انتظر بنسون في مكتبه طوال اليوم، متوقعًا تمامًا أن تأتي سييرا للاعتذار. ولكن مع اقتراب نهاية يوم العمل، ذكرت صوفي عرضًا أن سييرا اصطحبت موظفي الشركة لتناول العشاء. غاضبًا، أمسك بنسون بمفاتيحه وانطلق مباشرة إلى المطعم. وبحلول الوقت الذي وصل فيه، التقط نهاية إعلان سييرا - كانت تستقيل. اندفعت موجة غضب غير مبررة في صدره. استدارت سييرا لمواجهته. كانت عيون بنسون المحتقنة بالدماء تحترق بالإحباط، بالكاد يتمالك مشاعره. خلفه، وقفت صوفي بثوبها الأبيض، بتعبيرها الرقيق والمتمرس ثابتًا في مكانه. "نعم، أنا أستقيل. لقد أكملت بالفعل جميع مهامي. غدًا، سأسلم كل شيء للسيد غراي"، قالت سييرا ببرود. أمسك بنسون بمعصمها بإحكام، دون أن يدرك ذلك تقريبًا. "من سمح لك بالمغادرة؟ لن أوافق على ذلك!" طالب. كانت قبضته قوية بما يكفي لإحداث ألم، وعبست سييرا. "اتركني"، قالت بحدة. للحظة، لم تستطع صوفي إخفاء فرحتها. كانت تأمل أن تغادر سييرا، وتنتظر هذه الفرصة للحصول على المزيد من الوقت مع بنسون. ولكن مع ذلك، لم تستطع التخلص من الشك في أن هذا قد يكون مجرد حيلة، لعبة تلعبها سييرا لجذب انتباه بنسون. أخيرًا، أطلق بنسون معصم سييرا، على الرغم من أن نظرته الحادة ظلت كما هي. "هل اكتفيتِ من هذه النوبة الغاضبة بعد؟" "هل انتهيت أنت بعد؟" ردت سييرا بحدة. نظرتها اختلست نظرة خاطفة إلى صوفي قبل أن تتابع، وصوتها مثل الجليد. "لقد تنحيت بالفعل حتى تكون أنت وصوفي معًا. ماذا تريد مني أكثر؟" ضربت كلماتها بنسون كصفعة. للحظة، تعثر غضبه، واستبدلته ومضة من الرضا. في ذهنه، كانت سييرا لا تزال تهتم به. كانت تتصرف بهذه الطريقة فقط لأنها تحبه كثيرًا. تشجع بنسون وخفف من لهجته قليلاً. "لقد أسأتِ فهم صوفي، أنا أراها فقط كأخت صغيرة. كنت أعتني بها فقط، هذا كل شيء." "أخت؟" أطلقت سييرا ضحكة باردة. "أنت تخبرني أنها مجرد أختك بعد أن رأيتكما تتبادلان القبل؟ بنسون، هل تعتقد أنني غبية إلى هذا الحد؟" عبس بنسون. "أي قبلة؟ أي هراء تتفوهين به؟" بجانبه، تغير وجه صوفي على الفور. تقدمت إلى الأمام، وأمسكت بذراع سييرا بنظرة يائسة. "سييرا، أعلم أنك غاضبة من السيد غراي بسببي. هذا كله خطأي. أنا على استعداد لترك الشركة. من فضلك، أنا أتوسل إليك، لا تنفصلي عن السيد غراي." كانت لهجتها جادة، تكاد تكون مثيرة للشفقة، لكن اليد التي تمسك بذراع سييرا اشتدت عمدًا. تأوهت سييرا من الألم الحاد وأزاحت يد صوفي بحركة سريعة. "آه!" أطلقت صوفي صرخة وهي تتعثر وتسقط على الأرض. قطع صوت بنسون الغاضب التوتر مثل السوط. "سييرا، لقد تجاوزتِ الحد!" انحنى على الفور لمساعدة صوفي، ولف ذراعًا واقية حول كتفيها. احترقت عيناه بالغضب وهو يلقي بنظرة حادة على سييرا. "سيد غراي، من فضلك لا تغضب من سييرا. لم أكن أقف بثبات فحسب"، قاطعت صوفي بهدوء، وعيناها تفيضان بالدموع، مما جعلها تبدو وكأنها تتحمل ظلمًا كبيرًا. تحولت نظرة بنسون من مظهر صوفي الهش إلى سييرا. اشتد فكه وتحدث من بين أسنانه المشدودة. "سييرا، أنتِ لستِ حتى نصف لطف صوفي." خفضت سييرا رأسها، وكان لسعة الخدش على ذراعها حادة بما يكفي لتغشية عينيها بدموع لم تسقط. كلمات بنسون زادت من الألم الحاد في صدرها. "إذا لم أستطع مقارنتها في أي شيء، فيجب أن تكون معها. من الآن فصاعدًا، ليس لدينا ما نفعله ببعضنا البعض." أجبرت سييرا نفسها على قمع المشاعر التي تغلي في صدرها وهي تتحدث. ألقت نظرة على الزملاء الآخرين الجالسين حول الطاولة وتمكنت من حشد ابتسامة متوترة. "استمروا يا رفاق وتناولوا الطعام. أنا فقط بحاجة إلى الخروج إلى الحمام. أما بالنسبة للضيوف غير المدعوين، يرجى المغادرة." مع ذلك، استدارت وابتعدت. تغير وجه بنسون وأظلم، وصرخ في أثرها: "سييرا، عودي إلى هنا واعتذري!" ومع ذلك، كان الرد الوحيد الذي تلقاه هو ظهرها البارد وغير المبالي وهي تواصل الابتعاد. في الحمام، وقفت سييرا عند الحوض، ويداها تحت الماء الجاري بينما بدأت الدموع في التساقط بشكل لا يمكن السيطرة عليه. لقد تحدثت بمثل هذه الكلمات القاسية، لكن صدرها كان يؤلمها بشدة لدرجة أنها شعرت وكأنه سينفجر. كانت مشاهدة بنسون يدافع عن صوفي بهذه الطريقة بمثابة سكين تلتوي أعمق وأعمق في قلبها. عندما كانوا أطفالًا، وقف بنسون أمامها بنفس الطريقة ليحميها. عندما كانت تتعرض للتنمر، كان يقاتل أي شخص يجرؤ على إيذائها. كان ينتهي به الأمر مصابًا بكدمات وملطخًا بالدماء، لكنه كان لا يزال ينظر إليها بنفس الابتسامة المطمئنة ويقول: "سي، أنا أحميكِ. لن يجرؤ أحد على العبث معكِ وأنا موجود." ضغطت سييرا على قبضتيها بينما كان الألم في قلبها يزداد حدة مع كل لحظة تمر. "لماذا في كل مرة أراكِ فيها، تتمكنين من إحداث فوضى كهذه لنفسك؟" فاجأها الصوت البارد والواضح. رفعت سييرا رأسها ونظرت في المرآة. كان يحدق بها انعكاس وجه وسيم بشكل ملحوظ.