عندما سمع ثيو عبارة "الانفصال"، لمعت عيناه الداكنتان قليلًا. مباشرة بعد ذلك، دوى زئير بنسون الغاضب من خارج الباب. "الانفصال؟ هه! بصراحة، لقد سئمت منك منذ فترة طويلة. لو لم تتشبثي بي بيأس شديد، لما نظرت إليكِ مرتين!" ثم سخر قائلًا: "صوفي لطيفة وطيبة، على عكسكِ. أنتِ تافهة وشريرة، ولا يمكنكِ حتى مقارنة إصبعكِ الصغير بإصبعها! أنتِ مملة وغبية. أود أن أرى من سيحبكِ بعد تركي!" كل كلمة خرجت من فم بنسون كانت بمثابة شوكة تخترق قلب سييرا بعمق. عضت شفتها بقوة وشدت قبضتيها بإحكام. إذن، هكذا كان يراها. لم يحبها بنسون أبدًا حقًا. "وغد!" صدح صوت بارد بجانبها. عبس وجه ثيو وهو يمد يده نحو الباب. شعرت سييرا بالذعر وأمسكت بيده. "لا تفعل"، همست وهي تهز رأسها برفق، وعيناها المحمرتان تحملان توسلًا صامتًا. كانت تدرك تمامًا مدى فوضوية مظهرها. آخر شيء أرادته هو مواجهة نظرة بنسون المقززة مرة أخرى أو رؤيته وهو يحمي صوفي. إلى جانب ذلك، كانت هي وثيو بالفعل في وضع يصعب شرحه. عبس ثيو بعمق، وكان غضبه شديدًا لدرجة أنه بدا وكأنه يستطيع ضرب بنسون دون تردد. كيف يمكن لبنسون أن يعاملها بهذه الطريقة؟ لو كان يعلم أن الأمور ستنتهي هكذا، لما كان أبدًا... ضغط ثيو على شفتيه في خط رفيع. تألم قلبه لرؤية وجهها الشاحب، مما جعله يفقد رباطة جأشه للحظة. فقط بعد أن خفت الضوضاء في الخارج، خف التوتر في جسد سييرا. ومع ذلك، كانت لا تزال تشعر وكأنها محاصرة في قبو جليدي، وجسدها بأكمله خالٍ من أي دفء. "الأمر على ما يرام الآن. يمكنك المغادرة." خفضت رأسها وهي تتحدث وتركت يده. ثم أمسك ثيو بيدها بالمقابل. رفعت سييرا رأسها ونظرت إليه، مع وجود أثر للاستياء في عينيها. "ماذا تفعل؟" مد ثيو يده ومسح الدموع الخفيفة في زاوية عينها. كان صوته العميق ناعمًا ولطيفًا. "هل تريدين أن تعطي بنسون ضربة جيدة؟" نظرت سييرا إليه في دهشة. كان عم بنسون. ألا ينبغي أن يكون إلى جانب بنسون؟ "أنا أقف مع الحق، وليس مع روابط الدم." يبدو أنه لاحظ الشك في قلبها، أوضح ثيو بهدوء. ومع ذلك، هزت سييرا رأسها. كانت واعية بذاتها بما يكفي لتعرف أنه بغض النظر عن مدى فظاعة بنسون، فإنه لا يزال عضوًا في عائلة غراي. ربما كانت كلمات ثيو مجرد كلمات مواساة. "شكرًا لك يا عمي ثيو، ولكن لا داعي لذلك. لم يعد لدي أي علاقة به." لاحظ ثيو الحذر وعدم الثقة في تعبيرها المتحفظ. ضغط على شفتيه في خط رفيع، وبعد بضع ثوانٍ من الصمت، تحدث أخيرًا. "أنتِ امرأة مذهلة. بنسون أعمى لعدم رؤية ذلك." كان صوته منخفضًا وغنيًا، ويحمل أناقة كانت مهدئة ومقلقة في آن واحد. ارتعش رموش سييرا، وتشكل ألم لا يمكن تفسيره عند جسر أنفها. لم ترد. سأل ثيو مرة أخرى: "إذا كنتِ قد ظلمتِ، فلماذا لم تتحدثي؟" تجمدت سييرا قليلًا. "كيف عرفت أنني ظلمت؟ ألم تسمع بنسون يقول إنني كنت أضايق الآخرين؟" قال ثيو بحزم: "أنا أثق فقط بما أراه بعيني"، وكان صوته ثابتًا وباردًا. أطلقت سييرا ضحكة مريرة. "رأى بنسون ذلك أيضًا، وسمع كل شيء. ومع ذلك، فقد اختار حماية شخص آخر. قلبه متحيز. بغض النظر عن مقدار ما أشرحه، فإنه لا فائدة منه." ازدادت نظرة ثيو قتامة وهو يتحدث ببطء. "إذن، لقد قررتِ حقًا الانفصال عنه؟" "نعم." أومأت سييرا بحزم. "إذن، يا عمي ثيو، لا داعي لأن تحرسني بسبب بنسون. شكرًا لك على مساعدتي بالأمس." قبل أن تتمكن من إنهاء كلامها، عبس ثيو. "من قال إنني أحرسكِ بسببه؟"