"دمدمة، دمدمة." كان هدير المحرك الصاخب في هذا المبنى الشاهق والمدينة المضاءة بشكل ساطع قاسيًا بشكل استثنائي، مما جذب العديد من المركبات على الطريق لخفض نوافذها والمشاة على الطريق للتوقف والمشاهدة. كانت الممرات في المدن الكبيرة مكتظة للغاية خلال ساعة الذروة، وبغض النظر عن مكانة المرء المرموقة، كان لا يزال يتعين عليه الجلوس في سيارته والانتظار بصبر في هذا الوقت. توقفت دراجة ناتالي النارية السوداء الرائعة عند إشارة المرور. انحنت بكسل على المقود مع ساقيها الطويلتين الممدودتين على الأرض، في انتظار الضوء الأخضر. لو كان لديها وقت، لكانت حتى تدخن سيجارة. لا تزال رياح ليالي الخريف تحمل القليل من البرودة. كانت ترتدي سترة بيضاء غير منتظمة، وبنطلون جينز، وسترة جلدية سوداء، مع زوج من أحذية دكتور مارتنز السوداء على قدميها. إلى جانب دراجة نارية، كانت هذه المجموعة رائعة وأنيقة على حد سواء. أوقفت سيارة بورش على الجانب الأيمن وخفضت نوافذها، وأطلق عليها رجل مبتذل صفيرًا، قائلاً: "يا جميلة، لنشرب معًا. أنا معجب بك كثيرًا." أدارت ناتالي رأسها عرضًا وأعطته نظرة مملة. استطاعت أن تقول أنه كان طفلًا ثريًا نموذجيًا وسألت ببرود: "هل كبرت؟" شهدت سيارة كونيغسيغ الرياضية الرمادية على اليسار المحادثة بين الاثنين. كما دهش الحارس الشخصي والمساعد، جيم هوك، من مظهر ناتالي الرائع. "الفتاة التي تركب دراجة نارية ملفتة للنظر حقًا ولديها شخصية رائعة جدًا." عند سماع هذا، نظر الرجل الجالس في المقعد الخلفي يقرأ الوثيقة إلى ناتالي، وعيناه نصف مغمضتين مع وميض من الحيرة في أعماق عينيه. وجد أن مظهر الفتاة الجانبي يبدو مألوفًا جدًا. بمجرد أن تحولت إشارة المرور إلى اللون الأخضر، ألقت ناتالي بهذه الكلمات وشغلت المحرك. ألمحت إلى السيارة الرياضية الرمادية خلفها في مرآة الرؤية الخلفية، والتي بدت مألوفة، لكنها لم تفكر كثيرًا في الأمر. لم تضيع وقتها أبدًا في هذه الأمور. كانت في عجلة من أمرها للعودة ورؤية جدها. تسارعت الدراجة النارية، وارتفع عداد السرعة. سرعان ما اختفت الدراجة النارية السوداء في الممر المزدحم. عند الاستماع إلى الريح التي تعوي في أذنيها، بدا قلبها وكأنه يطارد الحرية. إن نوع الحرية التي تم استبدالها بالحياة جعلها تنسى مؤقتًا كل التعاسة المخفية في قلبها. لقد أحبت الرياح والسرعة منذ أن كانت صغيرة، لذلك وقعت في حب الدراجات النارية. كانت هذه الدراجة النارية السوداء هدية عيد ميلاد من جدها في يوم بلوغها، وكانت تعتز بها كثيرًا. وفي الوقت نفسه، كان الطفل الثري داخل سيارة بورش لا يزال يتذمر ويطمح، "سأضطر إلى العثور عليك وأريك كم يمكنني أن أكبر." بعد نصف ساعة. توقفت الدراجة النارية في قصر قديم. خلعت ناتالي خوذتها وحملتها عرضًا إلى الداخل. "آنسة، لقد عدتِ." كان المتحدث خادمًا يتبع بارون فوستر. منذ أن بدأ بارون يعيش بمفرده، احتفظ فقط بخادمين مهتمين لرعاية نفسه وصرف الآخرين. "هل يشعر جدي بتحسن اليوم؟ هل أكل؟" "نعم، وعاء كبير، وكان في مزاج جيد. وأخبرنا أيضًا أنكِ ستتزوجين. آنسة، هل ستتزوجين حقًا؟" كان الخادم فضوليًا أيضًا. بالأمس، كانت الشابة لا تزال عزباء، وكان السيد بارون فوستر مضربًا عن الطعام بسبب نوبة غضب. هل تزوجت في يوم واحد فقط؟ "لنتحدث عن هذا لاحقًا. سأرى جدي أولاً ثم أنزل لتناول الطعام." بصفتها طبيبة، فقد رأت الموت مرات لا تحصى، ولكن عندما يتعلق الأمر بأحبائها، كانت بالتأكيد متحيزة. كان شعورًا مختلفًا. وقفت خارج الباب لتتماسك، ثم فتحت باب غرفة النوم وقالت: "أوه، جدي، أنت تقرأ الجريدة." نظر بارون فوستر بضعف إليها وقال: "أرني رخصة الزواج." أخرجت ناتالي بسرعة الرخصة من جيبها وسلمتها إليه، ثم جلست على حافة السرير وذقنها مستندة بخفة على كتف بارون. ارتجف بارون بكلتا يديه وفتح رخصة الزواج. عندما رأى الوثيقة، ظهرت طبقة من الضباب والضوء في عينيه، وكذلك راحة البال. "لقد حافظ ثيو على وعده. لقد أوفى بوعده. من ناحية أخرى، كنت