"كيف تجرؤين على دخول غرفتي دون إذني؟" نهضت على الفور واستدرت نحو الباب. الرجل الواقف عند الباب لم يكن سوى برايان موريسون. كان يمتلك سحراً لا يمكن إنكاره، بفضل مظهره اللافت. لكن البرودة في نظرته أرسلت رعشات أسفل عمودي الفقري. عينيه الداكنتين كانتا تحدقان بي. أطلقت شهقة، وبدأت يدي ترتجف. إطار الصورة انزلق من قبضتي وسقط على الأرض دون علمي. لم أكن أعرف أنها كانت غرفته. "أ-أخي الأكبر!" قلت بنبرة مرتعشة. "أخ زوج؟ هل ما سمعته صحيح، برايان؟" بعد دخول الغرفة، تمركزت امرأة بجوار برايان. كانت امرأة جميلة بشكل مذهل. كانت تتمتع بجمال يعبده الرجال عادة. كانت ترتدي فستانًا أبيض يصل إلى ركبتيها. منحنياتها أكدت على قوامها النحيل والجذاب. بعد إلقاء نظرة متعمقة عليّ من الرأس إلى أخمص القدمين، حولت انتباهها إليه. "هل هي صديقة بروس–" رفع برايان يده ليمنعها من الاستمرار في الكلام. اتجهت نظراته إلى الأسفل نحو الأرض. خفضت عيني ببطء ورأيت أن زجاج إطار الصورة قد تحطم! اتسعت عيناي عندما رأيت الشرخ بين الأخوين في الصورة. في عجلة من أمري، جلست ومددت يدي للمس الصورة. "سأنظفها"، قلت. "اذهبي". سمعته يقول. أدرت رأسي لأنظر إليه. كانت عيناه لا تزالان على الصورة كما لو كان غاضبًا من النظر إليّ. وإذا فعل، فسيقتلني. ابتلعت ريقي وحاولت الاعتذار. "أ-أنا آسفة." "اذهبي!" صرخ في وجهي. ارتجفت من لهجته الباردة، واخترقت شظية زجاج إصبعي. خفضت رأسي ووقفت. اندفعت خارج غرفته بينما أحاول السيطرة على دموعي. في اللحظة التي خرجت فيها من غرفته، بدأت الدموع تنهمر على خدي. توقفت وعضضت شفتي السفلى لمنع نفسي من البكاء. لم يتحدث معي أحد بهذه الطريقة من قبل. شهقت وكنت على وشك التحرك عندما سمعت المرأة تتحدث معه. "برايان، إنها رخيصة جدًا. هل رأيت حسها في الملبس؟" نظرت إلى أسفل إلى ملابسي. ما الخطأ في ملابسي؟ كنت أرتدي فستانًا محتشمًا. "ما الخطأ في بروس الخاص بنا؟ هل هو معجب بتلك الفتاة حقًا؟ لا أستطيع تصديق هذا. لديه ذوق سيئ للغاية!" عبست وشققت طريقي إلى الدرج. لم أكن أرغب في البقاء ثانية واحدة هنا. لم آت إلى هنا لتحمل أي إهانة. نزلت الدرج وتوجهت مباشرة إلى الباب الرئيسي. "صوفيا؟" سمعت شخصًا يناديني من الخلف. عندما استدرت، رأيت والدة بروس، جوليانا موريسون. أمالت رأسها وابتسمت لي. "مرحباً! كيف أتيت إلى هنا؟ ولماذا تغادرين؟" في محاولة لاستعادة السيطرة على نفسي، ابتسمت لها. لقد رأيتها في العام الماضي في حفل عيد ميلاد بروس، تمامًا مثل شقيقه الأكبر. لكن الفرق كان أن بروس يمكنه تقديمي إلى والديه. كانوا يعرفونني. كانت والدته سيدة لطيفة للغاية. "لونا، كيف حالك؟" سألت وسرت نحوها. أمسكت بيدي وطلبت مني الجلوس على الأريكة معها. ألقت نظرة خاطفة على الخادمات اللائي كن يعملن هناك. انحنوا لها وغادروا الصالة. ضحكت وهزت رأسها ردًا على ذلك. "أنا لست لونا الخاصة بك بعد الآن. ميلا ستكون لونا الخاصة بك قريبًا جدًا". قالت. 