حلّ ليل الخريف مبكرًا هذا العام، والقمر يعتلي السماء، والنجوم المتلألئة تضيء الفناء. يا له من ليل جميل، ولكن... كانت ناتالي تتكئ على مدخل الباب، تنظر إلى المناظر الجميلة. عضّت سيجارتها، معبرة عن شعور بالعجز والارتباك والتردد في الدخان الضبابي. وبينما كانت تنتظر احتراق السيجارة، عدّلت سترتها الجلدية وتوجهت إلى الطابق العلوي. كانت خطواتها خفيفة كالريشة، ولم تكن خائفة أبدًا من فتح باب غرفة جدها. أخذت نفسًا عميقًا، وأدارت قفل الباب برفق، وسارت إلى جانب سرير السيد بارون فوستر، ونظرت إلى جدها الحبيب، الذي كان نحيلًا كالهيكل العظمي على السرير. مددت ببطء سبابة يدها اليمنى وإصبعها الأوسط لتتحسس أنفاسه. لثانية واحدة فقط، ارتسمت على شفتيها لمحة ضبط للنفس. جلست ببطء بجانب السرير وأمسكت بيد جدها الباردة المثلجة، ووضعتها على صدرها، محاولة تدفئتها. "جدي، أنت مشاغب للغاية. كيف يمكنك أن تنكث بوعدك؟ اتفقنا على النوم معًا الليلة. لماذا نمت أولاً؟ لم تمنحني حتى هذه الفرصة الأخيرة. أنت كبير جدًا في السن وما زلت تتصرف كطفل. ألم تعلمني منذ صغري أن أفي بوعودي وألا أكذب؟" مسحت دمعة ونظرت بذهول إلى الشكل الشاحب على السرير، وواصلت الحديث بلا توقف، "جدي، إذا لم أتزوج اليوم، ألن ترحل؟ هل تعتقد أنك تستطيع الرحيل بسلام من خلال تكليفي لعائلة ويلسون؟ أين سيكون لي منزل بدونك؟" بعد البكاء لفترة طويلة، أمسكت بيد جدها بهدوء وثرثرت بلا انقطاع، وتحدثت عن كل شيء منذ أن كانت صغيرة حتى الآن... نظرًا للصفات النفسية للطبيبة والصلابة التي طورتها منذ الطفولة، لم تستمر في الجلوس هناك. بعد الدردشة مع جدها، نهضت وذهبت إلى الحمام لجلب الماء الدافئ. غسلت بعناية ومشطت شعر جدها. ذهبت إلى خزانة الملابس مرة أخرى للعثور على الملابس الجديدة التي اشترتها لجدها سابقًا. أعجب بارون بها كثيرًا في ذلك الوقت وأثنى عليها لكونها تتمتع بذوق جيد. جمعت نفسها وحاولت بذل قصارى جهدها، مقاومة الرغبة في البكاء لأن جدها لم يكن يحب ذلك. وقفت على الدرج، وصرخت في الخدم، "تعالوا إلى هنا، كلكم!" "ما الأمر يا آنسة؟" ركض اثنان من الخدم على عجل، ونظرا إلى عينيها المنتفختين والمحمرتين قليلاً بشعور من القلق. "اتصلوا بالأشخاص الذين يتعاملون مع ترتيبات الجنازة. لقد تركنا جدي." طلبت نوع الشركة المتخصصة في التعامل مع هذه الأمور، بالإضافة إلى بعض الكهنة للصلاة من أجل جدها. كان بارون مؤمنًا متدينًا أثناء حياته. قال الخادم وهو يبكي: "يا آنسة، هل تريدين مني أن أتصل بوالدك؟" كان صوته متقطعًا. "لا حاجة. دعوا جدي يرتاح بسلام طوال الليل. سأرافقه الليلة." لم يذكر بارون كلمة واحدة عن والد ناتالي المزعوم من ناحية الدم قبل المغادرة. بصفتها الابن الوحيد لجدها، لم تستطع ناتالي منعه من تقديم الاحترام، لكنها أيضًا لم ترغب في التواصل معه بشكل استباقي. اختفت كلمة "أب" من مفرداتها منذ فترة طويلة. لم تكن تعرف ماذا تسميه منذ أن كانت في العاشرة من عمرها. في البداية، كان المنزل هادئًا. فقط النسيم اللطيف الذي يمر بأوراق الشجر يصدر صوت حفيف. