لم تفعل شاندي ولا سيندي أي شيء. وبالمثل، لم تعد سيندي تتوسل لهنريك لتقصير عقوبة شاندي. بل إن سيندي اعتنت بأرييل بشكل جيد على نحو متزايد، وهو ما استحسنه هنريك. تم حظر حادثة الأفعى السامة صراحة. لم يُسمح لأحد بالتفوه بكلمة واحدة عنها. ومن ثم، استأنف سكان القصر أيامهم التالية كما لو أن شيئًا لم يحدث. وبالمثل، عاد هنريك إلى غرفة نومه مع سيندي بعد خمسة أيام من النوم في المكتب. في اليوم السادس، خرج هنريك بخطوات واثقة؛ حتى سيندي كانت تعلو وجهها ابتسامة مشرقة ومبهجة. لم يكن من الصعب تخمين ما حدث في الليلة السابقة. أصبحت الأمور ودية للغاية لدرجة أن سيندي عرضت قطعة كاملة من ساق الدجاج على أرييل خلال العشاء. عند هذا، ارتسمت ابتسامة سعيدة على وجه أرييل. فأجابت بنبرة لطيفة: "شكرًا لكِ يا عمتي سيندي." فأجابت سيندي وهي تبتسم: "ناديني أمي من الآن فصاعدًا. سأعتني بكِ كطفلتي. تمامًا مثل شاندي. إنها ليست ابنتي البيولوجية، لكنني اهتممت بها دائمًا كما لو كانت كذلك. لذا، لا تترددي في طلبي إذا احتجتِ إلى أي شيء." سخرت أرييل في داخلها. ليست ابنتك البيولوجية؟ لا أصدق ذلك على الإطلاق. شاندي أصغر مني ببضعة أشهر فقط، مما يعني أن هنريك كان على علاقة غرامية مع سيندي خلال فترة حمل والدتي. من الواضح أن هنريك لن يسمح بتسريب هذه الفضيحة. لا بد أن سيندي تخطط لشيء ما. لماذا تقترح فجأة أن أناديها "أمي"؟ ومع ذلك، لديها بعض الجرأة في أن تطلب مني أن أناديها بذلك. ليس لدي سوى أمّين: والدتي البيولوجية وأمي بالتبني. لا أحد آخر يستحق هذا اللقب. نظرت أرييل إلى هنريك بعينين متسائلتين طلباً للمساعدة. "أبي. هذا مبكر جدًا. أنا لست معتادة على مناداتها بذلك..." أطلقت عليه نظرة عيون الجرو. استدارت عيناها وأصبحت رطبة قليلاً وهي تتظاهر بالشفقة. لو كان هذا حفل توزيع جوائز، لكانت أرييل تعتقد أنها فازت بلقب الممثلة الأكثر إقناعًا. حقًا، تلطفت ملامح هنريك بعد إلقاء نظرة عليها. لا يمكن لأي رجل مقاومة عيون الجرو الخاصة بأرييل، ولا حتى والدها. تنحنح هنريك وهدأ من روعها: "لا بأس في ذلك. خذي الأمور ببطء وسيري بوتيرة خاصة بكِ. لا داعي للتسرع في مناداتها أمي." "شكراً يا أبي." ثم ألقت أرييل نظرة اعتذارية وهي تقول: "وأنا آسفة حقًا يا عمتي سيندي. أنا متأكدة من أنني سأعتاد في النهاية على لقبك الجديد." تأجج الغضب في صدر سيندي. هذه الوقحة! كيف تجرؤ على رفض مناداتي أمي! ومع ذلك، كانت سيندي أفضل في كبح مشاعرها مقارنة بشاندي، لذا فقد تظاهرت بابتسامة لطيفة. "أتفهم أن هذا يجب أن يكون صعبًا عليكِ. من فضلكِ لا تعتذري. يجب أن أكون أنا آسفة للضغط عليكِ. لا تقلقي يا عزيزتي، خذي كل الوقت الذي تحتاجينه للتكيف. بعد كل شيء، لدينا بقية حياتنا كعائلة لتفعلي ذلك." "شكراً يا عمتي سيندي." "لا شيء يا طفلتي." لعب الاثنان دورًا متناغمًا كما لو كانا ينسجمان بسعادة على مائدة العشاء. تحسنت معنويات هنريك على الفور. تلاشى الإرهاق الذي شعر به من العمل عند رؤية هذا الجو البهيج. كما يقول المثل، الأسرة المتناغمة ستزدهر في كل شيء؛ أنا راضٍ طالما أنهم لا يرتكبون المزيد من الأعمال المثيرة ضد بعضهم البعض. وبينما كان هنريك يفكر في ذلك، فتحت سيندي شفتيها لتتحدث. "هناك شيء يجب أن أخبرك به يا عزيزي. إنه يتعلق بشاندي." ذكر اسم شاندي أفسد مزاج هنريك. صفع ملعقته على الطاولة وهدر: "دعيني أخمن، أنتِ تحاولين التوسط لتلك الفتاة؟ بالنظر إلى مدى خطورة أفعالها، فقد كنت أكثر من رحيم بحبسها في المنزل لمدة شهر واحد فقط. لذا انس الأمر! لا تكلفي نفسك عناء الدفاع عنها." ألقت أرييل نظرة مريبة على المرأة. كم هو غير معهود منها أن تفوه بذلك. إنها عادة ما تكون جيدة في قياس المواقف قبل التحدث. بالتأكيد تعلم أن هذا ليس أفضل وقت للدفاع عن شاندي؟ ما الذي تلعبه سيندي بالضبط؟ في تلك اللحظة، تجعد وجه سيندي في ضيق. "أنا لا أتوسل نيابة عنها يا عزيزي. الأمر يتعلق بشيء آخر. أنا فقط لست متأكدة مما إذا كان يجب أن أخبرك..." ارتفع عبوس هنريك قليلاً عند هذا. بغض النظر عن ذلك، كان لا يزال يزمجر بنبرة منخفضة بشكل خطير: "ما الأمر؟" تنهدت سيندي بشكل مسرحي، ثم أخرجت ورقة من جيبها. وقالت: "لقد تلقيت للتو رسالة إشعار اليوم. هل تتذكر مسابقة أكاديمية كراون للقهوة؟ حسنًا، فازت شاندي بها. إنها البطلة." "ماذا!" صاح هنريك. من الواضح أنه كان يعرف عن المسابقة. سيحصل الفائز بها على عقد سفير العلامة التجارية مع سوير كوفي - امتياز القهوة المشهور عالميًا. كان هنريك سعيدًا للغاية. انتزع الرسالة من سيندي وتفحص محتوياتها بدقة. عندما لاحظ أن فنسنت سيكون ضيف شرف، لمع الطمع في عينيه. قبض على الرسالة بيدين مرتعشتين بينما كان صوته يرتجف من الإثارة. "هذا خبر رائع. حسنًا، لماذا لم تخبريني في وقت سابق؟ حفل توزيع الجوائز غدًا بعد الظهر!" في الحال، تراجعت كتفا سيندي بشكل مبالغ فيه في يأس. وأوضحت: "بسبب هذا الخطأ المتهور الذي ارتكبته شاندي. عندما أخبرتها عن الحفل في وقت سابق اليوم، لم تكن حريصة على الحضور. أرادت البقاء في المنزل والتفكير في أفعالها." "هذا سخيف!" احتج هنريك. هذه فرصة لا تتكرر في العمر للاختلاط بشخصيات مؤثرة! كيف لا تذهب؟ هل فقدت عقلها؟ عندما خرج أخيرًا من أفكاره، صادف أنه التقى بنظرة أرييل البريئة. كان الأمر كما لو أنها رأت من خلال مخططاته الحسابية. مرتبكًا، تنحنح وقال: "يبدو أن شاندي أدركت أخطاءها وتتحمل مسؤولية أفعالها الآن. لذلك لا أعتقد أننا مضطرون لحبسها في المنزل بعد الآن. ما رأيك يا ساني؟" سخرت أرييل في داخلها. هذا هو والدي البيولوجي بالنسبة لك. حقًا أب محب، أليس كذلك؟ ومع ذلك، لم تكن أرييل ممن يكشفون عن مشاعرهم الحقيقية. أطلقت ابتسامة لطيفة وتحدثت بطريقة مراعية: "أبي، كنت أقصد أن أخبرك منذ فترة؛ لن يجدي نفعًا حبسها في المنزل لمدة شهر. يجب أن نطلق سراحها مبكرًا. إلى جانب ذلك، لم تعد طفلة. ستعرف كيف تميز بين الصواب والخطأ بعد ارتكاب خطأ مرة واحدة. بالإضافة إلى ذلك، يمكنك دائمًا فرض عقوبات أكثر صرامة إذا تراجعت عن ارتكاب نفس الأخطاء." عضت سيندي، التي جلست مقابلهم، على شفتيها بشدة لدرجة أنها كادت أن تنزف. أرييل، هذه الوقحة! عندما تطرح الأمر بهذه الطريقة، فهذا يعني أن هنريك لن يترك شاندي تفلت من العقاب أبدًا إذا أفسدت الأمور مرة أخرى! كان الأمر تمامًا كما توقعت سيندي. عقد هنريك حاجبيه بإحكام وهو يعلن: "هذا صحيح، لن تكون هناك مرة أخرى. سيندي! أوصلي الرسالة إليها: سيتم نبذها من هذا القصر إذا ارتكبت حيلة أخرى مرة أخرى!" تأجج الغضب في صدر سيندي، ومع ذلك كان عليها أن تتظاهر. "سأنقلها إليها، لا تقلق. إنها تعلم أنها أخطأت. ساني، شكرًا جزيلاً لك على مسامحتها." نظرت إليها أرييل بابتسامة ساخرة. "نحن جميعًا عائلة، بعد كل شيء. والتسوية هي جزء أساسي من كونك عائلة، حتى لو كانت شاندي تريد قتلي." توترت ابتسامة سيندي. لم تعد تستطيع تحمل طعنات أرييل غير المباشرة. اندفعت واقفة على قدميها، ثم أعلنت: "سأذهب لتعبئة أشيائي للرحلة إلى نورهام غدًا." بذلك، سارت نحو الدرج لكنها توقفت بسرعة في منتصف الطريق. ثم قدمت عرضًا وديًا: "غدًا عطلة نهاية الأسبوع يا عزيزي. لن تذهب إلى المكتب. لماذا لا تأتي أنت وساني معنا؟" أومأ هنريك على الفور وهو يفكر في علاقة أرييل وفنسنت. "بالتأكيد! هل يمكنكِ تعبئة أشياء ساني أيضًا؟ واحضري لها بعض الملابس الجديدة لرحلة نورهام، إذا استطعتِ." "نعم يا عزيزي." أطلقت سيندي أخيرًا ابتسامة منتصرة. همف! انتظري وترين يا أرييل. ستصبح ابنتي نجمة حفل توزيع الجوائز. ثم ستُترَكين واقفة في ظلها.