طالما يتذكر بنسون، كانت سييرا تلتصق به كالصمغ، تتدخل باستمرار في شؤونه. كان من الواضح أنها تعشقه، لكنها كانت تتظاهر دائمًا بتلك الواجهة المنعزلة، وكأنها لا تهتم. كانت حياتها روتينًا هادئًا من القراءة ومزج العطور وعزف البيانو والطبخ - مملة للغاية، عديمة الحياة. كان التواجد حولها خانقًا، وكأن كل المتعة قد استُنزفت من عالمه. النعمة الوحيدة؟ كانت مطيعة. لم يكن هناك أي احتمال أن تمضي قدمًا في الانفصال. كانت غاضبة فحسب. لقد غضبت سييرا منه من قبل، مرات عديدة. كان يعطيها هدية صغيرة، ويرمي بكلمات قليلة معسولة، وقريبًا بما فيه الكفاية، كانت تعود إليه وهي تحمل نفس التفاني السخيف. "فقط شاهد. بمجرد أن تهدأ هذه العاصفة، سأرسل لها رسالة نصية سريعة. أول شيء تعرفه، ستكون في منزلي تصنع لي علاجها الخاص لآثار السُكر. النساء - لا يمكنك تدليلهن أكثر من اللازم." تحدث بثقة تامة، متأكدًا من أنها لن تتركه أبدًا. جلبت رضاه عن نفسه ابتسامة بلهاء على شفتيه. "تبًا يا بنسون! لقد لففت فتاتك حول إصبعك!" "بصراحة، أنا أغار. حتى مدبرة منزلي ليست منتبهة مثلها!" ضحك بنسون، ووضع ذراعه حول خصر صوفي. "أنا في مزاج جيد الليلة. بعد أن ننتهي من الكعكة، سنخرج للمزيد من المرح. الليلة عليّ - أي شيء تريدينه." ... تعثرت سييرا خارجة من الفندق، والدماء من جرحها قد تخللت نصف فستانها الأبيض، وقد أثار منظرها نظرات فضولية من المارة. كان تعبيرهم مليئًا بالسخرية كما لو كانوا يشاهدون مهرجًا يترنح في الشوارع. انهمرت الدموع على خديها بشكل لا يمكن السيطرة عليه، وكل ما أرادته هو الاختفاء. لقد كانت مشتتة للغاية بسبب ألمها لدرجة أنها لم تلاحظ حتى الرجل الذي خطا في طريقها حتى اصطدمت بصدره مباشرة. "السيد غراي!" قفز أدريان كول، الذي كان يتبع عن كثب، مذعورًا. تقدم بسرعة إلى الأمام، مستعدًا لإبعاد المرأة التي تعثرت للتو في رئيسه، ثيو غراي. كان افتراضه الفوري هو المعتاد - محاولة وقحة من قبل امرأة أخرى لإلقاء نفسها على ثيو. ولكن قبل أن يتمكن أدريان من التدخل، تراجعت المرأة من تلقاء نفسها وانهارت على الأرض. رمش، مندهشًا للحظة. هل كانت هذه نوعًا من الخدعة؟ "مهلا! لا تفكري حتى في تزييف السقوط هنا! أنتِ من اصطدم بالسيد غراي!" صاح أدريان. تحولت نظرة ثيو الحادة إلى الأسفل، لتلتقط على الفور لطخة الدم التي تلطخ قميصه الآن حيث اصطدمت به المرأة. تقلص حاجباه في عبوس طفيف. "أنا آسفة. لم أقصد ذلك،" تمتمت سييرا بشكل غريزي. كافحت لدفع نفسها عن الأرض، لكن جسدها شعر بالإرهاق التام، وأطرافها رخوة وغير مستجيبة. تذبذبت رؤيتها، وبقع داكنة تومض على الحواف. عند سماع صوتها، لمعت عيون ثيو الداكنة بكثافة مفاجئة. حدق في المرأة المنكفئة على الأرض، وللحظة وجيزة، ارتسم الذهول على وجهه. دون تردد، انحنى بجانبها ومد يده وأزاح شعرها الأشعث عن وجهها. تحت التوهج الخافت المتدفق من مدخل الفندق، ظهرت ملامحها بالكامل. "سييرا،" تمتم، صوته العميق رنان وسلس، مثل النوتة المتبقية للبيانو. كافحت سييرا لرفع رأسها، وكانت رؤيتها ضبابية، كما لو كانت تحدق في وجه مألوف لم تستطع التركيز عليه تمامًا. "أنت..." قبل أن تتمكن الكلمة من الهروب من شفتيها بالكامل، تلاشى عالمها إلى الظلام. تراجعت إلى الجانب، فاقدة الوعي. تحرك ثيو بسرعة، والتقطها قبل أن تتمكن من ضرب الأرض. تركزت عيناه الحادتان على الفور على الجرح الموجود على ذراعها والقرمزي العميق الذي يتخلل نسيج فستانها الأبيض. اشتد تعبيره، وتومض بريق خطير في نظرته. "أليس من المفترض أن تتزوج قريبًا؟ كيف انتهى بها الأمر هكذا؟" تمتم، صوته منخفض وغير قابل للقراءة. سواء كان يحمل قلقًا أو ازدراءً، كان من المستحيل معرفة ذلك. دون تردد، حملها ثيو بين ذراعيه. كانت الحركة لطيفة بشكل غير متوقع، وحذرة تقريبًا. لقد كبرت، ولكن لماذا شعرت بأنها أخف من ذي قبل؟ تجمد أدريان، الذي لم يتمكن بعد من إلقاء نظرة مناسبة على وجه سييرا، في حالة من عدم التصديق. ثيو المنعزل سيئ السمعة، الذي يفتخر بعدم مبالاته بالنساء، يحتضن الآن واحدة بين ذراعيه. هل أثار التصادم بطريقة ما مشاعر؟ "السيد غراي، هل أنت—" بدأ أدريان، صوته مليئًا بالصدمة. "المستشفى،" قاطع ثيو. "ولكن لديك اجتماع مهم مقرر. نحن في مرحلة حاسمة من المفاوضات! إذا لم تحضر، فقد نخسر المشروع!"