زمجر ذئب ليام غضبًا وهو يراقب المشهد أمامه. لم يستطع ليام فهم سبب تصرف ذئبه بهذه الطريقة، وهو ما زاد من تهيجه. علم أنه بحاجة إلى الابتعاد عن هذا الموقف، وأن ينسى المرأة التي أثارت فيه مثل هذه المشاعر العنيفة، قبل أن يفعل شيئًا متهورًا. كان اللقاء في غرفة الملابس مبهجًا، لعبة من المغازلة والرغبة. كان ليام يتوق إليها، لكنه خطط للانتظار حتى يضعها في المكان الذي يريده، ثم يحرر نفسه من قبضتها. ومع ذلك، هذا لا يعني أنه لم يتخيل تمزيق أي شخص يقف بينهما، وخاصة شين، وإزالة أي أثر لرائحة ذكورية منها حتى يشبع رغباته. "ألفا،" قاطع جيمس، وظهر بجانبه، "لقد بحثنا بدقة عن الفتاة التي وصفتها، لكننا لم نجد لها أثرًا." ابتسم ليام وأشار إلى المساعد الرقمي الشخصي (PDA) ردًا على ذلك. "آه." "أجل." "إنها لونا كرمزي، اللعنة." "أجل." "وما زلت ترغب بها؟" "أجل." "يا إلهي، ليام!" "أجل." "هذا مثل وخز نمر نائم أو شد ذيل أسد،" ضحك ليام. "هل يبدو حقًا مثل نمر؟ بل يشبه جروًا." تنهد جيمس ودلك صدغيه. "الأمر لا يستحق." "ليس بعد أن وضعت عليها علامتي بغباء،" رد ليام. "يا له من شيء،" هتف جيمس، واتسعت عيناه. "ولكن، كيف فعلت ذلك... متى... أنت؟" تلعثم. ضحك ليام مرة أخرى. "بالضبط." تنهد جيمس بعمق. "كيف بحق الجحيم التقيت بلونا؟ لقد نمت معها وحتى طبعت عليها علامتك؟" فحيح. "ألفا شين يبقي تلك المرأة تحت الأقفال! إنه يحميها بشدة، أو هكذا سمعت. ولماذا لا يكون كذلك؟ إنها رفيقة روحه ومحبوبة من قبل أعضاء قطيعه!" أزاح ليام نظره عن شين ونيكول للحظة لينظر إلى محاربه الرئيسي. "لماذا تبدو وكأنك توني؟" "لأن توني هو العاقل. بصراحة، إذا لم يكن بيتا الخاص بك، أتساءل ماذا كان سيصبح حالك." هز ليام كتفيه، وكان سلوكه الهادئ على وشك الانهيار. أولاً، كان شين لا يزال يمعن في إظهار المودة، وثانيًا، كان جيمس على حق. لا أبدًا! لم يشعر بهذه الطريقة من قبل. كان ذئبه على بعد لحظات من الانفلات، وإذا فعل ذلك، فسوف يموت شين. لا يوجد حل وسط. أغمض ليام عينيه وأخذ نفسًا عميقًا، محاولًا تهدئة نفسه. فك قبضتيه بقوة، ووضعهما بشكل مسطح على الطاولة، وزفر ببطء. "عليك أن تفكر في الأمر مليًا يا ليام. لا تفعل أي شيء أحمق. لا تدع امرأة تدمر كل شيء من أجلك." هز ليام كتفيه وألقى نظرة خاطفة على الزوجين وهما يبتعدان عن بعضهما البعض. "يا إلهي!! يا للهول!!!