"إذن انسَ الأمر." كان صوت ثيو منخفضًا، يخترق الهواء ببرود قاطع. أغلق أدريان فمه على الفور. ودون كلمة أخرى، أسرع لفتح باب السيارة، وكانت حركاته حادة وفعالة. … عندما ترنح بنسون عائدًا إلى المنزل، كان الليل قد حل بالفعل. تعثر عبر الباب، وكان في حالة سكر واضحة، وبدأ بالصراخ بمجرد أن تجاوز العتبة. "أين سييرا؟ ألم تأتِ للاعتذار بعد؟ أخبروها أن تعد لي علاج صداع الكحول الخاص بي!" لم يمض وقت طويل قبل أن تخرج مدبرة المنزل من جزء آخر من المنزل. قالت بأدب: "يا سيد غراي الشاب، الآنسة شو ليست هنا". تجمد بنسون، وعبس بعدم تصديق يستقر على وجهه. أخرج هاتفه وتصفح الرسائل التي أرسلها إلى سييرا في وقت سابق، يطلب منها تجهيز علاج صداع الكحول الخاص به. لا رد. حسنًا، حسنًا، حسنًا. لذا تجرأت سييرا على تجاهله. غضبه يغلي تحت السطح، وبحركة حادة، ألقى هاتفه على السرير، وتعبيره يزداد قتامة. شعرت مدبرة المنزل بالعاصفة التي تلوح في الأفق في مزاجه، وتحدثت بحذر. "يا سيد غراي الشاب، هل تريد مني أن أقوم بإعداد علاج صداع الكحول بدلًا من ذلك؟" "لا! اخرجي!" صاح بنسون، صوته حاد وقاطع. دون كلمة أخرى، استدارت مدبرة المنزل وانزلقت خارج الغرفة، وأغلقت الباب خلفها. … عندما استيقظت سييرا في الصباح الباكر من اليوم التالي، جعلتها الرائحة النفاذة للمطهر المرشوش حديثًا في غرفة المستشفى تجعد أنفها بعدم ارتياح. وهي ترمش ضد سطوع الغرفة، رمشت عدة مرات قبل أن تلاحظ شخصية طويلة واقفة بجانب النافذة. للحظة، اجتاحها الارتباك، وتوهج بصيص من الأمل في صدرها. صوتها، المبحوح من قلة الاستخدام، كسر الصمت. "بنسون؟" تجمد الرجل الواقف بجانب النافذة عند سماع صوتها. ببطء، استدار ليواجهها، وتعبيره بارد ومنفصل. مع تدفق ضوء الشمس من خلفه، كانت ملامحه تظهر بحدة. الطريقة التي ألقت بها رموشه ظلالًا خافتة تحت عينيه لم تفعل شيئًا سوى تضخيم الحدة والكثافة الطبيعية التي بدا أنه يشع بها. عندما استوعبت سييرا المنظر الكامل لوجهه، تلاشى الأمل الخافت في عينيها في لحظة. ازداد شحوب بشرتها الشاحبة بالفعل، مما جعلها بيضاء كالشبح. "العم ثيو؟ لماذا أنت هنا؟" كان ثيو - عم بنسون. "هل أنتِ محبطة لرؤيتي؟" كان صوته هادئًا وحادًا مع أثر مرح خفي. اقترب ثيو، وإطاره الطويل يرتفع فوقها وهو يقترب من السرير. بدا الظل الذي ألقاه طاغيًا ولا مفر منه. لطالما كانت سييرا تكن مزيجًا متضاربًا من الاحترام والخوف تجاهه. أجبرت نفسها على البقاء هادئة، على الرغم من أن تعبيرها المتصلب كشف عن قلقها. أجابت بحذر: "لا. لقد ظننتك شخصًا آخر". "سييرا، هذه هي المرة الثانية التي تظنينني فيها شخصًا آخر." قطع صوت ثيو الحاد الهواء، باردًا وممزوجًا باستياء هادئ. رفرفت عينا سييرا قليلًا حيث عادت أفكارها إلى المرة الأولى التي التقت فيها بثيو. كان ذلك قبل ثلاث سنوات، في قصر غراي. ذهبت إلى هناك بحثًا عن بنسون ورأت شابًا يقف في الحديقة وظهره لها. كان بنيانه مشابهًا بشكل لافت للنظر لبنيان بنسون، وكان يرتدي حتى نفس نمط ملابس الاسترخاء البيضاء التي يفضلها بنسون غالبًا. خطرت لها فكرة مرحة - أرادت تخويفه. تحركت بهدوء، وتسللت من خلفه، ووقفت على أطراف أصابعها، وغطت عينيه بيديها. "بنسون، خمن من؟" كان صوتها حلوًا ومبهجًا، ووجهها يتوهج بابتسامة مشرقة ومرحة. لكن الرد الذي تلقته لم يكن نبرة بنسون الدافئة والمشمسة. بدلًا من ذلك، كان صوتًا باردًا وسلسًا وآسرًا بشكل غير متوقع. "أنا لست بنسون." تجمدت، مذعورة، وأسقطت يديها وهي تتراجع في حالة من الذعر. أرسلتها الحركة تتعثر على قدميها، وبدأت في السقوط. قبل أن تصطدم بالأرض، امتدت يد قوية، وأمسكت بها وسحبتها إلى حضن ثابت وثابت. "تذكري هذا، أنا ثيو." صدح الصوت الجليدي فوقها، وعندما نظرت إلى الأعلى، انحبس أنفاسها في حلقها. كان وجهه وسيمًا بشكل مستحيل، لكن عينيه الحادتين والباردتين أرسلت قشعريرة مباشرة عبرها. في تلك اللحظة، أدركت أنها لعبت عن غير قصد حيلة على "ملك الشياطين" سيئ السمعة في عائلة غراي، وهو رجل يُخشى لسمعته الباردة والقاسية. كانت سييرا مرعوبة. من ذلك اليوم فصاعدًا، كلما واجهت ثيو، كانت تتجنبه بأي ثمن. الآن، بينما كانت نظراتها تومض بعدم الارتياح، كانت تعلم أن ثيو لم ينس ذلك اليوم أيضًا. لقد كان يرقى حقًا إلى مستوى سمعته في حمل الضغائن. "أنا آسفة، يا عم ثيو."