ومع ذلك، ظلت أرييل بلا تعابير، وكأنها لم تكن تهتم على الإطلاق. وهذه هي الحقيقة؛ لم تكن تهتم حقًا بأن ينساها فينسون. كانت تعلم أن عائلة ساوثال تريد علاقات مع عائلة نايتشايرز بسبب مكانتهم الاجتماعية المرموقة. وعلى الرغم من ذلك، لم تكن تلك المكانة هي ما تريده أو تحتاجه. لذا، لم يكن مهمًا ما إذا كان فينسون يتذكرها على الإطلاق. سخرت شاندي عندما لم تبد أرييل أي رد فعل تجاهها. كاذبة! استمري في التصرف وكأنك لا تهتمين، يا أرييل. أراهن أنك في أعماقك تبكين مثل طفلة كبيرة تتألم بسبب كل هذا. هذا جزاؤك المستحق! فينسون لن يهتم أبدًا بفتاة قروية بسيطة مثلك! ما لم يعرفه أفراد عائلة ساوثال الأربعة هو أن عيني فينسون كانتا تثقب ظهر رأس أرييل منذ فترة طويلة. بقي على هذا الحال حتى صعدت أرييل على متن رحلتها. عندها فقط أطلق ضحكة مكتومة تدل على الاهتمام. بجانبه، كادت عينا المساعد تبرزان من مكانهما. ماذا يحدث؟ السيد نايتشاير لا يضحك أبدًا. عادة ما يكون غير مبتسم، والبعض قد يقول إنه بعيد بشكل مخيف. لا أصدق أنه يضحك على نفسه الآن. أيضًا، هذه ليست ضحكة ساخرة. لا. إنها أكثر صدقًا، مثل ضحكة مرحة تنبع من أعماق صدر المرء. لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيت السيد نايتشاير يضحك هكذا آخر مرة. بينما كان المساعد غارقًا في التفكير، بدا صوت فينسون فجأة. سأل: "هل لاحظت فرقًا بينها وبين الأخريات؟" كان هناك ثلاث نساء في تلك العائلة. إلى من يشير؟ عمل المساعد جنبًا إلى جنب مع فينسون لعدة سنوات حتى الآن، لذلك كان يعرف جيدًا ألا يسأل فينسون مباشرة. تأمل للحظة قبل أن يتذكر أن أرييل كانت ترتدي ملابس مختلفة عن الأخريات. ثم أجاب بتردد: "بالفعل. ارتدت الأخريات الثلاث علامات تجارية مشهورة، بينما ملابس تلك الشابة... حسنًا، تبدو وكأنها ملابس تم شراؤها عشوائيًا من كشك غير معروف." حتى مع هذه الملاحظة الحادة، هز فينسون رأسه. تصلب المساعد على الفور في حالة صدمة. هل خمنت خطأ؟ هل كان السيد نايتشاير لا يشير إلى تلك السيدة؟ تمامًا كما شعر المساعد بالارتباك، تحدث صوت فينسون مرة أخرى. "أنا لا أتحدث عن ملابسها." تنفس المساعد الصعداء لأنه خمن بشكل صحيح على الأقل. ومع ذلك، عبس في حيرة. "إذا لم يكن الأمر يتعلق بالملابس، فما هو إذن؟" في غضون ثوانٍ، عاد تعبير وجه فينسون إلى اللامبالاة المعتادة. "لا شيء. لنستأنف." ثم أسقط المساعد الموضوع تمامًا. لم يجرؤ على الخوض في مزيد من التفاصيل، فاستمر في تقريره. على متن الطائرة، جلست عائلة ساوثال الأربعة في نفس الصف. كان هنريك في مزاج سيئ منذ حيلة أرييل. ولهذا السبب، أمر أرييل بتنفيذ العديد من المهام الحمقاء طوال الرحلة. طُلب منها نقل أمتعتهم إلى المقصورة العلوية، ثم ترتيب معاطفهم ووضعها في الأمتعة، ثم إخراج الشواحن وما إلى ذلك... افترض الجميع على متن الطائرة أنها كانت مجرد مدبرة منزلهم. لم تهتم أرييل بالقيام بكل هذه المهام. كل ما فعلته هو الامتثال لطلب هنريك دون أي شكاوى. في النهاية، لم يتمكن هنريك من كبح جماحه بعد الآن. صرخ ببرود: "يكفي! تعالي إلى هنا." بمجرد أن جلست أرييل بجانب هنريك، استجوب بنبرة حادة: "اعتقدت أنك قلت إنك ساعدت السيد نايتشاير. فلماذا