في اللحظة التي ناديته فيها "يا صاحبي"، استقبلت بزئير مدوٍ جعل قلبي يرتجف. بدا وكأنه زئير غاضب. الشيء الوحيد الذي منعني من الحركة هو أن أغمض عيني. بدأ العديد من أفراد القطيع الذين لم يحملوا رتبة قوية جدًا في السقوط على ركبهم. لم يتمكنوا من تحمل زئير ألفا. لم يكن شيئًا يمكنهم تحمله بقوتهم. كان صوت برايان البارد هو الذي دفعني إلى فتح عيني عندما قال: "انهضوا". اعتقدت أنه كان يتحدث معي. لذلك فتحت عيني ببطء. لكنني كنت مخطئة. كان ينظر إلى أشخاص آخرين. لأنه عندما زأر، استسلم له كل فرد في القطيع. منعني خوفي من الوقوف على قدمي. لم يكن لدي أي فكرة عما يجب أن أفعله لأنني ضعت في موقفي. بمجرد أن سمعوا أمره، وقف الجميع مستقيمين. كانوا خائفين جدًا من إخراج كلمة. كنت أسمع دائمًا عن هيمنة ألفا برايان على ألفا الآخرين، ولكن اليوم، كنت أشهد ذلك بالفعل. "برايان،" همست خطيبته، ميلا، وهي تمسك بذراعه. "م-ماذا تقول هذه الفتاة المجنونة؟ إنها تكذب، أليس كذلك؟" استطعت أن أقول إن عينيها كانتا مليئتين باليأس. طأطأت رأسي وقضمت شفتي السفلى. كنت قادرة على فهم الخوف الذي كانت تعيشه من احتمال فقدان حبيبها. نظر بيتا برايان إلى الجميع وأعلن: "سيداتي وسادتي، هناك ارتباك هنا. قد نؤمن بأن ألفا سيكون قادرًا على حل الارتباك. نأسف لإبلاغكم بأن حفل الخطوبة لا يمكن أن يستمر من هذه النقطة فصاعدًا. في المستقبل، سنزودكم بمعلومات بخصوص ذلك. ستتعامل العائلة المالكة مع الوضع من هنا فصاعدًا، لذا يمكنكم جميعًا المغادرة الآن." غادر كل ضيف باستثناء والدي ميلا بيت القطيع. عندما رأت والدة برايان أن الجميع قد غادروا، تحدثت قائلة: "صوفيا، ماذا تقولين؟ أخبرينا أنك تمزحين فقط، أليس كذلك؟" رفعت رأسي ونظرت إليها. هززت رأسي ببطء ردًا عليها. كان من المستحيل علي أن أمنع الدموع من التساقط من عيني. تجمعت بؤبؤتا عينيها. تراجع بروس خطوة إلى الوراء عندما سمعني. "يا له من هراء!" سمعت زئيرًا غاضبًا آخر قادمًا من هاري موريسون، الذي كان يشغل سابقًا منصب ألفا الرئيسي. بنبرة غاضبة، قال لابنه: "برايان، قل شيئًا." في حالة من العجز، نظرت إلى برايان. كنت محور اهتمامه حيث تحولت عيناه مرة أخرى إلى اللون الأسود. "بروس،" نادى على أخيه، وتوقف للحظة كما لو كان يتواصل معه من خلال رابطة العقل بينهما. "ن-نعم، يا أخي." أطلق بروس نبرة مهتزة. سار نحوي وأمسك بذراعي. عبست في وجهه. "ماذا تفعل؟" "لنذهب من هنا." رفعني وبدأ في جري نحو مكان ما. كنت عاجزة. كنت في حيرة من أمري بشأن مسار العمل الذي يجب اتخاذه في ذلك الظرف. لويت رأسي لأنظر إلى برايان بينما كان بروس يواصل جره لي. بدا برايان في حالة غضب وهو يوجه لي نظرة غاضبة. كنت أعرف أنه غاضب. لم يكن يريدني كرفيقته. في الواقع، لم نكن حتى على دراية ببعضنا البعض. مرتين فقط التقينا، وفي كلتا المرتين، كان ذلك في وضع محرج. علاوة على ذلك، كان على علاقة بامرأة كان يخطط للزواج منها في المستقبل القريب. لكنني كنت رفيقته، ولم يستطع إنكار ذلك. هل كان لا يزال يخطط لمواصلة الخطوبة؟ استطعت أن أرى زوجين في منتصف العمر، والذين افترضت أنهما والدا ميلا. كانوا يوجهون نظرات نحوي. حاولت تجاهلهم. "إلى أين تأخذني؟" سألت بروس. لم يجبني. كنت أواجه صعوبة في فك قبضته المحكمة علي. أخذني إلى المنطقة السكنية. سحبني إلى بيت القطيع وصعد إلى الطابق العلوي. عند رؤيتنا، فوجئت الخادمات. "إلى أين أنت ذاهب؟ اتركني." أخذني إلى الغرفة الأخيرة في الزاوية اليسرى. "إنه..." "غرفة أخي." أجاب ودفعني إلى الداخل. أدركت أن هذه هي الغرفة التي دخلتها بالأمس. أغلق بروس الباب خلفي ولم يقفله، الأمر الذي أراحني. "لماذا أحضرتني إلى هنا؟" سألته. "أخي طلب مني أن أفعل ذلك." "هل فعل؟" سألت بصوت منخفض. اندفع بروس نحوي وأمسك بذراعي. تشبث بقبضة ثابتة. كان يؤلمني. "هل هو حقًا رفيقك؟ كنت تكذبين، أليس كذلك؟ أنت تريدين فقط تدمير سمعة عائلتي للانتقام مني. أليس كذلك؟" دفعته. "ماذا تقول؟" "ما قلتيه في القاعة لم يكن صحيحًا." قال لي بوجه مرتبك. "بالطبع، كان صحيحًا. هل تعتقد أنني مثلك؟ لا يمكنني أن أنحدر إلى هذا المستوى مثلك." "لا!" صرخ في وجهي. "هذا مستحيل. أنت تكذبين. كيف يمكن لأخي أن يكون رفيقك؟" "لا أعرف،" تمتمت. نظرت حولي كما لو كنت أحاول إيجاد الإجابة في داخلي. أمسك بي مرة أخرى. "هذا ليس صحيحًا. أنت، أنت ملكي." في ذلك الوقت، عاد عقلي إلى حواسه. نظرت إليه. في هذه الحيرة، كدت أن أنسى خيانته. ما فعله بي لا يُنسى. كيف يمكنني أن أنساه في لحظة؟ كان رجلاً شريرًا. "اتركني." حاولت دفعه مرة أخرى، لكنه كان ألفا. ليس في كل مرة يمكنني دفعه بمفردي. لم تكن لدي تلك القوة. فجأة، اندفع الباب مفتوحًا، وسمعت صوتًا عميقًا. "اتركها."