في تلك اللحظة، ظهر شخص فجأة، وفوجئت برؤية روزماري واقفة أمامي مباشرة. بدت منهكة وشاحبة، ترتدي فستانًا أبيض لم يخفِ حزنها. "لوريل، هل أنتِ غاضبة من أوستن؟" كانت عينا روزماري تلمعان بدموع لم تسقط بعد، وكان هناك مزيج من الخوف والعجز في تعبيرها. وتابعت بصوت متقطع: "كل هذا خطأي. لم أوضح الأمور مع أوستن، وهذا ما أدى إلى سوء الفهم بينكما." بقيت صامتة، وعيناي مثبتتان على روزماري. توسلت قائلة: "أرجوكِ، لا تغضبي منه. أنا آسفة حقًا." كانت تبدو مغلوبة على أمرها بوضوح. "لقد كان أوستن يخطط منذ زمن للحصول على رخصة زواج معكِ." عضت شفتها، وبدت ضعيفة للغاية. كنت على وشك الرد عندما قال أوستن، الذي كان وجهه قاتمًا بالإحباط: "لوريل، يكفي هذا. روزماري جاءت إلى هنا للاعتذار، ماذا تريدين منها أكثر من ذلك؟" لاحظت الكدمة على معصمها، ملفوفة بقطعة قماش، وحولت انتباهي إلى أوستن، "أوستن، ماذا عن أن تتخذ قرارًا؟ إما أنا أو روزماري." صرخ قائلاً: "يكفي هذا يا لوريل!" كان يحدق بي كما لو كان بإمكانه حرق ثقب من خلالي. كانت الإجابة واضحة منذ فترة، لكنني ما زلت متمسكة. ليس من أجله، ولكن من أجلي أنا. ست سنوات. كيف فقدت نفسي في كل هذا وانتهى بي الأمر بحب رجل مثله؟ ليس لدي أي فكرة. نظرت إلى أوستن، وحاولت الحفاظ على هدوئي، وابتسمت ابتسامة باهتة. "إذن، إذا ذهبت للاحتفال بعيد ميلاد رجل آخر، وبقيت بجانبه عندما يكون مريضًا، ودللته من حين لآخر، فهل هذا يجعلني مجرد امرأة وقحة في نظرك؟" تمتمت روزماري قائلة: "لوريل، أوستن وأنا لسنا كما تظنين." كان من الواضح عليها المفاجأة. "هيا يا روزماري. أنتِ تعلمين أنني وأوستن سنتزوج، فلماذا تستمرين في الظهور بمظهر بريء؟ أنتِ تلعبين دور 'الفتاة الطيبة' جيدًا." أطلقت كلماتي هذه عليها. بتلك الكلمات، تجمدت روزماري، وارتسمت على وجهها علامات عدم التصديق، ثم انفجرت في البكاء. صفعة! عبس أوستن بغضب وهو يحدق بي، بعد أن صفعني وأوقعني أرضًا. "لوريل،" كان رد فعل روزماري فوريًا وهي تسرع لمساعدتي. لكنني لمحت ابتسامة ساخرة تتسلل إلى شفتيها قبل أن تخفض نظرتها مباشرة. كانت سريعة ولكنها كشفت كل شيء. "تبًا لكِ!" خرجت الكلمات قبل أن أتمكن من إيقاف نفسي، وتراجعت روزماري بضع خطوات إلى الوراء. قال أوستن، وعيناه مثقلتان بخيبة الأمل: "لوريل، لقد تحولتِ إلى وحش غيور. روزماري كانت تحاول مساعدتكِ، وأنتِ ذهبتِ ودفعتها بعيدًا؟" بدأت روزماري في سحب ذراعه، وهي تتمتم: "أوستن، أنا بخير. هذا خطأي. لقد أغضبت لوريل." تمكنت أخيرًا من الوقوف وأطلقت ضحكة خافتة. "يا لها من مفاجأة! هل لمستكِ حتى يا روزماري؟ بغض النظر عما يحدث، فجأة يكون هذا خطأي؟ هل أنا مثل سلاح كيميائي حيوي خاص بكِ فقط؟" بدت روزماري مذهولة، عاجزة عن الكلام، ثم بدأت الدموع تنهمر على وجهها كما لو كانت في مهمة. طالب أوستن وهو يعقد حاجبيه: "لوريل، أريدكِ أن تعتذري لروزماري! وإلا فلن أتزوج." بدا غير منزعج تمامًا من الحديث عن الانفصال. بالتأكيد، كنت عادةً ما أثير موضوع الانفصال خلال شجاراتنا، ولكن في النهاية، كل ما كان يتطلبه الأمر هو القليل من الإقناع منه، وكنت أعود إلى جانبه، متظاهرة بأن شيئًا لم يحدث قط. لم أكن أرغب في الخوض في هذه الخلافات لحماية مشاعرنا. ولكن فجأة أدركت: ما كان بيني وبين أوستن كان مجرد خداع لنفسي، والتراجع والاستسلام باستمرار. قلت: "أوستن، لقد انتهى الأمر بيننا. أنا من أنهيت العلاقة. تعاملا مع الأمر من هنا." لم أكن أرغب في أي شيء أكثر من الابتعاد عن هذه الفوضى وهذا الوغد إلى الأبد. مع ذلك، أمسكت بحقيبتي وتوجهت نحو الباب، ولم ألتفت إلى الوراء. كانت روزماري لا تزال تحاول التحدث مع أوستن: "أوستن، يجب أن تذهب وراء لوريل. هذا كله خطأي." توسلت إليه. طمأنها أوستن: "استرخي، إنها مجرد نوبة غضب بسيطة. لن تنفصل عني حقًا." بمجرد أن استقرت في سيارة الأجرة، لاحظت الاثنين على كاميرا المراقبة، وهما يعانقان بعضهما البعض، ولم أستطع إلا أن ابتسم بسخرية. زعموا أنه لا يوجد شيء بينهما، ولكن في أعماقي، كنت أعرف الحقيقة. رفعت يدي إلى خدي، الذي كان لا يزال يؤلمني من صفعة أوستن السابقة، وشعرت وكأن سكينًا قد طعنت قلبي. انتشر الألم في جسدي، كتذكير بالسنوات الست التي أضعتها. لم أكن أبكي، لكن قلبي كان ثقيلاً لدرجة أنه كان من الصعب علي التنفس. بعد لحظة من التأمل، قمت بتشغيل الفيديو الذي سجلته للتو ونشرته على حسابي في Instagram. بما أنني قررت قطع العلاقات مع أوستن، فقد اعتقدت أنه من المناسب إنهاء ما بدأوه. لم أكن سأتقبل هذه الصفعة مقابل لا شيء. صنعت رسالتي الأخيرة: [تحية لأولئك الذين دعموني على مدى السنوات الست الماضية. أنا أنهي علاقتي رسميًا مع أوستن.] بنقرة أخيرة، أغلقت هاتفي. وأنا أضغط على كيس ثلج على رأسي النابض، نظرت إلى المدينة وهي تختفي من تحتي. كان هناك مزيج من الإذلال والغضب في قلبي، لكن رؤية السماء الزرقاء الزاهية خففت العبء بطريقة ما. قبل أن أعرف، غفوت، ولم أستيقظ إلا ودموعي تنهمر على وجهي. في تلك اللحظة بالذات، قدمت لي يد طويلة وأنيقة منديلًا رماديًا. قال صاحب اليد الجميلة بصوت هادئ: "تفضلي." تمتمت قائلة: "شكرًا"، وأنا آخذه على مضض. سأل بنبرة قلق: "هل أنتِ بخير؟" أومأت برأسي، وأجبرت نفسي على ابتسامة مريرة. "أنا بخير، مجرد حلم سيئ." حلمت بالعودة إلى المرة الأولى التي وقعت فيها عيني على أوستن، وقلبي يتسارع، كانت بالتأكيد واحدة من لحظات الحب من النظرة الأولى. في وقت لاحق، ذهبت إلى حد خفض معاييري لمجرد الالتحاق بنفس المدرسة التي التحق بها. اعتقدت أن هذا سيؤدي إلى حياة أفضل، ولكن بصراحة، كنت أضيع أفضل سنوات عمري. كان من المثير للاهتمام كيف أن الشخص الخطأ في بعض الأحيان يمكن أن يكون مخيفًا أكثر من مواجهة شيطان حقيقي. تنهدت بعمق واستدرت لإلقاء نظرة على الرجل الجالس بجانبي. نظرة واحدة فقط، وتجمد جسدي كله. تسارع قلبي وأنا أتمتم بصعوبة: "ع-عمي أليكس، ماذا تفعل هنا؟" رفع أليكس هيريرا حاجبه، وهو يقيمني قبل أن يقول عرضًا: "ألم تنفصلي عن أوستن؟ لماذا ما زلتِ تنادينني عمي؟"