في اليوم الذي كان من المفترض أن أحصل فيه على رخصة زواجي، وجدت نفسي في مبنى البلدية في الصباح الباكر، أنتظر من الساعة 8 صباحًا حتى أغلق. وبينما كنت أخرج، وأنا أشعر بنظرات الفضول من الحشد، تلقيت رسالة من أوستن هيريرا، يقول إن أمرًا طرأ في العمل، وأننا بحاجة إلى إعادة تحديد الموعد. عندما عدت إلى منزلنا الفارغ، فتحت هاتفي ورأيت منشورًا على Instagram من حبيبة طفولة أوستن: [شكرًا على هدية عيد الميلاد، يا أوستن.] أظهرت الصورة مشهدًا جميلاً على جزيرة، وفي الزاوية، ما زلت أرى رجلاً يتمتع ببنية جسدية جيدة. عند التمرير عبر التعليقات، كانت كلها مجاملات وقليل من الحسد المرح حول وجود صديق رائع. بعد الإعجاب بالمنشور، قررت التواصل مع صديقي. [مرحبًا، هل يمكنك ترتيب الموعد الأعمى الذي ذكرته في المرة الأخيرة؟] ***** لقد كنت مغرمة بأوستن لمدة ست سنوات، وخلال ذلك الوقت، تحولت من فتاة صغيرة إلى امرأة تقارب الثلاثين. كانت عائلتي تتحدث دائمًا عن الزفاف، وكنت أثير موضوع الزواج مع أوستن، لكنه كان دائمًا يؤجله. عندما اعتقدت أنني ربما انتهيت من الانتظار، فاجأني بطلب الزواج مني علنًا منذ وقت ليس ببعيد. كان من المفترض أن يكون اليوم هو اليوم الكبير بالنسبة لنا للحصول على رخصتنا. قبل يومين، اتصلت أمي فجأة، قائلة: "يا حبيبتي، لقد استشرت شخصًا، ويقول إن اليوم الذي يلي الغد هو يوم مثالي لك للحصول على رخصتك." لم أستطع إلا أن أضحك، وبالطبع، سمعني أوستن. سحبني إلى حضن دافئ وأكد لي أنه كان مستعدًا تمامًا لأي شيء أحتاجه. ولكن بعد ذلك، قبل موعد رخصتنا أمس مباشرة، بدأ فجأة في حزم حقائبه للقيام برحلة عمل. قبل أن يغادر، عبث بلطف بشعري وقال: "لا تقلقي، إنها ليوم واحد فقط. سأعود بالتأكيد في الوقت المناسب." بالنظر إلى عينيه الهادئتين، حبست الكلمات التي أردت قولها. ابتسمت فقط وأنا أوصله إلى المطار، وشعرت بالسعادة. حتى الليلة الماضية عندما تحدثنا، أقسم أنه كان بالفعل في المطار. اليوم، استيقظت مبكرًا، وضعت بعض المكياج الخفيف، وتوجهت إلى مبنى البلدية ورخصة القيادة في يدي. لم أستطع إلا أن أحلم بحياة رائعة سنعيشها معًا. مع مرور الوقت، ذبلت الوردة الطازجة في يدي ببطء. اتصلت بأوستن عدة مرات، لكن لم تتم أي من مكالماتي، ولم أستطع التخلص من القلق من أن شيئًا ما قد حدث له. حتى أنني تواصلت مع زميل في العمل كان من المفترض أن يسافر معه، في محاولة للحصول على بعض المعلومات. اتضح أنهم لم يكونوا في أي رحلة على الإطلاق. "يا آنسة باركس، سمعت أن السيد هيريرا أخذ إجازة لمدة أسبوع فقط للاستعداد للزفاف. سأكون سعيدًا بحضور حفل زفافك"، قال الرجل. "سأراك إذن"، أجبته، ضاحكًا بضعف قبل أن أغلق الهاتف. ما زلت أتساءل عما إذا كان هذا الأمر برمته نوعًا من المفاجأة التي كان أوستن يخطط لها من أجلي. عندما وصلت أخيرًا إلى المنزل، كان المكان فارغًا، وبينما قلبت الأضواء، أدركت أنه لن تكون هناك أي مفاجأة تنتظرني على الإطلاق. شعرت بخيبة أمل بعض الشيء، وانهارت على الأريكة وحاولت تصفية ذهني بشأن ما كان أوستن يفعله بالفعل. في تلك اللحظة، تلقيت رسالة من أوستن: [واجهت الشركة مشكلة مؤقتة. سيتعين علينا الحصول على الرخصة في وقت آخر.] أجبت بـ [بالتأكيد.] ثم، بدافع الفضول، فتحت Instagram ووجدت منشورًا من حبيبة طفولة أوستن. [شكرًا على هدية عيد الميلاد، يا أوستن.] كانت مصحوبة بصورة لجزيرة. كانت هناك فتاة ترتدي ملابس سباحة لطيفة مستلقية تحت شجرة جوز الهند، وترتدي قبعة شمسية واسعة وتحمل حقيبة ذات إصدار محدود. وفي انعكاسات نظارتها الشمسية، كان هناك رجل قوي البنية يلتقط صورة لها. نعم، كان ذلك بالتأكيد أوستن في التزام "مؤقت" على ما يبدو. عند التمرير عبر التعليقات، رأيت آخرين يندبون كيف