خفضت أرييل رأسها لتخفي مشاعرها، رفعت الفستان، ونزلت الدرج. لاحظ الضيوف أولاً زوجًا من السيقان النحيلة المغطاة بحذاء جيمي تشو. الضوء الذي سقط عليها زاد من إبراز أصابع قدميها الرقيقة وكاحليها الحريريين. مجرد رؤية ساقي أرييل أشعلت خيال الضيوف. شعرت شاندي أيضًا بالذهول من مدى مثالية ساقيها. ألقت نظرة جانبية على بعض الضيوف الذكور ورأت أنهم جميعًا كانوا يذوبون عشقًا بها. لاحظت أيضًا أن فنسنت لم يستطع إبعاد عينيه عن ساقيها. بدأت شاندي تشعر بالذعر وبدأت تتساءل عما إذا كانت قد ارتكبت خطأ. لكن سرعان ما تمكنت من استعادة رباطة جأشها. إنها مجرد ساقين، على أي حال. ربما سيتقيأون على الفور بعد رؤية وجهها! بحلول الوقت الذي حولت فيه شاندي انتباهها مرة أخرى إلى الدرج، كانت أرييل تسير بالفعل إلى القاعة. هيا. اسرعي! لا أطيق الانتظار حتى تسقطي بتلك الكعوب المجنونة! سيكون بالتأكيد مشهدًا رائعًا! لدهشة شاندي، لم تترنح أرييل على الإطلاق. بدلاً من ذلك، تمكنت من النزول من الدرج بخطوات ثابتة. كان من المستحيل على أرييل أن تسقط لأن كل خطوة كانت تخطوها كانت ثابتة للغاية. خيبة الأمل كانت بادية على وجه شاندي. كيف تمكنت من المشي بهذه الكعوب؟ لم تكن شاندي تعلم أن أرييل كانت لديها خبرة في ارتداء زوج من الكعوب ذات الست بوصات عندما مثلت صديقة في عرض أزياء. بالنسبة لأرييل، كانت هذه الكعوب ذات الأربع بوصات مجرد قطعة من الحلوى. أتذكر كيف صورت بعض المسلسلات الدرامية القرويين وهم يمشون على تلك الركائز السخيفة خلال الاحتفالات. هل هكذا تعلمت أرييل المشي بالكعب؟ في هذه المرحلة، كان بإمكان شاندي بالفعل رؤية خصر أرييل النحيل بينما كانت الأخيرة تواصل النزول على الدرج. كيف يعقل هذا؟ لم تبدُ هكذا عندما نزلت من المروحية بملابسها المتسخة والفضفاضة في وقت سابق! شعرت شاندي بالغيرة الشديدة. حسنًا! قد تكون نحيفة، لكن أراهن أنها عاهرة قبيحة! مرة أخرى، أقنعت شاندي نفسها بأن أرييل ستصدم الجميع في النهاية بمظهرها البشع. هيا! اسرعي! كما تمنت، زادت أرييل من سرعتها. بعد رؤية الجزء السفلي من جذعها النحيل، انجذبت عينا شاندي بعد ذلك إلى عظام الترقوة وعنقها المحددين جيدًا. استمر خوف شاندي في النمو، ودون أن تدرك ذلك، كانت بالفعل تقبض على قبضتيها. أخيرًا أضاء الضوء على وجه أرييل، وكشف عن ملامحها المحددة جيدًا والرقيقة. لم تصادف شاندي في حياتها وجهًا مثاليًا كهذا. كانت عيناها الداكنتان والمتألقتان مذهلتين بشكل استثنائي، وتألقتا مثل زوج من الماسات الرائعة. لا توجد كلمات يمكن أن تصف جمال أرييل الخالي من العيوب. سقط فك شاندي، ولم تستطع تصديق عينيها. هذه... هذه أرييل؟ هل هذه هي حقًا؟ هل تمزح معي؟ تلاشى اللون على الفور من وجه شاندي الشاحب. في الوقت نفسه، دارت دوامة من الغضب بداخلها. هل أعطيتها للتو فستانًا يزينها ويجعلها تتألق مثل نجمة؟ يا إلهي، ماذا فعلت؟ طغت على شاندي جميع أنواع المشاعر. شعرت أنها على وشك الانفجار من الغضب. وجهها الشاحب كان الآن متوردًا بالغيرة والكراهية. لم تكن تريد حتى أن تلقي نظرة أخرى على أرييل لأن ذلك لن يجعلها تشعر بالسوء حيال مظهرها. راقبت شاندي الضيوف ولاحظت أنهم جميعًا كانوا مفتونين بجمال أرييل. فنسنت، الذي كان يحمل طوال هذا الوقت تعبيرًا جامدًا على وجهه، بدأ ينظر إلى أرييل بشكل مختلف. هل هذا ذهول في عينيه؟ هل نبيل مرموق مثل فنسنت نايتشاير أصابه الذهول بجمال أرييل مور؟ جمال أرييل أذهل سيندي أيضًا. كانت تدرك أن أختها، مورين، كانت تتمتع بجمال مذهل ولكنها فوجئت برؤية مدى روعة ابنتها على الرغم من نشأتها في الريف. في الواقع، بدت أرييل أجمل من والدتها! تبًا! ستسرق أضواء شاندي بالتأكيد! نظرت سيندي على الفور إلى هنريك. كان هنريك مذهولًا بنفس القدر. بالطبع، لم يتفاعل مثلما فعل السادة الآخرون. كان والد أرييل، بعد كل شيء. ولكن لا يمكن إنكار وجود بريق في عيني هنريك. لابد أن هذا الرجل العجوز اعتقد أنه عثر على جوهرة مفقودة منذ فترة طويلة. مستحيل. لن أسمح لأرييل بالاستمتاع بالامتيازات التي لدينا في هذه العائلة! لقد قللت من شأن هذه الفتاة. يجب أن أتخلص منها. يجب أن أتخلص منها! ألقت أرييل نظرة سريعة على شاندي وأدركت أن "أختها العزيزة" كانت مصدومة للغاية لدرجة أن وجهها كان متجعدًا. ربما ستأتي إلي وتوجه لكمة إلى وجهي إذا لم يكن هناك ضيوف في الجوار. هذا ما تفعله الغيرة بالفتيات! تظاهرت أرييل بأنها لم تفهم تعبير شاندي وسارت نحوها بابتسامة. "عيد ميلاد سعيد يا شاندي! لماذا تبدين حزينة للغاية؟ ما الأمر؟" شعرت شاندي بالاشمئزاز من صوت أرييل الفضي. بالنسبة لها، بدا صوت أرييل تمامًا مثل الاحتكاك بين شفرة المنشار والسبورة. حاولت شاندي جاهدة إخفاء مشاعرها ورسمت ابتسامة على وجهها. "أنا بخير." "أنا سعيدة لسماع ذلك يا شاندي." ابتسمت أرييل. "أوه، ألقِ نظرة على هذا الفستان الذي أعرتنيه! إنه مناسب تمامًا!" شددت عمدًا على كلمتي "مناسب تمامًا". كان الغضب ينبض في شاندي مثل نبضات القلب، وكانت على وشك فقدان أعصابها. إنها تفعل هذا عن قصد! "أنتِ..." فتحت شاندي فمها لكنها أغمي عليها قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها. "أوه، لا! شاندي!" لم تتوقع أرييل أن يغمى على شاندي. حاولت الإمساك بذراعيها، لكن فات الأوان. مع صوت تحطم مدوٍ، انهارت شاندي على الأرض.