مسحت سييرا دموعها، وأعادت تجميل مكياجها، ودفعت باب الحمام لتفتحه. أول ما رأته عندما خرجت كان بنسون وصوفي، ذراعيهما متشابكتان، يقرعان الكؤوس احتفالًا. "ها ها. يا بنسون، إذا كنت ستقدم عرضًا، فافعل ذلك على أكمل وجه! لماذا لا تتوجه إلى جناح شهر العسل بعد هذا؟" "يا رجل، بنسون يملك كل شيء - زوجة أنيقة وراقية ومساعدة صغيرة لطيفة ومثيرة!" تلوى قلب سييرا بألم وهي تنظر إلى ذراعيهما المتشابكتين. هذا هو الرجل الذي أحبته لمدة عشر سنوات... رأى أحدهم سييرا عائدة فغمز بنسون، وخفض صوته إلى همس. "بنسون، هذا يكفي. سييرا عادت." "سييرا، إنهم يمزحون فقط ويحاولون تلطيف الأجواء. لا—" لكن بنسون لم يسمح لهم حتى بإنهاء كلامهم قبل أن يقاطعهم بحدة. "لن أتحمل نوباتها الغاضبة!" ثم استدار ليواجه سييرا بالكامل، ورفع حاجبه كما لو كان يتحدىها أن تبدي رد فعل. "إذا لم يعجبك ما ترينه، فاذهبي. توقفي عن الوقوف هنا وتخريب مزاجي." أجبرت سييرا نفسها على التنفس رغم الألم اللاذع الذي يتصاعد في أنفها، وعيناها مثبتتان على عيني بنسون. "بنسون، نحن ننفصل." علقت كلماتها في الهواء، تقطع الغرفة كالشفرة. توقف الحديث على الفور. هل سمعوا بشكل صحيح؟ سييرا انفصلت للتو عن بنسون؟ تجمد بنسون. ثم، بضحكة ساخرة، نفض عقب سيجارته. "هل أنتِ جادة؟ لا تأتي باكيًا إلي لاحقًا عندما تغيرين رأيكِ وتريدين عودتي." "سييرا، أنا آسفة جدًا. السيد غراي كان يؤنسني فقط في عيد ميلادي لأنني لم يكن لدي أي أصدقاء. أرجوكِ لا تدعي هذا يؤثر على علاقتكِ به. "إذا كنتِ غاضبة، يمكنكِ صفعي بضع مرات، لكن أرجوكِ، أتوسل إليكِ، لا تنفصلي عن السيد غراي." تقدمت صوفي إلى الأمام، ممسكة بيد سييرا بأصابع مرتعشة. كان وجهها مصبوغًا بتعبير مثير للشفقة وعاجز. صفعة! تردد صدى الصوت في الغرفة عندما لامست كف سييرا خد صوفي. تجمدت صوفي، مذهولة تمامًا من أن سييرا قد ضربتها بالفعل. ألم حاد انتشر عبر خدها، وأدركت أن مكياجها الذي وضعته بعناية ربما يكون قد تلف. "سييرا، هل أنتِ مجنونة؟" بنسون، الذي صدمته أفعال سييرا بنفس القدر، ظل متجمدًا للحظة. ثم، استيقظ من صدمته، رفع صوته واندفع إلى الأمام. دفع سييرا بقوة، وسحب صوفي خلفه ليحميها. تراجعت سييرا من قوة الدفعة، واصطدمت بحافة طاولة القهوة. علقت ذراعها بشفرة سكين الفاكهة الملقاة هناك، وظهر جرح رفيع وحاد. بدأ الدم يتدفق على الفور تقريبًا. نظرت عينا بنسون إلى الدم، ولحظة وجيزة، تغير تعبيره. تقدم بشكل غريزي نحو سييرا كما لو كان سيساعدها. ولكن قبل أن يتمكن من التحرك أكثر، تشبثت صوفي بذراعه بإحكام. "سيد غراي، هذا خطأي كله. أرجوك لا تغضب من سييرا. أنا على استعداد لتلقي بضع صفعات إذا كان ذلك يعني أنها لن تكون مستاءة بعد الآن." تحول نظر بنسون إلى خد صوفي الأحمر المنتفخ، وأي شعور بالذنب كان يشعر به تجاه سييرا تلاشى في لحظة. حل محله الغضب والاشمئزاز. "انظري إليكِ، كم أنتِ قاسية وشريرة. ليس لديكِ ذرة من اللطف الذي تتمتع به صوفي. الآن، ستعتذرين لها." كان صوته حازمًا ولاذعًا، لكن كل ذلك كان دفاعًا عن امرأة أخرى. أغمضت سييرا عينيها، وأجبرت الدموع التي تهدد بالانسكاب على التراجع. الألم في ذراعها من الجرح لم يكن شيئًا مقارنة بالوجع في قلبها. لسنوات، كانت تطارد بنسون، معتقدة أنه في يوم من الأيام سوف يستدير ويراها حقًا. لكن الصبي الذي خاطر بحياته ذات مرة، واندفع إلى النار لإنقاذها، لم يعد موجودًا. وهي؟ لقد تعبت. لم تعد تريد مطاردته بعد الآن. فتحت سييرا عينيها ووقفت ببطء. الدم من ذراعها تسرب إلى النسيج الرقيق لفستانها الأبيض، وصبغه باللون الأحمر القاني. كان وجهها شاحبًا، لكن تعبيرها كان باردًا وحازمًا. نظرت إلى بنسون مباشرة في عينيه وقالت: "لن أعتذر. لقد طلبت ذلك." دون انتظار رد، استدارت وسارت نحو الباب. كانت خطواتها ثابتة، ظهرها مستقيمًا، رحيلها حاسمًا ونهائيًا. "بنسون، لا أعتقد أن سييرا تبدو بخير. إنها تنزف كثيرًا. ماذا لو حدث لها شيء؟" قال أحدهم بعد لحظة طويلة من الصمت. "لن تموت"، أجاب بنسون بحدة، وعلامات الإحباط تومض على وجهه. "هل تعتقد أنها ستنفصل عنك حقًا هذه المرة؟ كيف ستشرح ذلك لعائلتك إذا فعلت ذلك؟" كانت عائلة شو وعائلة غراي مقربتين لأجيال. كان الجميع يعلم أن العائلتين لديهما تفاهم بشأن ارتباط سييرا وبنسون. أطلق بنسون صوت استهزاء وأشعل سيجارة. "لن تفعل. إنها مجرد نوبة غضب. اتركوها بمفردها لبضعة أيام، وسوف تصلح نفسها وتعود إلي."