دنيئًا"، فكر بارون. في وقت لاحق، أمسك بيد ناتالي وقال: "ناتالي، تذكري أنه بغض النظر عما سيحدث في المستقبل، لا يمكنك الطلاق. تحملي قدر المستطاع، وإذا لم تتمكني من تحمله بعد الآن، فانتظري حتى تصبحي أقوى. ستكون عائلة ويلسون دعمك. لن أكون معكِ لفترة أطول. بصفتك طبيبة، فأنتِ تفهمين حالتي الصحية. يمكن لسرطان البنكرياس أن يأخذني في أي لحظة. أنا لست خائفًا من الموت. الشيء الوحيد الذي لا يمكنني التخلي عنه هو أنتِ. أنا مرتاح الآن بعد أن قمتِ أنتِ وتريفون ويلسون بتسجيل زواجكما. حتى لو لم يحبك الآن، فأنتما لا تزالان متزوجين قانونًا، وسيحميكِ. حتى لو لم يحميكِ، فسوف يحميك ثيو ويلسون." الشيء الأكثر ندمًا عليه في حياته كلها هو ولادة ابنه غير الشرعي، مما جعله يشعر بالذنب تجاه زوجة ابنه المتوفاة وأصهاره. الشيء الأكثر وقاحة هو استخدام وعد ثيو ويلسون لإجبار حفيده على الزواج من ناتالي، ولكنه أيضًا حاليًا الشيء الذي لا يندم عليه كثيرًا. استدار جسده العظمي قليلاً، واليد المجعدة تمسح بلطف دموع ناتالي. بعد التحدث لفترة طويلة، أصبح ضعيف التنفس. "ناتالي، لا تبكي. عندما تبكي، لا يمكنني أن أرتاح بسلام. أنتِ الفتاة الأكثر طاعة وحساسية. أنتِ متزوجة بالفعل. لا يمكنك البكاء كطفلة بعد الآن. عاهدي جدي بأن تعيشي حياة سعيدة من الآن فصاعدًا. وإلا، فسوف أوبخك في أحلامك." "جدي... جدي، أريد أن أنام معك الليلة." الصراخ الصامت، جنبًا إلى جنب مع كلمات بارون، جعل حلقها يختنق، ولم تستطع أن تقول الكثير. "كم عمرك بالفعل؟ هل تريدين حقًا النوم مع عجوز مثلي؟ ألا تعتقدين أنه قذر جدًا؟" قال بارون بتعبير حزين ومحب في عينيه. جاء الخادم ليدعو ناتالي لتناول العشاء، ولكن عند رؤية المشهد المؤثر لهما يعتمدان على بعضهما البعض، لم تستطع أن تتحمل الاستدارة ووقفت خارج الباب تمسح دموعها. لقد ربت ناتالي أيضًا. اعتمد الجد والحفيدة على بعضهما البعض للبقاء على قيد الحياة. حتى الخادم تأثر ببارون فوستر، الذي كان يلعب دور الأم والأب في مثل هذا العمر لسنوات عديدة. بعد أن مسحت الخادمة دموعها، طرقت الباب برفق وقالت: "آنسة، يمكنكِ تناول الطعام الآن." "اذهبي لتناول العشاء الآن. لقد تأخر الوقت بالفعل. لا تعتمدي على كونكِ صغيرة وتستنفدي جسدكِ"، وبخ بارون بنبرة حنون. "فهمت. سأذهب الآن. لا تغلق الباب، حسنًا؟ سأعود لاحقًا للنوم. إذا تجرأت على إغلاق الباب، فسوف أجرؤ على الطلاق." عاجزًا، لوح بارون بضعف بيده بابتسامة، مشيرًا إلى أن ناتالي يجب أن تسرع. في المطعم الفسيح، كانت ناتالي تتناول العشاء بمفردها. لاحظ الخادمان مزاجها المنخفض وظلا صامتين. توقفت عن الأكل وتحدثت فجأة. "اذهبا لترتيب كل شيء بعد رحيل جدي، وتحققا من رقم هاتف دار الجنازات، وتحدثا إلى الأشخاص الذين يعدون قاعة الحداد." كان وجهها هادئًا، مثل سجين ذاهب إلى ساحة الإعدام، يقبل بيأس الحكم النهائي. بعد أن قيلت الكلمات، واصلت الأكل. يمكن لأي شخص يولي القليل من الاهتمام أن يقول إنها لم تكن تستمتع بالطعام على الإطلاق. التقطت الأطباق ميكانيكيًا وحشتها مرارًا وتكرارًا في فمها دون أن تأخذ لقمة واحدة من الأرز. كما صُدم الخادمان، ووقفا هناك بشكل محرج وعيناهما حمراوان ولا يعرفان ماذا يفعلان. "انطلقا. قد لا ينجو جدي خلال الليل. لا تظهرا أي عاطفة أمامه." لقد لاحظت بالفعل أن تنفس بارون كان ضعيفًا جدًا، لكنه كان يحاول التمسك به لأن ناتالي كانت بجانب سريره، وتظاهرت بقراءة الصحيفة بعناية كبيرة. "حسنًا، آنسة." مسح الخدم الدموع واستداروا للمغادرة، مع العلم أن ناتالي اضطرت إلى حشد الكثير من الشجاعة للاستعداد لجنازة جدها مسبقًا. لم يكن من السهل عليهم، بصفتهم غرباء، مشاهدة المشاعر والتعامل معها أيضًا. بعد أن غادر الخادم، تدفقت دموع ناتالي من زوايا عينيها. رفعت كمها لمسحها، لكنها لم تكن لتختفي مهما مسحت. في النهاية، توقفت عن المسح، وسرعان ما تشوشت رؤيتها بسبب القطرات المستديرة التي سقطت في الأرز بصوت خافت.