لم يتذكرك على الإطلاق؟" هزت أرييل رأسها بصراحة. "لقد قدمت له خدمة صغيرة فقط في ذلك الوقت، لذلك من الطبيعي ألا يتذكرني." "إذن كان يجب عليكِ..." تردد هنريك وهو ينظر إلى أرييل. أعتقد أن وجود ابنة ساذجة ليس دائمًا شيئًا مفيدًا. يا ليته كانت شاندي هي التي تعرف فينسون... كانت ستدرك على الفور نواياي وتحاول التقرب منه. ثم نفخ هنريك على مضض: "انس الأمر. سنتحدث عن هذا لاحقًا. لا يزال هناك الكثير لتتعلميه." "حسنًا"، أومأت أرييل بطاعة. بعيون مستديرة وشفتين مفتوحتين، تظاهرت ببراءة الأطفال كما لو أنها لم تكن تعرف ما فعلته خطأ. في تلك اللحظة، اقترب منهم مضيف الطيران. "طاب يومك، سيد ساوثال. وفقًا لأميال طيرانك، يمكننا أن نقدم لك ترقية مجانية إلى الدرجة الأولى." اختار هنريك عن عمد مقاعد الدرجة الاقتصادية ليس فقط بسبب بخله ولكن أيضًا لأنه كان يعلم أنه يمكنهم الحصول على ترقية مجانية. ابتسم هنريك بسعادة وهو يقفز على قدميه. "شكرًا لك. تفضل بالقيادة." وقفت شاندي وسيندي أيضًا. سرعان ما لاحظ مضيف الطيران أرييل، التي كانت آخر من وقف. ثم أوضح على الفور: "أعتذر يا سيدي. لديك فقط أميال كافية لثلاث ترقيات مجانية. تفضل بإلقاء نظرة." "ثلاثة؟" بدأت صدغي هنريك تؤلمان. إذن من سيذهب معنا إلى الدرجة الأولى؟ شاندي أم أرييل؟ عندما رأت سيندي أن هنريك كان متضاربًا، تدخلت: "أنا متأكدة من أنك أدركت أن أرييل ليست ذكية جدًا. لن تكون ذات فائدة كبيرة على الإطلاق. بالإضافة إلى ذلك، نحن ذاهبون إلى حفل توزيع جوائز شاندي. فلماذا لا نعطي المقعد لشاندي هذه المرة، همم؟" تحول وجه هنريك إلى عبوس قبل أن يوافق أخيرًا. استدار على الفور إلى أرييل وأوضح بنبرة واقعية: "لا يمكنني المساعدة في وجود ثلاثة مقاعد فقط. سنرى بعضنا البعض بمجرد هبوط الطائرة. وبالتالي، لا يختلف الأمر كثيرًا." حدقت أرييل بشدة في هنريك. خيبة الأمل تملأ صدرها، لكنها لم تستطع إظهارها على وجهها. رفضت السماح لسيندي وشاندي بالشعور بالانتصار. وهكذا، ضغطت أرييل على شفتيها في ابتسامة ضيقة وقالت: "لا بأس." "آسف بشأن هذا"، تمتم هنريك وهو يحول نظره. ثم انطلق بعيدًا مع سيندي وشاندي إلى مقصورة الدرجة الأولى. أبطأت شاندي خطواتها عمدًا. بمجرد أن كان والداهما على مسافة جيدة، سخرت بصوت منخفض: "يبدو أن أبي يحبني أكثر. سيتعين عليك العمل بجد أكبر للحاق بالركب الآن! سأذهب إلى مقصورة الدرجة الأولى، لذا ارتاحي هنا في الدرجة الاقتصادية، همم؟ لا يوجد في الواقع فرق كبير بين المقصورتين، باستثناء المقاعد الأكبر والخدمة الأفضل في مقصورتي. ولكن مهلا، لا تدعي ذلك يؤثر عليك." جزت أرييل على أسنانها بسبب تباهي شاندي مثل طاووس فخور. مع تحول وجهها إلى ابتسامة ساخرة، أومأت أرييل نحو مقصورة الدرجة الأولى. ثم استفزت: "من الأفضل أن تسرعي. قد يغير أبي رأيه ويسمح لي بالذهاب معهم إذا استمررت في المماطلة." ذعرت شاندي عندما رأت عيني أرييل تتألقان بخبث. ثم أمسكت بحقيبتها وانطلقت مباشرة إلى الدرجة الأولى، خوفًا من أن تنتهي أرييل بطريقة ما في المقصورة المتفوقة بدلاً من ذلك. بعد ذلك بوقت قصير، استلقى أفراد عائلة ساوثال الثلاثة براحة في مقاعدهم في الدرجة الأولى. حتى أن شاندي