الفصل الأول
وجهة نظر أوليفيا:
تراجعت على مقعد الراكب بينما كانت سيارة ريان تجوب شوارع لوس أنجلوس المزدانة بأشجار النخيل.
شعرت بجفوني ثقيلة بعد نوبة عمل استمرت اثنتي عشرة ساعة في مؤسسة كارتر. تطلبت حملة التسويق الفصلية منا جميعًا العمل لساعات إضافية، وبصفتي مديرة تنفيذية مبتدئة في مجال التسويق، فقد علقت بالعمل في عطلة نهاية الأسبوع.
"ما زلتِ معي، يا حبيبتي؟" ألقى ريان نظرة خاطفة، وشعره الداكن المصمم بشكل مثالي يلتقط وهج غروب الشمس.
"بالكاد." كتمت تثاؤبًا. "ذكرني لماذا نذهب إلى هذه الحفلة بينما يمكنني أن أغرز وجهي في وسادتي الآن؟"
"لأن صوفيا ستقتلك إذا فاتتك عيد ميلادها." مد يده وضغط على ركبتي. "ولأنك تبدين مذهلة في ذلك الفستان الذي اشتريته لك."
ألقيت نظرة خاطفة على فستان الكوكتيل الأسود الذي أصر على أن أرتديه. كان خط العنق منخفضًا أكثر مما أختاره عادةً، وكان الحاشية مرتفعة بما يكفي لتجعلني أشعر بالحرج في كل مرة أجلس فيها.
ظهر ريان في شقتي والفستان في حقيبة بوتيك، وعيناه تلمعان بترقب بينما كنت أجربه.
"ما زلت أعتقد أنه أكثر من اللازم لحفلة عيد ميلاد،" سحبت القماش، محاولة تغطية المزيد من صدري.
"ليف، نحن نتواعد منذ عامين. أعرف ما الذي يبدو جيدًا عليكِ أفضل منك. ثقي بي، كل رجل في هذه الحفلة سيتمنى لو كان مكاني الليلة."
"هل هذا هو الهدف؟ تحديد منطقتك؟"
"هل يمكنكِ أن تلوميني؟" غمزة وهو ينعطف إلى شارع صوفيا، حيث تصطف السيارات الفاخرة على كلا الجانبين.
تقف الشقة الثلاثية التي اشترتها صوفيا مؤخرًا مضاءة في مواجهة السماء المظلمة، والموسيقى تنبض من الداخل. بالنسبة لشخص يبلغ من العمر خمسة وعشرين عامًا فقط، فقد حققت نجاحًا ملحوظًا لنفسها في مجال التطوير العقاري.
وجد ريان مكانًا على بعد نصف مبنى وأوقف المحرك. "هل أنتِ مستعدة لتقديم مدخل، يا آنسة مورغان؟"
"بقدر ما يمكنني أن أكون." أمسكت حقيبتي وحقيبة الهدايا التي تحتوي على الشمبانيا القديمة التي اقترح ريان أن نحضرها.
ضرب الهواء المسائي البارد كتفي العاريتين عندما خرجت من السيارة، مما جعلني أرتجف. انزلقت ذراع ريان حول خصري، ويده تستقر على وركي بشكل خطير.
"أرأيتِ؟ يستحق أن ترتدي ملابس أنيقة من أجله." أومأ برأسه نحو المنزل. "هذا المكان جنوني."
صعدنا الممر المنحني حيث تم تعليق الأضواء المتلألئة عبر أشجار النخيل. كان الباب الأمامي مفتوحًا، وينثر الضوء والموسيقى والضحك على الشرفة.
"أوليفيا! لقد أتيتِ!" ظهرت صوفيا في المدخل، متألقة في فستان ذهبي مرصع بالترتر. "بدأت أعتقد أنكِ تخلفتِ عن الموعد!"
ضحكت قائلة: "حاول عملي قصارى جهده لإبعادي". "عيد ميلاد سعيد، يا صوف."
"وريان، تبدو لذيذًا كالعادة." قبلت وجنتيه في الهواء. "تفضلوا، تفضلوا! الجميع يتقدمون عليك بمشروبين بالفعل."
ضغطت يد ريان على أسفل ظهري بينما دخلنا الردهة، التي فتحت على غرفة كبيرة ضخمة حيث كان يختلط ما لا يقل عن ثلاثين شخصًا. تميزت المساحة بنوافذ ممتدة من الأرض حتى السقف تطل على أفق لوس أنجلوس المتلألئ.
سأل ريان وهو يمسح الغرفة بالفعل: "مشروب؟"
"يا إلهي، نعم. أقوى شيء لديهم."
ضحك بخفة. "هذه هي فتاتي. سأعود حالاً."
بينما اختفى ريان نحو منطقة البار، سمعت صرخة مألوفة من الجانب الآخر من الغرفة.
"أوليفيا مورغان، أحضري مؤخرتك إلى هنا!"
استدرت لأرى إميليا تلوح بشكل محموم من أريكة قطيفة. كانت صديقتي المقربة منذ الكلية متوردة بالفعل من الكحول، وشعرها الأشقر يتساقط على شكل موجات حول كتفيها.
