خفضت سييرا رأسها واعتذرت، كان صوتها يرتجف قليلًا. لم تجرؤ على فتح عينيها لملاقاة نظرة ثيو. هبطت عينا ثيو على يديها، اللتين كانتا تمسكان بحافة الغطاء بعصبية. لمعت لمحة خافتة من التسلية على وجهه، بالكاد يمكن ملاحظتها. دون سابق إنذار، انحنى، مقلصًا المسافة بينهما. قال: "لا أحب أن يتحدث معي الناس وهم ينظرون إلى مكان آخر." لامست أصابعه الباردة بشرتها بينما رفع ذقنها برفق، وأجبرها على النظر إليه. في مواجهة ملامحه الوسيمة بشكل لافت للنظر والتي تضخمت الآن أمامها، توتر جسد سييرا في لحظة. ارتسم الذعر في عينيها الواسعتين بينما أحاط بها شعور بعدم الارتياح. تمتمت: "قلت أنني آسفة". "آسفة على ماذا؟" كانت عيناه، المائلتان قليلًا عند الزوايا، تحملان هالة فطرية من الغطرسة. تحت عينه اليمنى كانت هناك علامة جمال موضوعة بشكل مثالي خففت من حدة تعبيره. لا يمكن إنكار ذلك، كان آسرًا يخطف الأنفاس. ابتلعت سييرا بصعوبة، يائسة لتهدئة أعصابها. "أنا آسفة، يا عمي ثيو. لن أخلط بينك وبين شخص آخر مرة أخرى." قال بصوت عميق وجليدي: "تذكري كلماتك. إذا لم تفعلي، فسوف تواجهين العواقب". ثم ألقى عليها نظرة ذات مغزى قبل أن يستقيم. شعرت سييرا بثقل نظرته، وكان قلبها يخفق بلا سيطرة على صدرها. لقد أخطأت للتو بينه وبين شخص آخر. هل كان عليه أن يغضب هكذا؟ "كيف أصبتِ في ذراعك؟" شق صوته البارد الصمت، حادًا ومتعمدًا. رفرفت أهداب سييرا حيث عادت موجة من الإذلال من الليلة السابقة إلى السطح. لسعتها أنفها تحذيرًا من دموع رفضت أن تدعها تسقط. ابتلعت بصعوبة، وأجبرت نفسها على الحفاظ على هدوئها وهي تثبت صوتها. "لقد سقطت. كان حادثًا." لم تفوت عينا ثيو الحادتان الطريقة التي ضغطت بها شفتيها بإحكام، وكانت عواطفها تهدد بالفيضان. أظلمت نظرته. قالت سييرا أخيرًا، وهي ترتسم ابتسامة مهذبة على وجهها: "يا عمي ثيو، شكرًا لك على إحضاري إلى المستشفى. سأحول لك النفقات الطبية. أنت مشغول - أنا بخير الآن، لذلك لا داعي للقلق بشأني. من فضلك، اذهب وتعامل مع عملك". ضاق ثيو شفتيه وهو يدرس ابتسامتها - ابتسامة بدت أكثر إيلامًا من الدموع. انقبض فكه، لكنه لم يقل شيئًا. دون كلمة، استدار وغادر غرفة المستشفى. في اللحظة التي أُغلق فيها الباب، انهار تصميم سييرا. تجعدت على سرير المستشفى، وكان جسدها يرتجف بينما تتسرب منها شهقات مكتومة ناعمة. خارج الغرفة، وقف ثيو بلا حراك. من خلال النافذة الصغيرة في الباب، شاهدها وهي متجعدة، وفكه مشدود وشفتاه مضغوطتان في خط رفيع. "سيد غراي-" قاطع ثيو: "اكتشف ما حدث لسييرا في الفندق الليلة الماضية". رمش أدريان، وقد فوجئ بالأمر المفاجئ. فكر: "هذا ما يحدث للاجتماع اليوم". بعد البكاء لفترة من الوقت، وصلت سييرا أخيرًا إلى هاتفها على المنضدة بجانب السرير. بينما كانت تفتح الشاشة، هبطت عيناها على رسائل بنسون المثبتة في الجزء العلوي من تطبيق واتساب. "سييرا، لقد كنت أشرب. تذكري أن تصنعي علاجي الخاص للصداع الكحولي." "سييرا، كيف تجرؤين على تجاهل رسائلي؟ هناك حد لمدى عدم معقوليتك. إذا اتصلت بي الآن، واعتذرت، وجئت إلى مكاني لصنع علاجي للصداع الكحولي، فسوف أسامحك على ما فعلته اليوم!" حدقت سييرا في الرسائل، واختلطت المرارة بالسخرية وهي تعيد قراءة كلماته. كان هذا هو الرجل الذي أحبته لسنوات، وهو رجل يغير كل موقف ليجعله خطأها. بحركة حاسمة، قامت سييرا بإلغاء تثبيت محادثة بنسون من أعلى تطبيق واتساب. لم تكلف نفسها عناء الرد. بدلاً من ذلك، فتحت جهات الاتصال الخاصة بها واتصلت بصديقتها المقربة، ماديسون لويد. "مادي، أنا في المستشفى. هل يمكنك المجيء لاصطحابي؟" بعد ساعة، جلست سييرا في المقعد الأمامي لسيارة ماديسون، واستمعت إلى صديقتها وهي تطلق العنان لسيل من اللعنات الملونة. "أقسم بالله، بنسون قطعة قمامة! كيف يجرؤ على معاملتك هكذا؟ سي، إذا لم تنفصلي عنه هذه المرة، فسوف أسحبك شخصيًا لاستبدال عينيك!" كانت لهجة ماديسون نارية، ممزوجة بالإحباط واليأس. لقد كرهت بنسون لفترة طويلة. أبقت سييرا رأسها منخفضًا، وهي تنظر إلى أحدث منشور لسوفي على قصة وسائل التواصل الاجتماعي الخاصة بها. كان آخر تحديث عبارة عن صورة ليد صوفي، تعرض بفخر خاتمًا من الماس. تحتها كانت صورة أخرى، لقطة لها وهي تقبل رجلاً.