تمنوا لو كان لديهم أخ مثله. لم أستطع إلا أن أضحك. بصراحة، شعرت بالغباء الشديد. قبل قليل، كنت قلقة بشأنه، والآن ها أنا ذا، أقدم الأعذار لأكاذيبه الواضحة. كنت غبية بشكل ميؤوس منه. استقر ألم خفيف في صدري. لقد كنت مغرمة بأوستن لمدة ست سنوات طويلة، وغالبًا ما كانت تلك اللحظات الجميلة التي شاركناها ملوثة بأشياء لا تنتمي إلينا حقًا. كانت هناك حبيبة طفولته، روزماري ريد. توفي والداها عندما كانت صغيرة، وانتهى بها الأمر بالتربية في منزل أوستن، مما جعلهما قريبين بشكل لا يصدق، تقريبًا مثل الأشقاء. في عيد ميلادي، كنت أجد نفسي أطفئ الشموع بمفردي بينما كان ينشغل ببعض الأعذار المتعلقة بروزماري. حتى أنه كان يحضرها معنا في مواعيدنا، قائلاً إنه لا يستطيع تركها بمفردها في المنزل. وعندما طلب الزواج مني أخيرًا، اشترى لها فستانًا من نفس المجموعة التي اختارها لي لأنه، على ما يبدو، أعجبها أيضًا. عادت كل تلك الذكريات، وكل جدال دار بيننا حول روزماري انتهى بتلك العبارة نفسها منه. "إنها مجرد أختي الصغيرة." غرق قلبي قليلاً، خاصة عندما علمت أنه كان في إجازة في جزيرة ما مع روزماري بينما كنت جالسة في المنزل أنتظره. ست سنوات. كم عدد هذه الأشياء التي يمكنني تحملها؟ نشأت بدون أب، لطالما أردت عائلة كاملة، وأحلم بأن يكون لأطفالي المستقبليين منزل سعيد. ابتسمت بمرارة، ومسحت الدموع التي تسللت إلى الخارج. حتى أنني أعجبت بهذا المنشور، على أمل أن يفهم التلميح. ثم استدرت وأرسلت رسالة عرضية إلى صديق: [مرحبًا، هل يمكنك ترتيب الموعد الأعمى الذي ذكرته في المرة الأخيرة؟] ***** عاد أوستن إلى المنزل بعد ثلاثة أيام. دخل ومعه برودة جليدية تتدلى حوله ووقف في الردهة، ينتظر مني أن آتي للمساعدة في الحقائب. بقيت في مكاني على الأريكة، ولم ألقي عليه نظرة. عندما لم أتحرك، تحدث أخيرًا: "لوريل، لقد عدت." همهمت فقط وأبقيت عيني ملتصقة بالتلفزيون. لاحظ أن هناك شيئًا ما خطأ، وعلق سترته المبللة بالثلج بجوار الباب وشق طريقه نحوي. لفني بين ذراعيه وسألني بلطف عما إذا كنت مستاءة. "لوريل، أنا آسف. كان هذا المشروع صعبًا بعض الشيء"، قال. استمعت إلى دقات قلبه الثابتة، التي لم تتخطَ أي نبضة حتى عندما كذب. "رأيت Instagram الخاص بروزماري"، رددت، وأغلقت نظرتي عليه لأرى كيف سيكون رد فعله. عندما ذكرت اسم روزماري، استطعت أن أرى وجهه يتصلب بالضيق، واستطعت أن أسمعه في صوته. "لقد تصادف وجود روزماري هناك، وتوجهت لزيارتها في عيد ميلادها. كم مرة يجب أن أخبرك أنني أفكر فيها كأخت صغيرة؟" تمامًا كما اعتقدت، كان متمسكًا بنفس السيناريو القديم. "أوه، لذلك كان لديك وقت لعيد ميلادها ولكن ليس لديك وقت لإجراء مكالمة لي؟" سألت. خلال الوقت الذي لم أتمكن فيه من الوصول إليه، تسابق ذهني، وتساءلت عما إذا كان آمنًا. شعرت بوجود ورم في حلقي وأنا أحارب لحبس الدموع أمامه. ضم أوستن شفتيه بإحكام وأضاف بعناد: "ما الفرق الذي يحدثه ذلك؟ لم نتمكن من الحصول على رخصة على أي حال." نظرت إليه، إلى الرجل الذي أمضيت معه ست سنوات، وشعرت بموجة من خيبة الأمل تجتاحني. للحظة، لم أكن أرغب حتى في الجدال. في تلك اللحظة، رن جرس الباب. نهضت لفتح الباب، وكانت روزماري. كانت تحمل حقيبة كبيرة في يدها وابتسمت لي بحرارة. "لوريل، أنتِ هنا. لقد أحضرت أغراض أوستن التي تركها في منزلي." ناولتها الحقيبة، وكشفت عن سوار حول معصمها. سقط قلبي عندما رأيته، وتجمدت وأنا آخذ الحقيبة بين يدي. كان هذا السوار مميزًا. سافر أوستن إلى عدة مدن للحصول عليه لي. عندما أعطاني إياه، قال: "آمل أن يجلب لك هذا الحظ." اتضح أن ما اعتقدت أنه شيء فريد بيننا، أعطاه لروزماري أيضًا. "آسفة، لوريل"، قالت روزماري، ويديها معًا ورأسها مائل وعيناها واسعتان ببراءة.