بعد بيع المنزل، قدت سيارتي عائدة إلى المكان الذي أتقاسمه مع أوستن وفتحت الباب على سكون غريب. بدا أن أوستن لم يكن موجودًا منذ فترة—كان مشغولاً بالاعتناء بروزماري في المستشفى. لم أستطع منع نفسي من الابتسام قليلاً. بصراحة، كان ذلك جيدًا بالنسبة لي. كنت أفضل ألا أصادفه. معظم متعلقاتي كانت في غرفة النوم الثانية، وعلى مر السنين، خضت نصيبي العادل من الخلافات مع أوستن بشأن روزماري. قضيت وقتي في تلك الغرفة خلال الفترات الصعبة وشعرت أنني كنت أحافظ على رأسي منخفضًا باستمرار. ارتسمت ابتسامة مريرة على وجهي وأنا أحزم أشيائي، متذكرة كم كنت خاضعة في الماضي. لم أكلف نفسي عناء الاحتفاظ بأي شيء يذكرني بأوستن. بعد ساعتين، مسحت حبات العرق عن جبيني بمنديل، وشعرت بمزيج من الإرهاق والارتياح. ثم رن هاتفي. ألقيت نظرة خاطفة على معرف المتصل ورأيت أنها أمي. ترددت للحظة قبل الرد. "مرحباً يا أمي." كان صوتها مليئًا بذلك المزيج المألوف من الإثارة والحنين إلى الماضي. "لوريل، كيف تجري الأمور؟ هل حصلت على الرخصة بعد؟ هل تحدثت أنت وأوستن عن خطط الزفاف؟" شعرت بشيء ينقبض في حلقي وأنا أفتح فمي، لكن لم يخرج شيء. كان هناك صمت طويل ومحرج، وعندما بدأت أمي تضغط علي، أخذت نفسًا عميقًا، وأنا أكافح الدموع. "أمي، أنا لن أتزوج." "ماذا تعنين يا لوريل؟ ماذا يجري؟" تحولت نبرتها إلى قلقة. حاولت أن أشرح، "أعتقد فقط أنني وأوستن لسنا مناسبين لبعضنا البعض." ارتفع صوتها قليلاً. "ولكن يا لوريل، لقد كنتما معًا إلى الأبد! لماذا تقولين هذا الآن، قبل الزفاف مباشرة؟ هيا، أنتِ في السابعة والعشرين من عمرك، لست طفلة بعد الآن." أدهشني أنها دون أن تسأل عما أشعر به، حثتني فقط على الزواج. امتلأت عيناي بالدموع، واضطررت إلى تغطية فمي لمنع نفسي من الانهيار. بعد ما بدا وكأنه إلى الأبد، وجدت صوتي، "أمي، أنا حقًا لا أريد الزواج منه." لم تخفِ أمي إحباطها. "إذن ماذا تريدين؟ هل تستسلمين لكل هذه السنوات؟" عندما سمعت إجابتي الحازمة، تغيرت نبرتها. "لوريل، كيف يمكنكِ أن تقولي إنكِ لا تريدين هذا بعد كل هذا الوقت؟" "حسنًا، لقد قلت ذلك للتو،" رددت بغضب، وشعرت بالإرهاق. ارتفع صوت أمي فجأة، ربما كانت لا تزال تحاول إقناعي، وقبل أن تتمكن من إصدار صوت، سمعت صوتًا مكتومًا من الطرف الآخر من الخط. "أمي؟" ناديت لكن لم أتلق ردًا. ضربتني موجة من الذعر مثل قطار شحن. "أمي! ما الأمر؟ أجيبي من فضلك!" كل ما استطعت تمييزه هو أنين خافت للألم قادم منها. انقبض قلبي بشدة، وأغلقت الخط على عجل، وشغلت بث كاميرات المراقبة المنزلية. في ذعري، انزلق هاتفي من يدي المرتجفة، وانزلق تحت الأريكة كما لو كان مغطى بالشحم. هويت على ركبتي، وأنا أمد يدي بيأس لأمسك هاتفي. أظهرت لقطات المراقبة أمي، وهي في حالة ضيق واضحة، تمسك بصدرها وتمتد نحو دوائها على الطاولة. كل ما أردت فعله هو الغوص عبر الشاشة وتسليمها الحبوب التي تحتاجها. كان لدي فكرة واحدة فقط تتدفق في ذهني: إنقاذ أمي. فتحت جهات الاتصال الخاصة بي بسرعة واتصلت بعمتي، بوني بورتر، التي تعيش في نفس المبنى مع أمي. "هيا، ردي!" توسلت، وأنا أصلي أن تجيب بسرعة. بدت الثواني العشر وكأنها دهر، ولكن أخيرًا، ردت بوني. انفجرت في البكاء، وبدا صوتي فوضويًا تمامًا وأنا أصرخ، "عمتي بوني، أمي تعاني من نوبة! عليكِ الإسراع!" بدت بوني متفاجئة لكنها تحركت بسرعة، وتوجهت إلى منزل أمي بينما كانت تحاول تهدئتي. أغلقت الخط واتصلت على الفور بسيارة