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي جعله يبدو أقل هدوءًا. ولكن الآن، كان الناس يأتون ويغادرون الفناء، مشغولين وصاخبين. كانت الأضواء ساطعة مثل ضوء النهار، لكنها لم تبد حيوية على الإطلاق، بل كانت مقفرة ووحيدة في كل مكان. لأنها كانت الوحيدة المتبقية. كان مقر ويلسون القديم مضاءً أيضًا مثل ضوء النهار. عادة في هذا الوقت، كان ثيو ويلسون نائمًا. لكنه سمع أن بارون فوستر لم يتبق له سوى بضعة أيام ليعيشها. يبدو أن ثيو كان ينتظر هذه الليالي القليلة الماضية. اندفع كبير الخدم، داني، إلى غرفة الدراسة وهو يلهث، "يا سيدي، السيد بارون فوستر، لقد رحل." نظر ثيو ويلسون إلى اللوحة غير المكتملة أمامه وتوقف بالفرشاة في يده. أطلق تنهيدة وقال: "اذهب وأحضر السيارة لتذهب إلى مكان بارون. اتصل بتريفون وأخبره أن يسرع. ذكره بألا يقود سيارته البراقة." قال داني: "نعم يا سيدي. سأذهب للاعتناء بها الآن". تم تجهيز قاعة الحداد في الفناء بالكامل. أشرفت ناتالي شخصيًا على كل التفاصيل الصغيرة. كان بارون يهتم بالتفاصيل عندما كان على قيد الحياة. كان يقول دائمًا إن الاهتمام بالتفاصيل يحدد النجاح أو الفشل وأنه ينبغي للمرء أن يكون حريصًا وحذرًا في أي شيء يفعله. عند سماع الخطوات المتسارعة وصوت العصا الذي يضرب الأرض، أدارت ناتالي رأسها وهي راكعة لترى أن أول شخص وصل هو جد زوجها حديث الزواج، الذي قابلته للمرة الأولى اليوم. لم تكن تعرف لماذا يهتم شخص كبير مثل السيد ثيو ويلسون كثيرًا بجدها. أرادت أن تسأل جدها عن ذلك اليوم، لكن لم يكن لديها الوقت... "مرحبًا، السيد ويلسون"، خاطبته بأدب. "يا فتاة، لقد مررت بالكثير. اعتني بنفسك وكوني قوية." بعد أن قدم ثيو ويلسون الزهور، وقف بجانب جثة بارون فوستر لبعض الوقت. من وضعية ناتالي الراكعة، تمكنت من رؤية الدموع في عينيه تتلألأ تحت انعكاس الأضواء. في سيارة المرسيدس، لم يبد ثيو ويلسون جيدًا. التقط هاتفه بوجه مظلم واتصل بتريفون، "أين أنت؟" كانت لهجته مخيفة للغاية، مما يشير إلى أنه كان غاضبًا جدًا. حتى داني، الذي كان يقود السيارة في الأمام، استشعر غضبه. من الجانب الآخر جاءت اللهجة المسطحة غير المتسرعة "شركة". "لماذا لا تذهب إلى مقر فوستر؟ على الرغم من أنها المرأة التي تزوجتها على مضض، إلا أنها زوجتك القانونية بموجب رخصة الزواج، لذلك يجب أن تذهب لتقديم الاحترام"، قال ثيو بصوت مقنع. الشخص الموجود على الطرف الآخر لم يكن خائفًا على الإطلاق ولا يزال لديه لهجة تجعله يبدو وكأنه بحاجة إلى الضرب. "لم آخذ رخصة الزواج. إنها معك. مجرد أن القانون يعترف بها لا يعني أنني أفعل ذلك أيضًا. إلى جانب ذلك، الشخص الذي تريد مني الزواج منه ليس الشخص الذي أريد الزواج منه. جدي، لقد تنازلت بالفعل عن طريق الزواج منها، وهو أكبر تنازل. إذا طلبت مني تقديم الاحترام، فلا يمكنني الامتثال لطلبك." غضب ثيو ويلسون لدرجة أنه أغلق الهاتف على الفور. كان يتنفس بشدة ويمسك بصدره في المقعد الخلفي، ويتمتم باللعنات على تريفون ويلسون. استطاع داني أن يعرف من سلوك ثيو أن تريفون لم يستسلم. كيف يمكن له، السيد ويلسون المخيف في أثانا، أن يكون من السهل السيطرة عليه؟ لا يمكن التلاعب به مرارًا وتكرارًا. تحدث كبير الخدم الماكر داني. "لا داعي لأن تكون غاضبًا جدًا يا سيدي. يجب أن تعرف شخصية تريفون الآن. إنه ممتاز للغاية ولديه دائمًا خطة. هذه المرة، حاولت استخدام الأسهم لإجباره على الزواج من فتاة لا يحبها. كونه استمع إليك هو بالفعل تنازل كبير لأنك جده. ربما لم يكن شخص آخر قد قبل ذلك. لا يمكنك إجباره بشدة، وإلا فإنه سيؤدي إلى نتائج عكسية." "آه! يا له من وغد! أنا جده. كيف يمكنني أن أؤذيه؟ لولا بارون، لما عشت حتى الآن، ناهيك عن وجود مجموعة ويلسون وهذا الوغد. أنا مدين له بأكثر من مجرد حياتي. يعتقد تريفون أنني أجبرته على الزواج من ناتالي لمجرد الوفاء بوعدي. لقد حققت في هذه الفتاة ناتالي، وقد تلقت تعليمًا جيدًا من قبل بارون. إنها لا تقل شأنا عن أي ابنة ثرية وليس لديها سمعة سيئة. إذا كان تريفون يستطيع الانسجام معها واكتشاف صفاتها الجيدة، فقد يقع في حبها. لم أكن أستطيع أن أتفق مع بارون إذا كانت ناتالي فتاة ذات سمعة سيئة." كان ثيو ويلسون غاضبًا جدًا لدرجة أن حاجبيه كانا يرتجفان. حفيده لم يفهمه على الإطلاق. "يا سيدي، لا تقلق كثيرًا. إذا كانت الآنسة فوستر لديها حقًا صفات لامعة، فسوف يكتشفها تريفون خلال الأشهر الثلاثة التي يقضيها معها. أكبر ما يقلقك هو الوفاء بوعد بارون بحماية الآنسة فوستر، أليس كذلك؟ إذا لم يتمكن تريفون والآنسة فوستر من أن يكونا معًا في النهاية، فلماذا لا تتبناها كحفيدة وتستمر في حمايتها؟" أضاءت عينا ثيو ويلسون وهو يفتحهما على الفور. أثنى عليه قائلاً: "أنت أذكى رجل هنا، حتى لو توصلت إلى بعض الأفكار المجنونة. مع شخصية تريفون، لن يعلن عن علاقته علنًا، لذلك ربما يكونان في زواج سري. لقد أجبرته على العيش مع ناتالي لمدة ثلاثة أشهر على أمل أن يرى الصفات الجيدة فيها. إذا لم يتمكن من رؤية ذلك في مثل هذه الفتاة الرائعة، فقد يكون أعمى." قال مرة أخرى في لحظة: "أرسل بعض الحراس الأذكياء لحراسة مقر فوستر والحفاظ على الأمن." بعد التحقيق في ناتالي، لم يكن ثيو ويلسون مرتاحًا لاحتمال وقوع حدث مفاجئ يسبب ضررًا لناتالي. لقد وعد بارون بأنه سيحمي حفيدة بارون. لم يستطع أن ينكث بكلمته. "نعم يا سيدي."