"أنجيلا، ألا تعتقدين أنه من المتسرع بعض الشيء أن نلتقي اليوم؟" سألتها. "ثقي بي، أفضل طريقة لتجاوز رجل هي القفز مباشرة إلى رجل آخر. إنها حركة كلاسيكية!" ابتسمت أنجيلا بخبث. "ولكن—" قاطعتني أنجيلا، وقد أثار فضولها. "لوريل، ألستِ تفكرين بجدية في إصلاح الأمور مع ذلك الخاسر، أليس كذلك؟" "لا." رددت دون تردد، وأخذت نفساً عميقاً، وأضفت: "حسناً. لنفعل هذا." "رائع! سأرسل لك التفاصيل في غضون عشر دقائق. تأكدي من التحقق منها، حسناً؟" بعد إغلاق الهاتف، لم أستطع منع نفسي من ابتسامة مريرة حلوة. الحكماء لا يقعون في الحب بسهولة، وست سنوات هي فترة طويلة للاستثمار. ومع ذلك، الغريب أن فكرة الانفصال الكامل لم تلسعني بقدر ما توقعت. ربما كل هذا الخذلان قد تراكم حتى هذه اللحظة. والمثير للدهشة أنني لم أشعر بالحزن على الإطلاق. بدلاً من ذلك، كان هناك هذا الفراغ الغريب في قلبي. بعد خمس دقائق، أرسلت لي أنجيلا رسالة حول أن موعدي سيكون في مطعم بوسط المدينة. الاسم قرع جرسًا - كان أحد تلك الأماكن العصرية على Yelp. لقد حل الخريف، وأوراق القيقب تلك بدأت تتحول إلى اللون الأحمر. هبت نسمة باردة علي، وأرسلت قشعريرة طفيفة أسفل عمودي الفقري. بينما كنت أسير خارج المستشفى، مررت بصف من المطاعم الصغيرة المريحة. أمسكت بوعاء كبير من جبنة التغميس الحارة - لم يكن أوستن يحب الأطعمة الحارة أبدًا، ولم أجرؤ حتى على لمس فلفل حار منذ فترة طويلة. كان يقول دائمًا أن الطعام الحار ضار بالمعدة، لذلك أبعدته عن المائدة، ولم يكن مسموحًا لي بتناوله بعد الآن. أمسكت بهذا الوعاء البخاري من جبنة التغميس الغنية والكريمية، وأمسكت ببعض فصوص الثوم المحمصة لتناولها معها. لم يكن أوستن يتحمل رائحة الثوم، لذلك حتى عندما لم يكن موجودًا، كنت أتجنب تناوله تحسبًا لأي طارئ. بعد قضمة كبيرة، شعرت بموجة من الحموضة تغمرني، وبدأت عيناي تمتلئان بالدموع. لقد أدركت حينها - لم يكن هناك شيء اسمه نهاية خيالية في هذه الملحمة التي استمرت ست سنوات. لم يعاملني حقًا معاملة خاصة. كنت أنا من يقلل دائمًا، ويتراجع، بينما كان أوستن ببساطة يتقبل كل شيء بهدوء، غير مدرك لما كنت أتخلى عنه. والآن، كنت على حافة جرف. بعد الانتهاء من وجبتي وتسوية الفاتورة، تلقيت تحويلاً من الوكيل. في اللحظة التي رأيت فيها المال، بدا أن ترددي السابق قد زال. ست سنوات لم تكن عبثًا تمامًا. على الأقل ادخرت ما يكفي لدفع السعر الكامل لمنزلي، الذي بعته بزيادة أربعين بالمائة. كان هذا صحيحًا - المال يبدو أكثر موثوقية من الرجال. في طريقي للعودة، تلقيت طلب صداقة على WhatsApp. اعتقدت أنه قد يكون الموعد المدبر من قبل أنجيلا. نقرت على الطلب، وكل ما وجدته هو صورة رمزية قياسية للمناظر الطبيعية بدت مألوفة بعض الشيء. بعد أن انتهيت من التحقق، أرسلت لي بوني رسالة نصية. كانت أمي لا تزال غاضبة. طلبت مني بوني أن أتوجه إلى المنزل وأرتاح أولاً، وتركت حقيبتي في غرفة الأمن. عبست قليلاً، وأنا أستعد بالفعل لهذا الرد. كان من الطبيعي أن تكافح الأم مع شيء كهذا. إذا علمت أن أوستن كان يفكر في شخص آخر، فستكون أكثر انزعاجًا. بينما كنت أمسك بحقيبتي وأتجه للخروج من المستشفى، أرسلت بوني رسالة أخرى، تسأل عن من هو حبيبي السري. لم أستطع منع نفسي من الضحك بمرارة. لماذا صدقت أمي قصتي بسهولة شديدة بوجود شخص ثالث؟ بعد لحظة من التفكير، اضطررت إلى الاعتراف بأن أمي لم تكن مخطئة تمامًا. إذا لم يكن هناك شخص آخر في الصورة، لما انفصلت عن أوستن قبل الزفاف بوقت قصير وعدت إلى المنزل على عجل. قبل أن أتمكن من الرد على بوني، بدأ هاتفي يرن - كانت هي مرة أخرى. قالت بوني بصوت مرتعش: "لوريل، ربما يجب أن نكون صادقين". سألت: "عمتي بوني، إذا اكتشفت أمي أن أوستن ضربني وانتقل إلى شخص آخر، فهل تعتقدين حقًا أنها ستترك عائلة هيريرا تفلت بفعلتها؟" كان هناك توقف على الطرف الآخر بينما كانت بوني تفكر في كلماتي. "إذن كيف تخططين للتستر على ذلك؟" عضت شفتي، وأنا أفكر في الأمر. "دعيني أكتشف الأمر." "حسنًا، فقط تذكري أن حالة والدتك متوترة بالفعل، ولا أريد أن أراها تفقد أعصابها مرة أخرى. فقط عودي إلى المنزل واحصل على قسط من الراحة." أغلقت الهاتف، وركبت سيارة أجرة، ولم أستطع التخلص من فكرة ذلك الوجه الوسيم بشكل سخيف - أليكس. عندما وصلت أخيرًا إلى المنزل، سقطت مباشرة على السرير وغفوت حتى حل الظلام في الخارج. استيقظت فجأة بسبب مكالمة من أنجيلا. "مرحبًا، ألستِ نائمة، أليس كذلك؟" تدحرجت، وما زلت نصف نائمة، وتمتمت: "هل انتهيتِ من العمل؟" أجابت: "حسنًا، من الطبيعي تمامًا أن ينتظر الرجل فتاة، ولكن لا تجعليه ينتظر طويلاً، حسنًا؟ بمجرد الانتهاء، اتصلي بي، ودعنا نذهب لنسكرك". تجمدت للحظة، وصفعت جبهتي عندما تذكرت أنني نسيت تمامًا موعدي المدبر. "يجب أن أذهب! يجب أن أنهض حقًا." اندفعت إلى الحمام، وأخذت حمامًا سريعًا، وارتديت بعض الملابس النظيفة. لم أدرك حتى ركبت سيارة الأجرة أن هذا الموعد لم يكن حتى مع أوستن - الذي، لنكن واقعيين، لم يكلف نفسه عناء إعطائي الوقت من اليوم. بينما كنت أحدق في أضواء النيون المتدفقة، ابتسمت ابتسامة مريرة على وجهي. اعتاد أوستن أن يحبني. كنت أرى ذلك بوضوح عندما لم يعد يحبني. لذا، خطرت لي فكرة: لم يخترني، لقد كان عالقًا بي. في أعماقي، كنت أعرف ذلك طوال الوقت ولكنني اخترت تجاهله. في النهاية، قررت أنه حان الوقت للتخلي. وصلت إلى المطعم قبل نصف ساعة كاملة. كان هذا المكان عادة ما يكون مكتظًا، لكنني فوجئت برؤية زبون واحد آخر فقط. أخذت نفسًا عميقًا، وبدأت أتساءل عما إذا كنت في المكان الخطأ، عندما اقتربت مني نادلة ترتدي مريلة. "آنسة، هل أنتِ هنا لتناول الطعام؟" أومأت برأسي، وأنا أشعر بالحرج قليلاً. "نعم، لدي حجز للطاولة رقم تسعة. ربما وصلت مبكرًا بعض الشيء." ترددت النادلة للحظة، وتحول تعبيرها من محايد إلى احترافي بشكل مفاجئ. "آنسة، إنه ينتظرك بالفعل. من فضلك، من هنا." تسارع قلبي - لم تكن أنجيلا لتدبر لي موعدًا مع رجل عجوز، أليس كذلك؟ في المرة الأخيرة، كنت أمزح فقط بشأن رغبتي في شخص ناضج. ولكن رجل عجوز؟ إذا كان لديه أطفال في عمري، فسيكون الأمر أشبه بالعيش في دراما كل يوم. ومع ذلك، لم أكن أتوقع أن يكون هذا الرجل دقيقًا جدًا في المواعيد، حيث وصل قبل نصف ساعة كاملة. بينما كنت أسير نحو مركز المطعم، خفت خطواتي قليلاً، وألقيت نظرة خاطفة على النادلة الجميلة بجواري. سألت بفضول: "لماذا لا يوجد زبائن آخرون هنا؟" أجابت النادلة بصوت هادئ وموزون: "إنه يفضل أن يبقى الأمر خاصًا". اخترت أن أبقى صامتة. مع من بالضبط دبرت أنجيلا لي موعدًا؟ كان الرجل يرتدي بدلة سوداء أنيقة، ومع ظهره متجهًا نحوي، كان من الصعب معرفة الكثير عنه. لكن الطريقة التي تتناسب بها ملابسه وبنيته تشير إلى أنه ليس رجلاً عجوزًا. أعلنت النادلة: "سيدي، وصل ضيفك". أومأ برأسه قليلاً، وأصابعه الطويلة والجذابة تعدل ربطة عنقه بمرح. بينما استدار، ابتسمت ابتسامة كسولة على شفتيه. "مرحبًا، أنا أليكس هيريرا."