استدارت سييرا بسرعة، مذعورة لرؤية ثيو واقفًا خلفها. لم تلاحظ حتى متى وصل. "عمي ثيو، ماذا تفعل هنا؟" تأملت عيناه الثاقبتان وجهها الملطخ بالدموع وعينيها المحمرتين. بصوت عميق وثابت، سأل: "من الذي أزعجك؟" "لا أحد. دخل شيء في عيني فقط،" تمتمت سييرا، بنبرة مضطربة وهي تسرع في الشرح. رفعت يدها لتمسح دموعها، لكن الحركة شدت جرحها، وتأوهت بحدة من الألم. لقد انفتح الجرح على ذراعها في وقت سابق عندما ضغطت عليه صوفي عمدًا. قبل أن تتمكن من الرد، ظهرت يد تحمل منديلًا أمامها. كان ثيو قد اقترب بالفعل، قريبًا جدًا لدرجة أنهما كانا يقفان وجهًا لوجه. دون كلمة، مسح الدموع من وجهها. انقبض قلب سييرا، وتصلب جسدها. كانت القُرب المفاجئ طاغيًا، وملأتها الرائحة الخفيفة والباردة للصنوبر المنبعثة منه. حتى هذه اللفتة - لمس يده لبشرتها وهو يمسح دموعها - بدت حميمية للغاية. "عمي ثيو، يمكنني أن أفعل ذلك بنفسي،" احتجت بهدوء، متراجعة خطوة صغيرة إلى الوراء. مدت يدها لتأخذ المنديل منه، ولكن قبل أن تتمكن من ذلك، أمسك ثيو بيدها. "لا تتحركي،" قال بهدوء. "هل تريدين أن تفقدي القدرة على استخدام يدك؟" تجمدت سييرا. ضغطت أطراف أصابعه بخفة على معصمها، وتغلغلت دفئها في جلدها، وشعرت بالحرارة ترتفع إلى أذنيها. مسح ثيو بلطف الدموع من وجهها، وتعلقت نظرته بعينيها المنتفختين ورموشها الرطبة. ضغط شفتيه في خط رفيع ومشدود قبل أن يتكلم، بنبرة باردة ومباشرة. "هل بنسون هو من أزعجك؟" تغير تعبير سييرا. نظرت إليه، والتقت بنظرته العميقة والثاقبة، وهزت رأسها بسرعة. "لا. حقًا، دخلت بعض الرمال في عيني." "سييرا، إذا كنتِ ستكذبين علي، فابحثي على الأقل عن عذر أفضل. من أين ستأتي الرمال في مطعم؟" قطعت كلماته محاولتها الخرقاء للخداع. عضت سييرا شفتها بإحكام. لم تكن تريد التحدث عما حدث بينها وبين بنسون، وخاصة مع ثيو. بعد كل شيء، كان جزءًا من عائلة غراي أيضًا. إذا أخبرته، ألن ينتهي به الأمر بالوقوف إلى جانب بنسون؟ "عمي ثيو، هذا أمر خاص. لا أريد التحدث عنه،" قالت بعد أن أخذت نفسًا عميقًا. "ماذا لو أصررت على معرفة ذلك؟" اتخذ ثيو خطوة متعمدة إلى الأمام، وسد المسافة بينهما في لحظة. كان صوته لا يزال هادئًا ومتزنًا، مثل السطح الهادئ لبحيرة عميقة لم تمسها الرياح. ولكن كان هناك ضغط لا يتزعزع تحته، هادئ، لكن لا يمكن تجاهله. لم يترك الحوض خلف سييرا أي مجال للتراجع. كان معصمها لا يزال مثبتًا بإحكام في قبضة ثيو، وكان جسده الطويل يلوح فوقها، ويغلفها تمامًا. كان الأمر كما لو أنها انجذبت إلى مداره، وغير قادرة على التحرر. بدأ قلب سييرا يتسارع رغماً عنها. كانت حريصة دائمًا على الحفاظ على الحدود مع الآخرين، لكن خطوة ثيو المتعمدة إلى الأمام تجاوزت كل خط غير معلن رسمته. على الرغم من أنها كانت تناديه "عمي ثيو"، إلا أن الحقيقة هي أنه كان أكبر منها بخمس سنوات فقط. غير متأكدة من كيفية الرد، ترددت سييرا للحظة قبل أن تجبر نفسها على البقاء هادئة. "عمي ثيو، أنا أحترمك كأكبر مني، لكن ألا تعتقد أن الوقوف بالقرب مني هكذا غير لائق؟" "أنا فقط أهتم بصغيرتي. ما الذي يدور في رأسك؟" تعمقت ابتسامة ثيو الخافتة وهو يتحدث، وتألقت أعماق عينيه المظلمة بلمحة خفية من المرح. احمر وجه سييرا على الفور. من زاوية عينها، لاحظت فجأة زوجين يدوران حول الزاوية ويتجهان مباشرة نحوهما. تغير تعبيرها، وبصوت منخفض وعاجل، قالت: "اترك يدي." "لم تجيبي على سؤالي بعد،" رد ثيو بهدوء، وقبضته ثابتة وكأن طلبها لم يزعجه على الإطلاق. اقترب الزوجان، وترددت أصداء خطواتهما في الممر. صكت على أسنانها، وأمسكت بيد ثيو، وجرته إلى الحمام القريب، وأغلقت الباب خلفهما بسرعة. بعد لحظة، رن صوت بنسون الذي لا لبس فيه من الخارج مباشرة. "سييرا، أعرف أنك في الحمام. اخرجي." نظرت سييرا إلى ثيو تمامًا كما مد يده نحو مقبض الباب، وكان قصده واضحًا. دون تفكير، اندفعت إلى الأمام، وألقت ذراعيها حول خصره لمنعه. "لا تفتحه. لا أريد رؤيته،" همست بإلحاح. فجأة، وجد ثيو نفسه محاطًا بعناق ناعم. تلامست خصلات من شعرها ذقنه بخفة، وتغير تعبيره إلى الأسوأ. ارتفع تفاحة آدم قليلاً وهو يبتلع ريقه.