'ميلا؟' فكرت في هذا الاسم. كانت تتحدث عن خطيبة برايان، المرأة التي رأيتها للتو في غرفته. بالنظر إلى أن شقيقه سيتزوجها في المستقبل القريب، كان بروس يشير إليها دائمًا على أنها زوجة أخيه. في الواقع، كان بروس هو من طلب مني أن أنادي برايان بـ "أخي الزوج". قال إن مناداته بـ "ألفا" ستبدو محرجة لأننا سنصبح عائلة قريبًا. "ن-نعم"، قلت بينما أتذكر الإهانات. "إنها ابنة ألفا رئيسي لحزمة وادي القمر. إنها الخيار الأفضل لابني. إنها امرأة مؤهلة. ستعامل الحزمة بأكملها جيدًا. على الأقل، آمل ذلك". وصفت ابنتها في المستقبل بوجه مشرق للغاية. شعرت بشعور من عدم الارتياح. سأكون ابنتها أيضًا. لكني لم أكن من أي حزمة مختلفة ذات مكانة عالية. كنت أنتمي إلى عائلة متوسطة جدًا. لم يكن والدي ألفا أي حزمة ولكنه كان مقاتلًا مستذئبًا. توفي في حادث، وترك أمي وأولادها بمفردهم. لتربية أخي وأنا، اضطرت والدتي إلى العمل بجد. من أجل تحقيق رتبة جاما، عمل أخي بدمه وعرقه ودموعه. لغرض الالتحاق بأفضل جامعة حتى أتمكن من التخرج وجعل والدتي فخورة، درست بجد. كان هذا ما لدينا. كان لدينا احترام الذات ولكن ليس لدينا سمعة أعلى. كما لو أنها فهمت أفكاري، وضعت يدها على رأسي. "لا تعتقدي أنني لست سعيدة بكِ لمجرد أنني أتحدث عن ابنتي الكبرى. في كل مرة يتحدث فيها بروس، يذكرك. عندما قابلتك في الحفل، شعرت أنه اتخذ قرارًا حكيمًا. أنتِ فتاة جميلة. هل يتصرف معكِ بشكل جيد؟" نظرت إليها. تلاشى القلق الذي كان يزعج رأسي بسرعة. بابتسامة على وجهي، أومأت برأسي لها. "إنه جيد جدًا معي. أنا محظوظة جدًا بوجوده." تلقيت إيماءة منها. لم تفارق الابتسامة وجهها أبدًا. كانت سعيدة لأن كلا ولديها يستقران مع نساء صالحات. وصلت بعض الخادمات ومعهن وجبات خفيفة ورتبنها على طاولة الشاي. "أين بروس يا عمتي؟" "سمعته يتحدث مع فتاة اسمها لويزا. ربما لديه بعض العمل في الخارج." "أوه." لويزا؟ عما كان بروس يتحدث معها؟ ثم خطرت لي فكرة. غدًا عيد ميلادي. إذن، هل كانوا يخططون لشيء ما لي؟ نهضت وقلت: "يا عمتي، اسمحي لي بالمغادرة الآن. لدي بعض العمل." رفعت حاجبيها. "لم تأكلي شيئًا." "في المرة القادمة يا عمتي. أنا في عجلة من أمري الآن." "ستأتين غدًا مع إبراهيم، أليس كذلك؟" "نعم." "أحضري والدتك معك." خفضت رأسي بخجل وأومأت برأسي. تركت منزل القطيع. اتصلت برقم لويزا. لم ترد على مكالمتي مرة أخرى. استقليت سيارة أجرة للذهاب إلى منزل لويزا. 'كلاكما يخططان لمفاجأة لي وتعتقدان أنني لن أعرف ذلك أبدًا؟' فكرت بضحكة مكتومة. لكن في ذهني، لم أكن أرغب في إفساد مفاجأتهما. كنت ذاهبة إلى منزلها فقط لأرى ما إذا كانت بخير لأنها لم تأت إلى الجامعة اليوم. لم يكن لدي أي فكرة عن مكان وجود بروس. لكن بما أنه كذب علي، فإنه كان يفعل شيئًا ما حقًا. وصلت إلى منزل لويزا. كانت خادمتها هي من فتحت الباب. "مرحباً. أين لويزا؟" "إنها في غرفة نومها." "حسنًا. سأذهب إلى هناك." أخبرتها وشققت طريقي إلى الطابق العلوي إلى غرفة نوم لويزا. كنت سعيدة اليوم. لماذا لا؟ كانت لدي فرصة للاستماع إلى الإطراءات من والدتي المستقبلية. وقفت أمام باب لويزا. فوجئت عندما فتحت الباب. كانت تستخدم هاتفها. ألم أتصل بها عدة مرات؟ ما الذي جعلها لا تستقبل مكالمتي؟ ومع ذلك، سقطت عيناي على جسدها المغطى ببطانية. دخلت الغرفة وسألت: "لويزا؟ هل لديك حمى؟" بدت مصدومة عندما رأتني، كما لو أنها كانت تنظر إلى شبح. "أ-أنتِ! ل-لماذا أنتِ هنا؟" سألت وحاولت على الفور تغطية رقبتها وذراعيها بالبطانية. لم أكن قادرة على فهم ردة فعلها. لكن فجأة سمعت صوت شخص ما يفتح بابًا. أدرت رأسي نحو الحمام. هناك، رأيت رجلاً يخرج وشعره مبلل، ويرتدي روب حمام أبيض. لم أستطع تصديق عيني. شعرت بوخزة في قلبي. بدأت عيني تمتلئ بالدموع وأنا أنطق باسمه. "بروس؟"