علقت كلمات بنسون في الهواء، تتردد في أرجاء المكتب كصفعة. خارج الباب، تجمد الزملاء في صدمة. كانت سييرا شخصية بارزة عملت في الشركة منذ تأسيسها، تعمل بلا كلل جنبًا إلى جنب مع بنسون للمساعدة في إتمام بعض من أكبر صفقاتهم. ألم يكن من المفترض أن تكون صديقته؟ تلك التي افترض الجميع أنه على وشك الزواج بها؟ في هذه الأثناء، كانت صوفي خريجة جامعية حديثة لا تستطيع حتى صياغة مستند مناسب. أي حق لديها في أن تكون على نفس مستوى سييرا، ناهيك عن أن تأخذ مكتبها؟ شعر الموظفون بوخزة تعاطف تجاه سييرا. توقعوا منها أن تدافع عن نفسها وأن تقاوم. ولكن لدهشتهم، لم تجادل. بدلاً من ذلك، بدأت بهدوء في جمع متعلقاتها. لم يؤد صمتها إلا إلى تأجيج غضب بنسون. أشار نحو المقصورات في الخارج، بصوته الحاد. "إذًا اذهبي واعملي هناك!" لم ترف سييرا. حافظت على هدوئها وحملت متعلقاتها إلى مساحة العمل المفتوحة. لم يكن مهمًا بالنسبة لها أين تعمل، فقد اتخذت قرارها بالفعل بالاستقالة. من الخطوط الجانبية، بالكاد تمكنت صوفي من كبح فرحتها، على الرغم من أنها أخفتها وراء تعبير عن عدم التصديق المتردد. سحبت صوفي كُم بنسون برفق، وسألته بهدوء: "السيد غراي، هل أنت حقًا تعطيني هذا المكتب؟" "نعم"، أجاب بنسون بإيماءة مقتضبة. ولكن حتى وهو يجيب، انزلقت نظرته نحو المكتب الخارجي، حيث كانت سييرا قد جلست. لم تتمكن صوفي من كبح جماح حماستها. أشارت إلى الجدران الرمادية الباهتة، وسألت ببراءة مصطنعة: "السيد غراي، أنا لا أحب هذا اللون. إنه ممل للغاية. هل يمكنني تزيينه باللون الوردي؟" "بالطبع. إنه ملكك الآن. افعلي به ما شئتِ." كان ذلك المكتب ملكًا لسييرا لمدة ثلاث سنوات. كل شيء فيه - من المكتب الكبير والأريكة إلى أصغر النباتات والقطع الزخرفية - تم اختياره بعناية من قبلها. الآن بعد أن أرادت صوفي استبدال كل شيء، لم يعتقد أنها تستطيع الحفاظ على هدوئها خلال هذا. ولكن لدهشته، لم تبد سييرا أي رد فعل. أبقت رأسها منخفضًا، وركزت على عملها كما لو لم يحدث شيء. أطلق بنسون ضحكة منخفضة محبطة. حسنًا. كان عليها فقط أن تستمر في هذا، أليس كذلك؟ كان يخطط للتعويض عن كارثة الليلة الماضية من خلال تنظيم اقتراح آخر لها في نهاية هذا الأسبوع، ولكن من الواضح أنه لا جدوى من ذلك بعد الآن. بحلول وقت متأخر من الصباح، أنهت سييرا أخيرًا كومة المستندات التي كانت تعمل عليها. مددت رقبتها المؤلمة، ووقفت لتناول مشروب ماء. ولكن قبل أن تتمكن من التحرك، تقدم شخص ما وسلمها لاتيه. "الآنسة شو، نحن إلى جانبك. لقد تجاوز السيد غراي الحد هذه المرة!" انحنى زميل آخر، وتحدث بصوت منخفض. "لا تقلقي. سنجد طريقة لإخراج صوفي." قدمت سييرا لهم ابتسامة ممتنة. "شكرًا لكم، ولكن لا داعي لذلك. سأترك الشركة قريبًا على أي حال." أثارت كلماتها موجة من الصدمة بين زملائها. لماذا؟ كانت الشركة على وشك طرح أسهمها للاكتتاب العام. سيكون المغادرة الآن بمثابة تسليم كل عملها الشاق على طبق من فضة لشخص آخر. لكن سييرا هزت رأسها ببساطة، وكان تعبيرها هادئًا وغير مبالٍ. لم تستمتع حقًا بإدارة الأعمال أبدًا. لسنوات، بقيت في هذا العالم فقط لأنها أرادت البقاء بجانب بنسون. عندما كانت سييرا تتخرج، حاول أستاذها مرارًا وتكرارًا إقناعها بمواصلة دراستها. لكنها رفضت بعناد، وخيبت آمال أولئك الذين آمنوا بقدراتها. الآن، كانت مصممة على أن تجد نفسها مرة أخرى، وأن تلتقط الحلم الذي تخلت عنه منذ سنوات. عندما رأى زملاؤها العزم في عينيها، قرروا عدم الضغط عليها أكثر. على الرغم من أنها فقدت تمامًا إيمانها ببنسون، إلا أن سييرا لم تستطع إنكار وخزة الإحجام التي شعرت بها بشأن ترك الزملاء الذين عملت معهم يومًا بعد يوم. "الليلة، العشاء على حسابي. لنجعلها وليمة وداع"، أعلنت بابتسامة. حجزت عشاء الوداع في أفخم مطعم في مدينة أوشينيا. كانت المائدة مزينة بأطباق متنوعة، بينما كان صف كامل من زجاجات الشمبانيا جاهزًا للفتح. بمجرد رفع الكؤوس، أصبح الجو مفعمًا بالحيوية، على الرغم من أن عددًا قليلاً من زملاء سييرا القدامى لم يتمكنوا من حبس دموعهم. "الآنسة شو، ما زلنا لا نصدق أن هذا يحدث. أنت لا تستحقين هذا، لقد استغلت صوفي الموقف تمامًا!" قال أحدهم. "لا بد أن السيد غراي أعمى. تلك المرأة سكوت ليست سوى متظاهرة. كيف يمكن مقارنتها بكِ أبدًا، الآنسة شو؟" ردد آخر. رفعت سييرا كأسها، وكانت ابتسامتها مرحة ولكنها ثابتة. "حسنًا. دعونا لا نتحدث عن الأشياء التي تفسد المزاج. أنا على وشك المغادرة، لذلك دعونا نركز على شيء أسعد." بمجرد أن رفعت كأسها لتأخذ رشفة، أمسكت يد قوية بمعصمها من الخلف. صوت مألوف، ممزوج بالغضب، شق طريقه عبر الدردشة المفعمة بالحيوية. "سييرا، ما هذا الذي أسمعه عن مغادرتك؟"