أخذت نفساً عميقاً عندما التقيت بأليكس على متن الطائرة بشكل غير متوقع. كيف انتهى بي الأمر بمقابلته هنا؟ إنه عم أوستن والابن الأصغر لرافائيل هيريرا. في عائلة هيريرا، كان هو الشخص الذي يخافه الجميع - وخاصة أوستن. عندما كان أليكس يكبر، تم تشكيله ليكون شخصاً آخر تماماً. عندما سمعت اسمه لأول مرة، تصورت امرأة، لكن بدلاً من ذلك، وجدت هذا الرجل الوسيم بشكل لا يصدق - أكثر إثارة من معظم النساء اللاتي أعرفهن. لم يكن لديه فقط المظهر، بل كان لديه أيضاً هالة من الرقي تحيط به. في سن مبكرة، كان بالفعل رئيساً لمجموعة هيريرا. على الرغم من أنه كان يكبر أوستن بست سنوات فقط، إلا أن أوستن كان عليه أن يناديه بالعم، وكنت أواعد أوستن، لذلك كنت أفعل الشيء نفسه. ولكن الآن بعد أن انفصلت أنا وأوستن رسمياً، بدا من السخف أن أستمر في مناداته بذلك. "هل حدث خلاف بينك وبين أوستن؟" سأل أليكس، وخفض صوته وهو يربع ساقيه، وعلى وجهه ابتسامة خبيثة. "لا، إنه انفصال" قلت محاولة أن أبدو واثقة. "انفصال؟" بدا متفاجئاً، ولا يزال مبتسماً، لكنني استطعت أن أقول إنه لم يصدق ذلك. أعني، من يستطيع أن يلومه؟ الزواج من أوستن، شاب ثري من عائلة هيريرا، يبدو حلماً لمعظم النساء. إلى جانب ذلك، بعد ست سنوات معاً، كيف يمكنني ببساطة الابتعاد عن ذلك؟ في ذلك الوقت، كنت متيمة بأوستن. اعتقد الجميع أنني كنت محظوظة فقط بوجودي معه، وبصراحة، لو كشف عن هويته الحقيقية في المدرسة، ربما لم أكن خياره في المقام الأول. الآن، أنا على وشك بلوغ الثلاثين وليس لدي ما أظهره - من أنا حتى أنفصل عنه؟ حتى أوستن افترض أنني كنت مغرمة به بجنون وأن اقتراح الانفصال كان مجرد نوبة غضب مني. "نعم" قلت، وأخذت نفساً عميقاً لتهدئة نفسي، محاولة قصارى جهدي للحفاظ على هدوئي. "رأيت حسابك على انستغرام." نظر أليكس ببطء، ولا يزال صوته هادئاً ولطيفاً. شعرت وكأنها الطريقة التي يتحدث بها شخص كبير في السن إلى شخص أصغر سناً، لكن النور في عينيه - الذي يذكرني قليلاً بعيني أوستن - أصابني بمزيج من الذعر والإعجاب. بصراحة، لم أكن أتوقع أن يتتبع أليكس حسابي على انستغرام، وحتى أنني نسيت أن لديه حساباً. نادراً ما يقول الكثير عبر الإنترنت، مجرد عدد قليل من صور العطلات من حين لآخر. تساءلت بجدية عما إذا كان يستخدمه بنفسه. "طالما أنك فكرت في الأمر ملياً" أضاف. فوجئت للحظة، منتظرة أن يطلق أليكس بعض الكلمات المخجلة أو التحذيرية بشأن التهور. بدلاً من ذلك، فاجأني برد فعله. تلاشى التوتر في صدري على الفور عندما تمكنت من رسم ابتسامة خجولة وأومأت بصمت. لم أتنهد الصعداء حتى هبطت الطائرة وشاهدت أليكس وهو يقف ويأخذ أمتعته. على الرغم من أنه لم يكن مخيفاً كما تصورت، إلا أنه كان لا يزال يتمتع بهذه الهالة التي لا تتزعزع والتي شعرت بأنها ثقيلة. عندما خرجت من المطار، توقفت سيارة ألفارد سوداء فجأة أمامي مباشرة. قبل أن أتمكن من معالجة الأمر، أتى السائق وقال: "آنسة باركس، طلب مني السيد هيريرا أن أوصلك." فتحت فمي لأرفض، ولكن