tam bir afet de sayılmazdı. "Miranda, dinle—görünüş her şey değil. Sana öğrettiğim tüm dersler? Gösterme zamanı," dedi Loretta, son derece ciddi bir şekilde. Malcolm, karısının sözlerini duyunca, sanki en doğru şeymiş gibi başını salladı. "Haklı, Miranda. General Yardley'le akıllıca oyna—Yardley ailesinde bir yer kaparsan, sana burun kıvıran o kuzenlerin senin zamanına bile değmez," dedi, alçak sesle ve samimi bir şekilde. Miranda keskin bir şekilde başını salladı, her şeyi içine çekerek. Ama sonra duraksadı, dudağını ısırarak. "General Yardley kaç yaşında ki? Tuhaf biri değil, değil mi?" Loretta sırıttı. "Araştırdım. Geçen ay yirmi sekizine girdi. Ordudan önce, okuldaki her kızın aşık olduğu çocuktu. Bana güven—tam bir kısmet." Bu Miranda'nın gerginliğini yatıştırdı ve hafif bir nefes verdi. Gözleri ufka kaydı, içinde hayallerin kıvılcımı parladı. Dakikalar sonra, yıpranmış bir askeri SUV Henderson malikanesine yanaştı. Aile park etmiş arabaya şaşkınlıkla baktı, heyecan tüm vücutlarını elektrik gibi sardı. General Yardley, haberlerde gördükleri o önemli adamlarla aynı seviyedeydi. Ve yine de, işte buradaydı, Margaret'in doğum günü için bizzat geliyordu. Hendersonların altın madenini bulmak üzere olduklarına kesin gözüyle bakıyorlardı. Sonra, herkes nefesini tutmuş ve gözlerini kocaman açmış bakarken, arabanın kapısı açıldı. Ama kimin indiğini gördüklerinde, tüm Henderson grubu donup kaldı.