تأوهت نيكول وهي تدفع نفسها للنهوض من السرير. لم تفهم نوع الأحلام المبللة التي كانت تراودها للتو، ولا كيف وصلت إلى المنزل. عادةً عندما تحاول إغراق نفسها في الكحول، كانت تفقد وعيها في الحانة وتستيقظ في الصباح الباكر في نفس المكان. فركت عينيها، متسائلةً عن سبب بقائها مبللة. فتحت عينيها بصعوبة لتجد نفسها في غرفة غير مألوفة. اتسعت عيناها وتسارع نبض قلبها. تدفقت ذكريات الليلة الماضية إلى رأسها. كانت في حالة سكر شديد، وسرق شخص غريب شرابها ودفع حسابها، ولكن لأنها كانت غاضبة، لاحقته و... عادت بها الذاكرة إلى الزقاق، حيث ضحك وهو يحوم فوقها. "لم أتوقع أن تبتلعي الطعم"، تمتم، وصوته صعق أعصابها. شم عنقها وأطلق تأوهًا عميقًا. ابتلعت نيكول الأنين الذي هدد بالانفجار منها. "كما تعلمين، عندما تطاردني السيدات، يأتين لإغرائي وشكري على دفع حسابهن. لكن أنتِ، أنتِ من مستوى مختلف"، همس. ارتعش عمود نيكول الفقري. كان رأسها يسبح في حيرة وكان جسدها مشبعًا بإثارته. استطاعت أن تعرف أنه ذئب قوي لأن هيمنته جعلت ذئبتها تهتز احترامًا. ما لم تفهمه نيكول هو سبب استجابة جسدها لصوته. لم يلمسها حتى... آخر مرة تحققت فيها، كانت متأكدة من أنها تكره الجنس، خاصة بعد تعرضها للإيذاء من قبل شين. في الواقع، لا تتذكر آخر مرة شعرت فيها بالإثارة، ومع ذلك هنا يتفاعل جسدها مع شخص غريب تمامًا. شيء ما فيه جذبها إليه. أثارها وأخافها في نفس الوقت. أمسكت يداه بخصرها وطبع قبلة قوية على عنقها، ولامسته برفق. هذا الفعل الواحد أرسل موجات من المتعة عبرها. لم تعرف كيف، لكن يديها تحركتا إلى الأسفل... فجأة، أطلق زئيرًا عدوانيًا وأخذ فمها. "لا يمكننا فعل هذا هنا". قال بصوت متوتر. كانت قبلته بقدر ما كانت محفزة. وهو يلهث، قطع القبلة، رماها على كتفه، وسار بعيدًا. أخذها إلى غرفة غير معروفة، رماها على السرير، وغطاها... كانت نيكول لا تزال في حالة ذهول مما اختبرته الليلة الماضية. لقد غمرتها حاجتها إليه مرة أخرى. لم يجعلها أحد تشعر بهذه الطريقة من قبل، على الإطلاق. "أعلم، أميل إلى ترك هذا التأثير على الناس"، قهقه صوت. عادت على الفور إلى واقعها. خفق قلبها في صدرها والتفت رأسها في اتجاهه. كانت مندهشة تمامًا لرؤيته. كان رجلها الغامض متكئًا على الحائط بابتسامة سهلة مرسومة على شفتيه. سقطت خصلة شعره الأشقر القذر على عينيه الزرقاوين الداكنتين اللتين ثقبتا جسدها. كانت عضلاته الممزقة مغطاة بالعديد من الوشوم أكثر مما رأته على جسد أي شخص في حياتها كلها. رمشت، لقد كان وسيمًا. امتلأت بالامتنان له. "أنا-" بدأت تقول. "ما اللعنة التي ما زلتِ تفعلينها هنا؟" زمجر فجأة، وهو يبتعد عن الحائط. اشتعل الغضب في عينيه. نظرت عينا نيكول حولها وشكل فمها حرف O. "ذهبت في جريتي الصباحية لأمنحك فرصة لتنظيف نفسك والخروج من هنا. ماذا ظننتِ أن هذا هو؟" نبح، وهو يتقدم إلى الأمام. فجأة، قفزت نيكول على قدميها. تحطم قلبها وحالتها السلمية إلى ما لا يحصى من القطع. كان هذا السيناريو مألوفًا جدًا. طمست الدموع رؤيتها. "كانت ليلة واحدة فقط يا اللعنة! لماذا ما زلتِ هنا؟" سأل، وهيمنته تعكس الغضب في صوته الذي شقها مثل السيف. ذئب ألفا! حذرتها حواسها. ارتجف جسدها وهي تكافح لارتداء ملابسها. هددها مقدار الخجل والحماقة الذي شعرت به بابتلاعها. سخر الرجل الغامض منها، وصوته يقطر بالتهيج والاشمئزاز وهي تتدافع في الغرفة. "اذهبي بعيدًا!" قال، وهو يمسك بها بقسوة ويرميها خارج الغرفة. تبعته بقية متعلقاتها وأغلق الباب في وجهها. بدأت الدموع تتساقط. كانت بنفس الطريقة التي عاملها بها شين بعد ليلتهما الأولى معًا. جلست القرفصاء على الأرض خارج بابه وهي تنتحب. كانت هذه هي الطريقة نفسها التي استغلها بها رفيقها. يا إلهي، كانت غبية جدًا. كان هذا هو السبب في أنها وجدت نفسها مع أشخاص كشفوا غبائها. كان شين على حق، بكت. كانت عديمة الفائدة. كانت مجرد لعبة للذئاب الذكور ولا شيء أكثر. لماذا يعاملها شخص قابلته للتو بنفس الطريقة التي عاملها بها شين؟ لم تعد تريد أن تعيش هكذا. أرادت ترك شين وأن تكون سعيدة إلى الأبد. لو كانت تستطيع فقط سداد ديون عائلتها والرحيل بسلام. بعد فترة، جففت دموعها وارتدت بقية ملابسها. ثم، وقفت ببطء وتعرجت خارج الموتيل. "أين كنتِ؟" زمجر شين في اللحظة التي وطأت فيها قدمها منزل قطيع كريمسون. كان كتفا نيكول منحنيين وكانت عيناها مثبتتين على الأرض. أمسك شين بقميصها وشمه. "لماذا أشم رائحة ذكر آخر عليكِ؟ ألا تعرفين أنكِ ملكي؟" زمجر، وصفعها. ترك قميصها، وجذب شعرها. "أجيبي!" صرخ بغضب. "الحانة"، تنهدت نيكول، شخر شين وصفعها مرة أخرى وهذه المرة، كان أقوى. صرخت نيكول، وانفجر الألم في رأسها. بغض النظر عن عدد المرات التي ضربها فيها شين، كان الأمر لا يزال مؤلمًا مثل الجحيم في كل مرة. "ما الذي تفعله لونا الشعب في حانة مرة أخرى؟ يا حمقاء! ماذا قلت لكِ عن زيارة الحانة؟" فحي شين، وهو يجرها حتى وصلا إلى المطبخ. "لا لا لا"، تنهدت نيكول، "يمكنني أن أشرح. كنت في حالة سكر وفقدت وعيي". بابتسامة شريرة، التقط شين السوط الفضي الذي صممه خصيصًا لها. ارتجفت نيكول بغزارة. كانت الإصابات التي ألحقها بها السوط الفضي مؤلمة ألف مرة أكثر. في أي وقت يتم جلدها به، كان الأمر كما لو أنها أضرمت فيها النيران. "يا عاهرة، ماذا قلت لكِ عن الحانة؟" "أعدكِ، لن أفعل ذلك مرة أخرى!" صرخت نيكول وكافحت في قبضته. "أعدكِ. أرجوك!" دفعها شين إلى الأرض وبدأ في ركلها. كانت عيناه تشتعلان بالإثارة. ثم رفع السوط، وجلدها بلا عدد. أطلقت نيكول صرخة خارقة. امتزجت رائحة اللحم المحترق بدمها وعطرت الجو. مزق السوط لحمها وتدفق دمها. اخترق الألم جسدها مثل السيف وأعمى رؤيتها. بصقت الدم ولهثت طلبا للهواء. "يا حمقاء، حذرتكِ من تحديي. حتى تسددي دينكِ ستفعلين ما آمركِ به". ضربة! تبعتها ضربة أخرى. صرخت نيكول بينما اخترق ألم حارق جسدها مثل البرق. استنشقت نفسا حادا، صكت على أسنانها، وحاولت التركيز على شيء آخر غير الألم. كان على وشك توجيه ضربة أخرى عندما اندفع بيتا القطيع إلى الداخل وهو يلهث. "شين! ألفا شين! ألفا قطيع القمر المظلم هنا!" أعلن. تجمد شين، مما منح نيكول القليل من الوقت للتعافي. زحفت بعيدًا عن شين قدر الإمكان. كان دمها ملطخًا في كل مكان. مع كل حركة، هددت عظامها بالكسر. "ماذا؟" ابتلع شين ريقه، وهو يخفض السوط بحذر. كان ألفا القمر المظلم هو الكائن الأكثر قسوة المعروف لنوع المستذئبين. لم يكن مهيمنا بشكل هائل فحسب. كان ذئبه مثل الوحش. عاد مؤخرًا من حرب مع قطيع تجرأ على تحديه. ذبح الجميع في ذلك القطيع. "تشير الشائعات إلى أنه وصل إلى كريمسون الليلة الماضية وحافظ على صورة منخفضة. أخبرني محاربو القطيع أنه ورجاله في طريقهم لرؤيتك"، أخبره الدب الخاص به. لم يكن بإمكان نيكول أن تكون أكثر امتنانًا لمثل هذا الإلهاء. باركت ألفا القمر المظلم لإنقاذها وتقليل عقوبتها. على الرغم من الألم الذي هز جسدها، إلا أنها شعرت بالخوف يتسرب من شين وبيتاه. جعلها تشعر بتحسن كبير. "تبا"، زمجر شين، "اطلب من أوميغا إعداد وليمة للاحتفال بوصوله وانتصاره الأخير. سنوقع هدنة لإثبات أننا لسنا على عداء معه ومع قطيعه. لا أحد، أعني، لا أحد يجب أن يزعجه أو طاقمه. دعونا نأمل فقط أن نرضيه بالحفل والهدنة وأن يمر دون أن ينهينا جميعًا". "نعم ألفا"، أومأ بيتاه، "لكنك بحاجة إلى الذهاب والترحيب به. إنه في طريقه إلى بيت القطيع". زمجر شين بإحباط، "أخرج هذه العاهرة من هنا ونظف هذه الفوضى". "نعم، ألفا". حنى بيتاه رأسه بينما اندفع شين خارج الغرفة. تنهدت نيكول، سعيدة لأن شين سيكون مشتتًا للغاية حتى يغادر ألفا العظيم. ربما، فقط ربما إذا كان مشتتًا بما فيه الكفاية، يمكنها أخيرًا التفكير في طريقة لسداد ديونها ثم الهروب إلى حريتها.