Dane, bacaklarına yapışmış, kendini kaybetmemeye ve birini öldürmemeye çalışan titrek nişanlısına öfkeyle baktı. Gözleri buz gibi ve sert bir şekilde Raven'a odaklandı. "Beni sınıyorsun, kadın," diye tısladı, sesi alçak ve kaba bir tonda. Madeline ne dediğini yakaladı ve Raven'a göz ucuyla bakarken gözlerinde iğrenç küçük bir sırıtış belirdi. Bu kızın tozu dumana katacağına—işinin tamamen biteceğine—kesinlikle emindi. Ama Brynjar ve yanındaki iki adam? Yüzleri tuhaf bir şekilde buruşmuştu, sanki kahkahalarını zorla tutuyorlardı. Onlara göre, bu adam—Bastion'ın en büyük grubunun büyük CEO'su—tam bir şakaydı. Tam bir zavallı ahmaktı. Raven daha önce ona bir bakış bile atmadı. Aslında, Raven'ın parmaklarını şıklatarak kahvaltıdan önce tüm şirketini ortadan kaldırabileceğini düşünüyorlardı, eğer isterse. Dane'in sınırlarını zorlamak mı? Saçmalık. Onun o çok değerli "çizgisini" çiğneyip toza dumana katarsa şanslıydı. Raven, daha yeni doldurduğu ilk kan tüpünü değiştirdi, yeni bir torba taktı ve boş olanı bir kenara fırlattı. Sonra sonunda Dane'e baktı. "Sınamak mı?" dedi, yumuşak ve yavaş bir şekilde, yüzünde bir sırıtış belirdi. "Şöyle bir şey var—insanların ne kadar alçalabileceğini sınamaktan keyif alıyorum," diye ekledi, her zamanki gibi cool. Bununla birlikte, Brynjar'a soğuk bir baş hareketi yaptı. Brynjar hiç vakit kaybetmedi. Öne çıktı ve Dane'in dizine botuyla vurdu. "Güm!" Yere düşen boğuk bir davul sesine benziyordu. Dane'in bacakları titredi ve Raven'ın önünde diz çökmüş bir şekilde yere yığıldı. Dizleri haykırıyordu, ama asıl acı, üzerine bir yük treni gibi çarpan aşağılanmaydı. Keskin gözleri Raven'a kilitlendi, sanki sadece bakarak onu parçalayabilirmiş gibi. Eğer bu kadını perişan edemezse, hayatının geri kalanında kendinden utanacaktı. Bu arada, Dane'in bacaklarına yapışmış olan Madeline—ağzı açık kalmıştı. Aklına bir türlü sığdıramıyordu: Her şeye sahip olan soğukkanlı kral Dane, kendisinin yarısı yaşındaki bir kız için diz çökmüştü. İmkansız. Dane gibi adamlar kimse için diz çökmezdi. Raven, onun attığı ölümcül bakışları fark etmiş bile görünmüyordu. Sadece büyük, boş bir kan torbası aldı ve ayaklarının dibine fırlattı. "Nişanlısının kana ihtiyacı var, değil mi? Ölüm kalım meselesi. Onu sömürün ve ona bağlayın," dedi, sanki bir latte sipariş ediyormuş gibi soğukkanlılıkla. "Anlaşıldı patron!" dedi Brynjar, neşeli bir şekilde. Yerden torbayı kaptı ve iğne kapağını çıkardı. Dane'in arkasındaki adamlardan biri sırtına sağlam bir tekme indirdi. Dane yüzü yere yapışmış bir şekilde homurdandı. Yere serildikten sonra, ikisi kollarını sabitledi, onu insan tuzağı gibi sıkıca tuttu. Brynjar, iğneyi Dane'in damarına bir şey değilmiş gibi kaydırdı. Kan akmaya başladı, torbayı dolduran sabit bir kırmızı akıntı. "Ne yapıyorsunuz? Durdurun!" diye bağırdı Madeline. Şokundan sıyrıldı, onları durdurmak için atıldı. Brynjar, bir böceği kovar gibi rahat bir şekilde elini ona doğru salladı. Madeline bir bez bebek gibi geriye uçtu, durmadan önce yerde yaklaşık üç metre yuvarlandı. Hala yeri öpen Dane, kaosu duydu. Kalbi bir anlığına durdu. Başını cehennem gibi sert bir şekilde çevirerek Madeline'i kontrol etti. Alnındaki kesiği fark ettiğinde, vahşi bir hayvan gibi çırpındı. Ama kolları mı? Sıkıca kilitlenmişti—o ikisi yerinden oynamıyordu. Madeline sadece Dane'e baktı, mümkün olan en utanç verici şekilde yere serilmiş ve kanıyordu. Başını salladı, zar zor fısıldadı. Gözlerine inanamıyordu. İmkansız. Tanıdığı Dane—her şeyi yöneten ve herkese sahip olan adam—bu kadar zayıf görünemezdi. Bu bir kabustu. Kaçılacak bir uyanışı olmayan bir kabus. Tüm dünyası gördüklerinden dolayı çökmeye başlarken, Dane'in yanındaki kan torbası dolmaya devam etti. Çok geçmeden, ağzına kadar doldu. Brynjar iğneyi çekti. Hiçbir şeyi temizlemeye zahmet etmedi—sadece torbayı kaptı ve Madeline'e doğru yöneldi. Dane, Brynjar'ın nereye gittiğini gördü ve çıldırdı. "Sakın yapma!" diye bağırdı, sesi öfkeyle titriyordu. Brynjar sırıtarak neredeyse hiç arkasına bakmadı. "Sakın mı? Dostum, tek bulaşmadığım şey Raven'ın planları," dedi, omuz silkerek. Brynjar yaklaşırken Madeline'in gözleri panikle büyüdü. İşte o zaman dank etti—doğrudan kendisine doğru gelen ölüme bakıyordu. Tamamen panik içinde geri çekildi. Çatlak bir sesle haykırdı, "Hayır, imkanı yok! Kan gruplarımız uyuşmuyor—beni öldürür! Bu cinayet!" Brynjar önünde çömeldi, büyük, kaba eli tek kelime etmeden iki kolunu da yakaladı. "Hayır... Lütfen yapma..." diye mırıldandı Madeline. Çılgınlar gibi başını salladı, kurtulmak için elinden gelen her şeyi yaptı. Ama hiçbir yere gidemiyordu. Bir santim bile hareket edemiyordu. "Dur! Ne istiyorsan vereceğim—sadece onu bırak!" diye bağırdı Dane. İğnenin Madeline'e doğru yaklaştığını görünce sonunda pes etti. Brynjar Dane hiçbir şey söylememiş gibi hareket ederek bile kıpırdamadı. "Dur! Dur dedim!" diye tekrar haykırdı Dane, sesi kaba ve yırtıktı. "Eğer bugün ona bir şey olursa, seni bitirene kadar izini süreceğim!" diye tısladı. "Ailelerin, arkadaşların, eski sınıf arkadaşların—herkes, seninle en ufak bağlantısı olanlar bile—onların işi bitti!" diye hırladı, dişleri sıkıca kenetlenmişti. Raven, Dane'in çıldırmasını izledi, dudaklarında küçük bir gülümseme belirdi. "Pekala, bu korkutucu geliyor. Bu durumda... Sanırım buradan nefes alarak çıkmana izin veremeyiz."