ضغط فينسون على صوته وقال: "هل أنتِ متأكدة أن هذه هي أمنيتك؟ سأمنحك فرصة أخرى." عقدت أرييل حاجبيها ونظرت إليه. "تريد أن تمنحني أمنية أخرى؟ هل تظن نفسك المارد السحري؟" نظر الجميع، بمن فيهم شاندي وسيندي، إلى فينسون وأرييل في حالة عدم تصديق. ما الذي يجري؟ هل يعرف هذا المتسول فينسون؟ تأمل فينسون عينيها. وبينما كان على وشك الإجابة على سؤالها، قاطعه هنريك. "سعيد برؤيتك، سيد نايتشاير! لماذا لم تخبرني أنك قادم؟" سقطت أفواه جميع الضيوف عندما رحب هنريك بفينسون. أغمضت سيندي عينيها على الفور لأنها لم تجرؤ على تخيل ما سيحدث بعد ذلك. ما الذي يحدث بحق السماء؟ لاحظ هنريك أخيرًا أن هناك شيئًا ما خطأ وبدأ ينظر حوله. عبس مفاجئ شوّه وجهه في اللحظة التي رأى فيها أرييل. استدار هنريك إلى شاندي وقال: "لماذا دعوتِ متسولة إلى حفل عيد ميلادنا؟ أخرجيها من هنا!" تجمدت شاندي للحظة على الرغم من أنها كانت سعيدة برد فعله في أعماق قلبها. "أبي، إنها..." "أبي!" قاطعت أرييل. "ألا تتذكرني؟ أنا ساني!" كانت ساني لقب أرييل. "سا..." رفع هنريك حاجبيه ووسع عينيه بصدمة. "أنتِ أرييل؟" "نعم، أبي. أنا أرييل،" تقدمت نحوه. لم تتذكر أرييل أي شيء مما حدث قبل عقد من الزمان، لكنها تذكرت ذلك الوجه المألوف. عند سماع ذلك، تمايل هنريك. كان الخوف مكتوبًا على وجهه لأنه كان يخشى أن يتم الكشف عن سره. عرفت أرييل ما كان يدور في ذهنه. وبصوت ثابت، واصلت: "لم نلتق منذ سنوات. اشتقت إليك كثيرًا!" لم يستطع هنريك الكلام. لم يكن لديه خيار سوى التربيت على كتفها. "مرحبًا بعودتك يا عزيزتي، ولكن... ما الذي حدث لك وللسيد نايتشاير؟ لماذا تبدوان فوضويين للغاية؟" بدأ جميع الضيوف بعد ذلك في الانتباه إلى ملابس فينسون. لقد كانوا منجذبين للغاية إلى الرجل نفسه لدرجة أنهم لم يلاحظوا مدى بلل ملابسه. ألقت شاندي نظرة حائرة على أرييل وفينسون. هل هناك شيء ما يحدث بين هذين الاثنين؟ لكنها بطريقة ما رفضت شكوكها. فينسون يقع في حب هذه الفلاحة؟ مستحيل! إلا إذا كان أعمى! عند رؤية مدى الإحراج الذي أصبح عليه الجو، تدخلت سيندي وقالت: "أعتقد أن السيد نايتشاير هو من أحضر أرييل إلى المنزل." "حقا؟" بدا هنريك أقل اشمئزازًا من أرييل بعد سماع ذلك. بما أنها لا تزال صغيرة ولا تتذكر شيئًا من طفولتها، أعتقد أنها لا تعرف بالضبط ما حدث. تخيل الفوائد التي يمكن أن نجنيها إذا تمكنا من استخدامها للتقرب من عائلة نايتشاير. رسم هنريك على الفور ابتسامة على وجهه ونظر إلى فينسون. "إذن أنت صديق أرييل؟ شكرًا لك على إعادتها إلينا. إذا كنت لا تمانع، هل ترغب في البقاء، وتنظيف نفسك قليلاً، وتناول العشاء معنا؟" وأضافت سيندي: "أوه، نعم. لدينا أزواج إضافية من الملابس لضيوفنا." أراد فينسون في البداية رفض عرضهم، لكنه لم يعد يحتمل ارتداء تلك الملابس المبللة بمياه البحر. بما أن فينسون لم يرفض عرضه، مد هنريك يده وأراه الاتجاه إلى غرفة الضيوف. ثم همس في أذن سيندي: "نظفي أرييل أيضًا." كانت سيندي وهنريك متزوجين منذ ما يقرب من عقد من الزمان، لذلك فهمت ما كان يريد منها أن تفعله. كان من الواضح أن هنريك أراد استخدام أرييل للدخول في حظوة عائلة نايتشاير. تبًا، لماذا الحظ بجانب أرييل وليس ابنتي؟ كانت مورين تضطهد سيندي عندما كانت لا تزال على قيد الحياة. لن أسمح أبدًا لابنتها بأن تدوس على ابنتي! أومأت سيندي برأسها وتظاهرت. ثم سحبت شاندي جانبًا وقالت: "اصطحبيها إلى الحمام. إنها أختك الكبرى الآن، لذا كوني لطيفة معها." كانت شاندي قادرة على قراءة ما بين السطور. استدارت وارتسمت على وجهها ابتسامة. "مرحبًا، أرييل. لنذهب إلى الحمام، هل نذهب؟" لم تصدق أرييل أن الثنائي الأم والابنة سيقبلانها في العائلة. ومع ذلك، أخفت شكوكها وردت بابتسامة عريضة. "حسنًا!" تشابكت أيديهما ودخلتا القصر. في هذه الأثناء، واصل الضيوف الآخرون تبادل الهمسات وهم يحاولون معرفة سبب وجود فينسون هنا. بغض النظر عن السبب، كان من الواضح أنه من الآن فصاعدًا، سيتعين عليهم إظهار المزيد من الاحترام لعائلة ساوثال. في غرفة الضيوف بالطابق العلوي، قالت شاندي: "يمكنك البقاء هنا مؤقتًا بينما نرتب غرفتك، ويمكنك أيضًا العثور على جميع أدوات النظافة هنا. سأحضر لك فستانًا." "حسنًا. شكرًا لك،" ردت أرييل. "أوه، قبل أن أنسى،" استدارت شاندي وسألت: "هل تعرفين كيفية استخدام سخان المياه؟ لقد قمنا بتثبيت درجة الحرارة، لذلك لا داعي لتعديلها بعد الآن،" ذكرت بلطف ولكنها نسيت بطريقة ما إخفاء الازدراء في عينيها. لم تلاحظ أرييل تعبيرها على ما يبدو. وردت بابتسامة لطيفة. "شكرًا." هل تظن حقًا أنني لا أعرف كيفية استخدام سخان المياه؟ "عظيم. سأحضر فستانك." ابتسمت ساندي وخرجت من الغرفة. بعد إغلاق الباب، اختفت الابتسامة عن وجهها على الفور تقريبًا. أخرجت منديلًا ونظفت يديها جيدًا قبل أن ترميه على الأرض. يدها كريهة الرائحة، وجسدها كريه الرائحة. كل شيء فيها كريه الرائحة! لا بد أن فينسون أحضرها إلى هنا عن طريق الخطأ. أنا متأكدة من أنه لن يحب امرأة قذرة مثل أرييل! في هذه الأثناء، كانت أرييل تأخذ وقتها كاملاً في الاستمتاع بحمام دافئ لطيف في الحمام. حتى هي شعرت بالاشمئزاز من شكلها ورائحتها بعد قضاء أسبوع في الجزيرة. بينما يتدفق الماء الدافئ من رأسها إلى أخمص قدميها، مسحت كل الأوساخ عن وجهها، وكشفت عن بشرتها الفاتحة. وجهها الرقيق بملامحه الدقيقة جعلها تبدو وكأنها جنية صغيرة فاتنة. بعد حوالي عشر دقائق، طرقت شاندي الباب. "أرييل، هل يمكنك فتح الباب من فضلك؟ أريد أن أعطيك الفستان. لقد وضعت أيضًا زوجًا من الكعب بالقرب من الباب. يمكنك ارتدائهما لاحقًا." "حسنًا." فتحت أرييل الباب قليلاً لاستلام الفستان. مرة أخرى، لم تر الاشمئزاز والسخرية على وجه شاندي. كان الفستان الذي أعطته شاندي لأرييل فستانًا من تصميم غوتشي. كان أكثر تكلفة من الفستان الذي كانت ترتديه الآن. على الرغم من أنها بذلت بعض الجهد للحصول على الفستان، إلا أنها لم تستطع ارتدائه لأنه كان له قصة معينة. يجب أن تكون مرتديته نحيفة وتمتلك قوامًا يشبه قوام عارضة الأزياء. في الوقت نفسه، يجب أن يكون لدى الشخص قوام ممتلئ ومنحني ليكون قادرًا على احتواء الفستان. بدون قوام الساعة الرملية، ستبدو أي امرأة عادية سمينة فيه. نظرًا لأن شاندي لديها أكتاف عريضة ولكن لا توجد عظام ترقوة، فإن الفستان سيبدو غير جذاب عليها. لهذا السبب لم ترتديه لحفل الليلة. بمجرد أن تخرج تلك المرأة البشعة بذلك الفستان، أنا متأكدة من أن جميع الضيوف سيضحكون عليها!