تغير تعبير سييرا قليلًا، وتسارع نبض قلبها على نحو غير مفهوم. حولت نظرتها عن نظرة الرجل الثاقبة، وتطايرت عيناها بعدم ارتياح. احترقت يدها تحت لمسته، وكادت حرارته تحرقها. هل يعقل أن ثيو معجب بها؟ "والدي يكن لكِ دائمًا مودة. لقد طلب مني تحديدًا أن أعتني بكِ جيدًا." تحدث الرجل بهدوء. كان "الأب" الذي ذكره هو الجد إدوارد. عند سماع هذا، احمرت أذني سييرا قليلًا. تذكرت أفكارها الجامحة الآن، وتمنت لو تستطيع الاختباء في حفرة من الإحراج. لابد أنها سمحت لغضبها من بنسون بتغيم حكمها لتفكر في شيء سخيف كهذا. إذن هذا هو السبب. إنه بسبب إدوارد. كان إدوارد وجدها صديقين مقربين لسنوات. حتى أن سييرا مكثت في منزل غراي لمدة شهر واحد، حيث عاملها إدوارد بلطف غير عادي. أطلقت زفرة صغيرة من الارتياح وقالت: "شكرًا لك، عمي ثيو." تأمل ثيو تعبيرها، ومر ظل وجيز عبر نظرته. ترك يدها وقال بصوت منخفض: "هيا نذهب. سأوصلك إلى المنزل." "لا داعي لذلك. يمكنني العودة بمفردي." رفضت سييرا بسرعة. "أنا أكبر منك. مم تخافين؟" انحنى ثيو فجأة أقرب، وضاق عينيه قليلًا وهو يحدق بها بتمعن. مر رعاش عصبي عبر سييرا، لكنها سرعان ما ذكرت نفسها بأنها ربما تبالغ في التفكير. بما أنه يخاطب نفسه على أنه الأكبر، فلا يوجد ما يدعو للعصبية. "في هذه الحالة، سأضطر إلى إزعاجك إذن، عمي ثيو." أجبرت نبرة هادئة، وفتحت الباب على مصراعيه، وخرجت مسرعة. أرسلت رسالة نصية إلى زملائها، وأخبرتهم بأنها ستغادر مبكرًا وأن الفاتورة قد سويت. قالت لهم أن يستمتعوا بوقتهم. فجأة، أمسكت يد بذراعها، مما جعلها تلهث في دهشة. بدا صوت ثيو الهادئ والبارد من جانبها. "انتبهي إلى أين تذهبين." تجمدت سييرا، وأدركت أنها كادت تصطدم بعمود. احمرت وجنتاها وهي تتمتم: "آسفة. لم أكن منتبهة." "هل تستمتعين بالاعتذار إلى هذا الحد؟" نظر ثيو إليها وسأل ببرود. شعرت سييرا بحرج شديد. لم يكن لديها أدنى فكرة عن سبب انتهائها دائمًا بالظهور بمظهر أخرق أمام ثيو. "هيا. سأمسك بيدك حتى لا تتعثري وتؤذي نفسك مرة أخرى." أمسك بيدها بحزم، ولم يمنحها أي فرصة للرفض. لم يكن لدى سييرا خيار سوى اتباع وتيرته. كان جانبه وسيمًا بشكل لا تشوبه شائبة، وينضح بأناقة باردة ونفور نبيل جعله يبدو بعيد المنال. في تلك اللحظة، فاجأها الدفء المنبعث منه. لم يكن ثيو مخيفًا كما كانت تعتقد. "السيد غراي، أليست تلك سييرا؟ من هو الرجل الذي يمسك بيدها؟" كان بنسون على وشك توصيل صوفي إلى المنزل عندما جعل تعليقها يتوقف. نظر على الفور ورأى سييرا تخرج من المطعم، يدًا بيد مع رجل. عبس حاجباه بشدة، واندفع خلفهما. تبعت صوفي خلفه بسرعة. ومع ذلك، كان بنسون متأخرًا بخطوة. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى المدخل، كانت سييرا قد اختفت بالفعل. سمح الإضاءة الخافتة والمسافة لبنسون بإلقاء نظرة خاطفة على صورة ظلية الرجل. لم يستطع رؤية وجهه بوضوح. حتى تلك النظرة الخاطفة كانت كافية لتغيم وجهه بالغضب. "لا عجب أن سييرا كانت مصممة جدًا على الانفصال عنك، السيد غراي. هل تعتقد أنها وقعت في حب شخص آخر؟" أضافت صوفي وقودًا إلى النار، وتلألأت عيناها بفرح خفي بشكل سيئ. "مستحيل." كان إنكار بنسون مدويًا، لكن القلق تملك عليه. عندما طلبت سييرا الانفصال لأول مرة، لم يكن قلقًا. عندما رفضت التراجع، تجاهل الأمر على أنه مبالغة منها. لم يفكر أبدًا في أنها يمكن أن تقع في حب رجل آخر. راقبت صوفي تعبير بنسون بعناية وقالت بهدوء: "لكنهما كانا يمسكان بأيدي بعضهما البعض. هذا المستوى من العلاقة الحميمة لا يبدو وكأنه شيء بين معارف عاديين."