عندما نزلت النافذة ورأيت ذلك الوجه الرائع، اختفت الكلمات. في تلك اللحظة، أدركت - أن خوف أوستن من أليكس كان مبرراً تماماً. كان لدى الرجل حضور قوي لدرجة أنني شعرت بالخجل الشديد من أن أقول لا. "اصعدي إلى السيارة. ستمطر قريباً" قال أليكس، ونظر إليّ بتلك النظرة الباردة. وجدت نفسي أنزلق إلى السيارة دون تفكير ثانٍ. جلست بجانبه، وسرعان ما أخفيت مشاعري. كان وجهي هادئاً، لكن في الداخل، شعرت بهذا الانزعاج الغريب. بعد كل شيء، انفصلت للتو عن أوستن. لماذا يكلف أليكس نفسه عناء توصيلي؟ هل هذا فقط بسبب المطر؟ أم أنه يشعر بالأسف علي؟ محاولة فهم الأمر كانت مضيعة للوقت، خاصة وأنني وأليكس لم نلتق سوى مرات قليلة. ليس الأمر كما لو أن رجلاً مثله سيركز على شخص مثلي. ربما كان مجرد شفقة، بعض اللطف لشخص خرج للتو من علاقة جدية. بصراحة، قررت ألا أبالغ في التفكير في الأمر. "إلى أين؟" أخرجني صوت أليكس الهادئ من أفكاري. "المستشفى" أجبته تلقائياً تقريباً، دون تفكير. بصراحة، شعرت بالحرج قليلاً من قول ذلك، لكنني كنت ممتنة بالفعل لأنني أبقيت عنوان منزلي طي الكتمان. فجأة، بدأ المطر ينهمر. لم يسجل حتى لدي أنه كان يمطر بالفعل. بعد نصف ساعة، توقفنا خارج المستشفى. نزل السائق، وأخذ أمتعتي من الصندوق، وتوجه نحوي حاملاً مظلة في يده. عندما خرجت، ألقيت نظرة خاطفة على أليكس، الذي كان جالساً في السيارة وعيناه نصف مغمضتين. ابتلعت شكري وغادرت. أخذت حقيبتي وأدرت ظهري للسيارة السوداء الأنيقة، وأخيراً أطلقت تنهيدة طويلة من الراحة. في ذهني، لم أستطع التخلص من صورة وجه أليكس البارز. كان من الواضح أنه في أوائل الثلاثينيات من عمره ولكنه كان يحمل هالة من النضج جعلته يبدو أكبر سناً. كان من المؤسف أيضاً، لأنه، مع وجه كهذا، من المحتمل أن يجذب أليكس الكثير من المعجبين الشباب. عندما دخلت المستشفى وأخرجت هاتفي، وردت مكالمة من رقم غير معروف. بعد لحظة وجيزة من التردد، ضغطت على زر الإجابة. "لوريل، ما اللعنة التي تعاني منها؟ هل تدركين حتى أن روزماري مريضة بسببك؟" كانت هذه أماندا هيريرا، والدة أوستن، وصوتها الغاضب يتردد عبر الخط. وقفت هناك للحظة، مذهولة، ممسكة بحقيبتي بإحكام. "لوريل، عليكِ العودة الآن والاعتذار لروزماري. أوضحي الأمور عبر الإنترنت وقولي إنكِ نشرتِ هذا الفيديو عن طريق الخطأ. سنتجاوز هذا الأمر!" طالبت أماندا. أجريت غريزياً أصابعي على حلقي، الذي كان لا يزال يشعر ببعض الألم. شعرت بالارتياح لأنني لم أكمل الحصول على رخصة مع أوستن. بصراحة، كنت ممتنة للسنوات الثلاث الماضية من عدم الزواج منه. استغرق الأمر بعض الوقت حتى أرى حقاً كم كنت سخيفة. بالنظر إلى السنوات الست الماضية، شعرت وكأنني ألقيت بقطعة من قلبي للذئاب. نظرت إليها وقلت: "سيدة هيريرا، لقد انتهيت أنا وأوستن. لذا، أسدي لي معروفاً ولا تزعجيني مرة أخرى." "لوريل، يكفي بالفعل! أنتِ تتجاوزين الحدود هنا حقاً. اتصلت بكِ والدتي - فما الذي تريدينه مني بحق الجحيم؟" جاء صوت أوستن، حاداً ومحبطاً.