"إم!" تنقلت عبر مجموعات الضيوف للوصول إليها. "منذ متى وأنتِ هنا؟"
"وقت كافٍ لمعرفة قصة حياة الساقي." وقفت، تتمايل قليلاً بكعبيها، وعانقتني. تراجعت للخلف، ممسكة بي على مسافة ذراع لفحص ملابسي. "يا إلهي، تبدو ثدييك مذهلة في هذا الفستان. هل اختاره ريان؟"
شعرت بخدودي تحترقان. "هل هذا واضح جدًا؟"
"فقط لأنني أعرفك منذ ثماني سنوات، ولم تظهري عن طيب خاطر هذا القدر من الانشقاق أبدًا." ابتسمت بوقاحة. "ليس أنني أشتكي. إذا كان لدي صدرك، فسوف أتباهى به أيضًا."
"هل يمكنكِ قول ذلك بصوت أعلى قليلاً؟ لا أعتقد أن الجميع في ماليبو سمعوكِ."
"آسفة، لا يمكنني المساعدة. من السهل جدًا إحراجك." رقصت عينا إميليا بالمرح وهي تأخذ رشفة أخرى من مشروبها. "بالمناسبة، هل رأيتِ فتاة عيد ميلادنا؟ أقسم أنها كانت هنا تستقبل الناس ثم... اختفت."
مسحت الغرفة المزدحمة. "لا، في الواقع. أين ذهب ريان؟ كان من المفترض أن يحضر لي مشروبًا."
هزت إميليا كتفيها وقالت: "ربما هو بالخارج؟ رأيت بعض الناس يتجهون إلى الحديقة الخلفية في وقت سابق. أو يمكن أن يكون يدخن سيجارة."
ضيقت عيني. "أخبرني أنه أقلع عن التدخين قبل ثلاثة أشهر. إذا أمسكت به يدخن بعد كل هذا الهراء "لقد انتهيت من النيكوتين إلى الأبد، يا حبيبتي"، فسوف أقتله بنفسي."
"الرجال يكذبون بشأن أغبى الأشياء. مثل، اعترف فقط أنك ما زلت تدخن وأنقذنا نحن الاثنين من الدراما."
قلت وأنا أسحب فستاني الذي ارتفع بشكل خطير: "سأجده". "إذا كان بالخارج ومعه سيجارة، فسأضعها على حذائه المفضل."
رفعت إميليا كأسها وقالت: "هذه هي فتاتي". "سأكون هنا وأحكم على خيارات ملابس الجميع عندما تعودين."
تسللت عبر غرفة المعيشة المزدحمة، وأومأت برأسي لوجوه شبه مألوفة من التجمعات السابقة. كان المطبخ يعج بالناس يخلطون المشروبات.
لا يوجد ريان.
كان الفناء الخلفي يضم مجموعة تلعب بعض ألعاب الشرب بالطلقات وكرات تنس الطاولة. لا يوجد ريان بينهم.
"هل تبحثين عن شخص ما؟" اقترب رجل طويل ذو كعكة رجل، وعيناه تنزلان إلى صدري قبل أن تلتقيا بنظرتي.
"صديقي. طويل، شعر داكن، ربما يبدو متغطرسًا بشأن شيء ما."
ضحك. "لم أره. ولكن سأكون سعيدًا بمرافقتك حتى يظهر."
"لا أستطيع، ولكن شكرًا." استدرت، وبدأ التهيج يتراكم. أين بحق الجحيم ريان مع مشروبي؟
صعدت الدرج العائم الحديث إلى الطابق التالي، حيث أصبح ضجيج الحفلة أكثر خفوتًا. كان الممر مضاءً بشكل خافت وبه عدة أبواب مغلقة.
لفت انتباهي صوت - أنين؟ ضحكة؟ شيء بين الاثنين. كان خافتًا، قادمًا من أبعد الممر.
جاء الصوت مرة أخرى، أكثر تميزًا هذه المرة. بالتأكيد أنين.
عظيم. وجد زوجان مكانًا خاصًا لإقامة علاقة في حفلة صوفيا. يا له من شيء راقٍ.
كنت على وشك العودة عندما لاحظت بابًا مفتوحًا قليلاً في نهاية الممر، وشريحة من الضوء تتسرب على الأرضية الصلبة. شيء ما دفعني إلى الأمام - الفضول، أو ربما حاسة سادسة لم أكن أعرف أنني أمتلكها.
عندما اقتربت، أصبحت الأصوات أوضح. صوت امرأة، لاهث ومُلِح: "اللعنة، نعم، هنا بالضبط."
تجمدت. كان الصوت مألوفًا.
رد صوت ذكوري، منخفض وآمر: "هل يعجبكِ ذلك، أليس كذلك؟ أخبريني كم تريدينه."
هبطت معدتي. صوت ريان.
كان يجب أن أستدير، وأركض إلى أسفل الدرج، ومباشرة من الباب الأمامي. بدلاً من ذلك، اقتربت، ودفعت الباب ليفتح على مصراعيه.
المشهد احترق في شبكية عيني مثل علامة تجارية. انحنت صوفيا على منضدتها؛ وارتفع فستانها الذهبي حول خصرها. كان ريان وراءها، سرواله حول كاحليه، ويداه تمسكان وركيها وهو يدفعها.
تنهدت صوفيا قائلة: "أكثر صعوبة. اجعلني أشعر به غدًا."
"ما بحق الجحيم؟" هربت الكلمات مني قبل أن أتمكن من إيقافها.
تجمدا كلاهما. استدار رأس ريان، وعيناه تتسعان بصدمة.