إسعاف، وعدت بقلق إلى البث، آملاً فقط أن يصل شخص ما إلى أمي في الوقت المناسب. في تلك اللحظة، ندمت على كل شيء يتعلق بالانتقال إلى مدينة نيوتن بمفردي وترك أمي بمفردها. مشاهدتها وهي تعاني من خلال شاشة شعرت وكأنها كابوس. لم أستطع منع نفسي من إلقاء اللوم على نفسي لكوني متسرعة جدًا في التحدث معها وإثارة أعصابها. كان كره الذات والندم طاغيين. لم يكن ينبغي علي فعل ذلك. كنت مخطئة جدًا. وعدت نفسي، لن يحدث هذا مرة أخرى أبدًا. أخيرًا، بعد ما بدا وكأنه دهر من دقيقتين، سمعت جرس الباب، مما يشير إلى أن بوني قد دخلت المنزل. اندفعت إلى الداخل، وتبدو تقريبًا وكأنها ملاك يهبط من الأعلى، وسرعان ما أعطت الدواء من الطاولة لأمي. من خلال الشاشة، شاهدت تعبير أمي الشاحب يبدأ في التلاشي بينما انزلق هاتفي بضعف إلى الأرض. اتصلت بي بوني لتخبرني أن أمي في مأمن من الخطر، وأصررت على أن تأخذها إلى المستشفى للمتابعة. لم أشعر أنني استعدت صوابي حتى أغلقت الخط، وهدأ قلبي أخيرًا، الذي كان ينبض بجنون. أخذت نفسًا عميقًا، وزادت سرعتي في حزم أمتعتي. بدأت فكرة مغادرة مدينة نيوتن تزداد صعوبة في التخلص منها. كان عمال النقل ما زالوا في طريقهم، لذلك كنت أنتظر وأتفقد حالة أمي مع بوني عندما ظهر أوستن فجأة أمامي مباشرة. أخرجني صوت ارتطام باقة الورد بالأرض من نشوة هاتفي، وفوجئت بوجوده المفاجئ. كان يرتدي بدلة وربطة عنق أنيقة، وشعره مصفف بشكل صحيح، ويظهر جبينًا أملسًا منحه لمسة من السحر الناضج. كانت باقة من الورود الرقيقة ملقاة عند قدميه. بدت عيناه عاصفة، مليئة بالغضب المكبوت وهو يصر بحدة، "لوريل، ماذا تعنين بذلك؟" "ألم أخبرك؟ أريد الانفصال. ألا تفهم؟" كانت مشاعري في كل مكان، وبدأت أفقد صبري، وأقول أي شيء يخطر ببالي. ركل طاولة القهوة بإحباط، مما أدى إلى تطاير الزجاج، وأشار إلى الصورة التي ألقيتها في سلة المهملات، وصرخ بغضب، "سأحصل على رخصة زواج معك اليوم. ماذا تعنين؟" إذن هذا هو سبب ارتدائه ملابس أنيقة—اعتقد أننا ذاهبون للحصول على رخصة. افترضت أنه ارتدى أفضل ما لديه لاصطحاب روزماري من المستشفى. "أنا لست بحاجة إلى ذلك—" حاولت أن أرد. قبل أن أتمكن من إنهاء كلامي، قاطعني، "ألم أعدك بالزواج منك؟ ماذا تريدين؟ هل انتهيت من نوبتك الصغيرة؟ إذا لم تتزوجيني، فماذا ستقولين لأمك؟" بالنظر إلى وجهه المتغطرس، لم أستطع إلا أن أفكر في أنه كان يعلم كم كانت أمي تتطلع إلى زفافي منذ فترة طويلة. إذن كان يعلم طوال الوقت. أبقاني أنتظر لمدة ثلاث سنوات طويلة قبل أن يوافق أخيرًا على الزواج مني، وهو على دراية كاملة بوضع أمي. كان الأمر مفجعًا. ما الذي كنت أفعله حتى أقع في حبه؟ وجدت نفسي أحدق في أوستن في صمت، وتعكس عيناي فراغًا عميقًا. بدأ غضبه في التلاشي حيث بدا أنه استعاد بعض رباطة جأشه، وبدأ في ملاطفتي بلطف، "كنت مخطئًا في التخلف عن وعدي لك يا لوريل. هل يمكننا تجاوز هذا؟" بدأت عزيمتي تتزعزع، ولكن ليس بسببه—كان الأمر يتعلق بأمي فقط. كنت قلقة حقًا من أنها ستنزعج كثيرًا من كل شيء لدرجة أنها ستدخل في أزمة صحية أخرى. كانت مصرة على أن أبدأ في تكوين أسرة، وبالتأكيد ستفضل أوستن، الرجل الذي كنت أحبه لسنوات، على موعد أعمى بالكاد تعرفه. كانت تلك الكدمة على رقبتي تذكيرًا دائمًا بأنه لا ينبغي علي الاستسلام. لكن أمي كانت لا تزال عالقة في سرير المستشفى، وهذا أوقفني على الفور. تمامًا كما كنت على وشك الانهيار، حدث شيء غير متوقع ساعدني في تحديد ما يجب فعله.