طلبت كأسًا من النبيذ الأحمر المجاني في المقصورة. في الدرجة الاقتصادية. يمكن لأرييل أخيرًا إغلاق عينيها للراحة الآن بعد أن ذهب هنريك والآخرون. غرق صدرها بالحزن في تلك اللحظة. كانت بشرًا، بعد كل شيء؛ شعرت بالحزن مثل أي شخص آخر على هذا الكوكب. ومع ذلك، كانت مرعوبة من الكشف عن مشاعرها ونقاط ضعفها حيث يمكن لأي شخص استخدامها ضدها. لذلك أخفت كل شيء، واختبأت تحت ستار فتاة غير مكترثة. تظاهري حتى تنجحي، ذكّرت نفسها. تمامًا كما استقرت في سلامها المكتشف حديثًا، بدا صوت فجأة بجانبها. "عذرًا... هل أنت هنا بمفردك يا آنسة؟ هل لي أن أجلس بجانبك؟" طرح رجل هذا السؤال على أرييل بأدب. شاهدها بعينين واسعتين بينما تحرك حلقه، يبتلع ريقه بقلق. قابلت أرييل نظرته بتعبير بارد. رفضته: "آسفة، ستعود عائلتي قريبًا. هذه مقاعدهم." لم يكن الرجل بحاجة إلى أن يُقال له مرتين. استدار ليغادر وهو يطلق تنهيدة حزينة. من الذي أخدعه؟ أنا خارج مستواها. لا توجد طريقة يمكنني بها الحصول على فتاة رائعة مثلها. على الرغم من ذلك، أتساءل أي نوع من الرجال سيكون قادرًا على جذب مثل هذا الصيد الرائع... بعد فترة وجيزة من مغادرة الرجل، اقترب شخص آخر من أرييل. "عذرًا يا آنسة..." ارتفع رأس أرييل بتعبير متشنج. بمجرد أن تفقدت وجه الشخص، انفتح فمها. أليس هذا الشخص الذي كان يقدم تقارير إلى فينسون في المطار؟ شرع الرجل في تقديم نفسه: "أنا مساعد السيد نايتشاير. يود دعوتك إلى طائرته الخاصة. لقد أخذت بالفعل على عاتقي توضيح الأمور مع المضيفين على متن رحلتك الحالية، لذا يرجى المجيء معي." ترددت أرييل للحظة، ثم أومأت على الفور عندما فكرت في الرجل الذي اقترب منها سابقًا. كان هناك العديد من الأشخاص على متن هذه الرحلة، ولم تكن حريصة على التعرض للمقاطعة مرة أخرى. "حسنًا"، قالت أرييل. "اتبعني إذن. من هنا، من فضلك." أشار الرجل نحو الأمام. كانوا بحاجة إلى المرور عبر مقصورة الدرجة الأولى للخروج من الطائرة. أثناء مرورهم، لاحظت شاندي على الفور. قفزت على قدميها وصرخت: "أرييل، ما معنى هذا؟ ألا يمكنك تحمل الأمر هذه المرة بدلاً من التنافس ضدي على مقعد الدرجة الأولى؟ هل أحتاج إلى تذكيرك بسبب وجودنا على متن هذه الرحلة؟ لأننا ذاهبون إلى حفل توزيع الجوائز الخاص بي! لي أنا!" بصقت أرييل ببرود: "استرخي. أنا لست هنا من أجل مقعد الدرجة الأولى الثمين الخاص بك." عبست شاندي قبل أن تستجوب بصوت عالٍ: "إذن لماذا أنت هنا؟" في تلك اللحظة، سمع هنريك الضجة وانضم بصوت مدو. "ما الذي تعتقدين أنك تفعلينه يا أرييل؟ واعتقدت أنك فتاة لطيفة ومطيعة. هل كان كل هذا مجرد واجهة؟" كانت أرييل على وشك الرد، لكن الرجل سبقها إلى ذلك. قاطع بنظرة حادة: "أخشى أنكم جميعًا مخطئون. السيدة مور ليست هنا من أجل مقصورة الدرجة الأولى. بل أنا أرافقها إلى تلك الطائرة الخاصة، تلك الموجودة بجوار هذه الطائرة." "ماذا!" زمجرت شاندي بينما انطلقت عيناها نحو النافذة في حالة عدم تصديق. ما رأته بعد ذلك غيم أفكارها بالاستياء. كانت طائرة خاصة فاخرة ذات مظهر خارجي أنيق ومصقول للغاية. عبر جسم الطائرة كانت هناك كلمة مكتوبة بأناقة بخط دقيق - نايتشاير. هذه هي الطائرة الخاصة لعائلة نايتشاير!