،" تمتم جيمس، واتسعت عيناه وهو يراقب نيكول عن قرب لأول مرة. شعر قلب ليام بلسعة، وانقبضت قبضتيه مرة أخرى. "اللعنة! أفهم لماذا. إنها جذابة بشكل لا يصدق." كبت ليام زمجرة، وأعاد توجيه تركيزه في مكان آخر. كانت جميلة بلا شك، لكنها لم تكن من النوع الذي يفضله في المقام الأول. ألقى باللوم على ذئبه والعلامة الحمقاء. جسده يثار عند رؤية شفتيها الممتلئتين وعينيها الضبابيتين. أثارت ذكريات ليلتهما معًا. فجأة، اجتاحه الغضب. أراد أن يمسك بها، ويقبلها بشغف، ويدفع شين بعيدًا. ومع ذلك، لفت انتباهه شيء ما - لم تكن مستثارة. إذا كانت تستمتع حقًا بوجودها بين ذراعي رفيقها، لكانت رائحة إثارتها قد أسكرته. "اسمحوا لي أن أقدم لكم نيكول، لونتي،" أعلن شين. ابتسم ليام، وأمسك بيدها، وطبع عليها قبلة سريعة، لامس بشرتها. شهقت، واحمرت وجنتاها للحظة. غمرته إثارتها المفاجئة. "إذن، أنتِ اللونا التي يتحدث عنها الجميع،" انتزعت نيكول يدها، وعيناها تحترقان بالإثارة. ابتسم ليام ابتسامة أوسع. "نعم، بالفعل. لونتي هي الأكثر كفاءة،" تفاخر شين وهو يقدمها لضيوف مهمين آخرين. "الليلة، مهمتك هي الكشف عن جميع الأسرار القذرة عن هذا الوغد وتقديمها لي،" أمر جيمس بمجرد أن كان شين بعيدًا عن مرمى السمع. "أعرف أن هذا الحقير لديه هياكل عظمية في خزانته. أرني إياها." تنهد جيمس، "نعم، ألفا. انتظر، ما هي خطتك؟ اعتقدت أنك ستطلب مكانًا آمنًا لمقابلة لونا حتى تتمكن من الاعتناء بعملك قبل أن نعود إلى ديارنا غدًا؟" نظر إليه ليام بنظرة غير مصدقة. "يا إلهي، أنا لست بهذا السوء يا جيمس. لا يمكنني ملاحقتها الآن، ليس بعد ما اكتشفناه. لن يكون هذا صحيحًا." "إذن لماذا أتورط في هذه الفوضى وأبحث عن بعض الهراء لك؟" سأل جيمس. "لماذا نحن هنا في المقام الأول يا جيمس؟ هل يمكننا الوثوق بشين؟" سأل ليام وهز جيمس رأسه. تنهيدة خرجت من شفتيه. "ليام، أنا أعرفك جيدًا. أنت دائمًا ما تدبر المكائد،" ابتسم ليام، وعيناه الزرقاوان تلمعان بخبث. "ما الذي تخطط له يا ترى؟" هز ليام كتفيه، "إنها قادمة معي إلى المنزل." جيمس، الذي تمكن من الحصول على مشروب وكان يحتسيه، اختنق. وهو يتقيأ، تحولت عيناه إلى اللون الأحمر وهو يحاول تنظيف مجرى الهواء. "صديقي العزيز،" ضحك ليام، وربت على ظهره. "ما هذا بحق الجحيم! ليام! هل فقدت عقلك؟" أظلمت عينا ليام، وهدر عليه. "حسنًا، حسنًا، حسنًا! أنت المسؤول. أنت الألفا. سأجمع المعلومات وأجهز رجالي للحرب لأن هذا هو ما تتجه إليه هذه المهزلة." تجاهله ليام وأعاد انتباهه إلى شين. كانوا الآن مع أعضاء قطيعه، الذين كانوا جميعًا ينظرون إلى نيكول كما لو كانت نوعًا من الملائكة. غرق قلبه عند رؤيتهم. لو لم يكن أنانيًا للغاية، هكذا فكر. "ليام،" قال جيمس بهدوء. "أجل؟" "أنت تفعل هذا لأنك تريد إخراجها من ذهنك، أليس كذلك؟" هز ليام كتفيه، "لماذا أفعل ذلك؟" "حسنًا، في الواقع، تركها هنا هو أفضل طريقة للمضي قدمًا. إذا كنت بعيدًا عنها، فسوف تتجاوزها في غضون أسابيع، وسوف يختفي الاتصال الذي تعتقد أنك تملكه." "أسابيع؟" زمجر ليام، "أحتاج إلى إخراجها من ذهني وأحلامي في أسرع وقت ممكن!" "و-ولكن-" "إلى جانب ذلك، متى نجح الابتعاد عن شخص ما بالنسبة لي؟ فقط افعل ما طلبته. سأتعامل مع الباقي." تدلى كتفا جيمس. "ستكون نهايتي يا ألفا." "لا، أنا متأكد تمامًا أنني منقذك." اختفى جيمس من مرمى بصره وذهب ليفعل ما كُلف به. بحثت عينا ليام عن نيكول مرة أخرى. كانت الآن منخرطة فيما يبدو أنه محادثة مهذبة قسرية مع عضوة في قطيع كرمزي. منزعجًا، أدار وجهه، باحثًا عن أي تصدعات في هذا المظهر المثالي. علم ليام أن الأمر برمته كان مجرد تمثيلية. ألفا مثل شين يخفي الكثير. تذكر كيف تجنب شين بمهارة أسئلته الاستقصائية. ابتسم ليام، كان مصممًا على ألا يسمح لشين بالمغادرة الليلة دون الإجابة على سؤاله. "ضع السم في شرابه،" أمر من خلال رابط قطيعهما. أومأ أحد أعضاء القمر المظلم، الذي كان الأقرب إلى ليام، وشق طريقه نحو شين. الآن، كل ما كان على ليام فعله هو انتظار أن يضعف الكحول ذكاء شين ودفاعاته قبل أن يتحرك. "مرحبًا أيها الوسيم،" همست امرأة ذات شعر أحمر تفوح منها رائحة العطر القوية، وهي تجلس بجوار ليام. كرمزي. أوميغا. رائحة ألفاهم عليها! اهتزت حواس ليام. "إذن، أنت الوحش الجامح سيئ السمعة الذي يتحدثون عنه، أليس كذلك؟" قالت، وهي تقترب أكثر. ضيّق ليام عينيه وهو يدرك شيئًا ما. يحمل كل عضو في قطيع كرمزي الرائحة المميزة لقطيعه ومواقعه، باستثناء نيكول. عندما التقيا لأول مرة في تلك الليلة، كان ليام سيبتعد إذا كانت عليها رائحة كرمزي أو لونا كرمزي، لكنها لم تكن كذلك. كانت لها رائحتها الجذابة الخاصة؛ لم تكن رائحة رفيقها موجودة عليها حتى. مثير للاهتمام! هكذا فكر. "إذن، أسمع أنك جامح ولم تتمكن أي امرأة من ترويضك،" سألت، وابتسم ليام. عادة، كان سيسلي مثل هذه الجرأة ويترك الفتاة تعتقد أنها فازت، ويتبع قيادتها حتى يكونوا بمفردهم. ثم كان سيثبت أنها مخطئة، ويشبع رغباتها، ويتركها مهووسة به وببراعته. ولكن الآن، كان تركيزه الوحيد على الفتاة ذات العيون العسلية التي ابتليت بها أحلامه. واصلت ذات الشعر الأحمر إزعاجه، وأصابعها تتتبع بشرته. بقي نظره مثبتًا عليها وهو يطلق زئيرًا منخفضًا. ابتسمت فقط وأصرت. ألقى نظرة سريعة عليها. كان صدرها يهدد بالانسكاب من الجزء العلوي من الكورسيه الذي كانت ترتديه، وتنورتها القصيرة بالكاد تغطي أي شيء. لكن وجهها المزين بشكل مفرط كان مبالغًا فيه. كان بإمكانه أن يشعر بإثارتها تغيم على حكمها. هذا لم يكن مصدر قلقه. ما أزعجه هو جرأة أوميغا تجلس بجانبه وتلمسه! تقليديًا، كانت الأوميغا تبتعد عن أولئك الأقوى منها. أمسك بيدها، التي تجاوزت الخط، وأزالها بقوة. عبست عليه، وهي تعبر ساقيها وتفكها. توقف ليام. لماذا تحمل رائحة ألفا بقوة أكبر من اللونا المفترضة؟ "تلعب دور المستعصي، أيها الولد الكبير؟" مازحت. وصل صبر ليام عليها إلى نهايته. في حركة واحدة سريعة، أمسك بذراعها واقتادها إلى زاوية مظلمة. ضحكت وتبعته. ضغط عليها على الحائط، وعيناه تلمعان بالمكر. مدت يدها إلى حزامه، ولا تزال تتحدث بحماس. انتزعت يده اليمنى يديها بعنف، بينما أحكمت يده اليسرى قبضتها حول عنقها، وأمسكت بها في خنق لا يرحم. كانت تكافح من أجل التنفس، ووجهها يطابق الظل الناري لشعرها. تجمعت الدموع في عينيها، وحولتها إلى اللون الأحمر والمائي. "استمعي جيدًا،" أمر، صوته مليء بالسم. "لا تجرؤي على وضع إصبع قذر علي أو على أي شخص في قطيعي مرة أخرى، أو حتى الاقتراب منا. هل هذا واضح؟" صاح، وأومأت المرأة ذات الشعر الأحمر بضعف، ورؤيتها تتلاشى إلى نقاط سوداء. بزئير، ألقى بها جانبًا ومشى بعيدًا، وتركها منهارة على الأرض. كيف بحق الجحيم يدير قطيعه بهذه الطريقة؟ لماذا يجب ألا تعرف أوميغا مكانتها؟ تساءل، وهو يشكك في الوضع. عندما عاد إلى موقعه، اختفى كل من شين ونيكول. غرق قلبه، وسحبه ذئبه الداخلي، وحثه على البحث عنهما، وخاصة نيكول. "يا إلهي، هذا المكان ملعون تمامًا،" نطق جيمس وهو يلهث، وانضم إليه مرة أخرى. ابتسم ليام، كما كان يشك. "شين وغد. إنه متورط في جميع أنواع الصفقات المشبوهة التي لا يمكنك حتى تخيلها. هذا هو السبب في إقامته هذا الحفل. والضيوف هنا هم ممثلون عن قطعان أخرى وقع معهم معاهدات، والذين يصادف أنهم أعداء للقمر المظلم، من بين أشياء حقيرة أخرى فعلها - لا يمكن الوثوق به. هذا الحفل ليس سوى واجهة لإظهار لحلفائه أنك تدعمه، بينما هو يخطط لخيانته. إنه يحاول إثبات قوته. لهذا السبب هو ودود بشكل مفرط. اخترق فريقنا شبكتهم البعيدة ووجدوا الكثير من الأدلة الدامغة ضده. لقد أرسلت لك بالفعل الملفات - "لكن هذا ليس كل شيء. لونته ليست رفيقة روحه. هذا كذب. هناك قصة غامضة وراء علاقته بها، لكن لا أحد على استعداد لمشاركة التفاصيل. يبدو أن كل شيء عن كرمزي مزيف." "يا له من كنز،" ابتسم ليام، وشعر بإحساس بالكشف يتدفق فيه. الآن عرف بالضبط ما يحتاج إلى مناقشته مع ألفا شين. "سأراجع التفاصيل الأخرى في وقت لاحق من الليلة. في الوقت الحالي، يجب أن أجد مضيفنا الكريم. هناك سؤال ملح أحتاج إلى طرحه وأريد تحديد ممثلي القطعان الأخرى الموجودين الليلة. اجمع معلوماتهم لي. لن يغادر أي منهم هذا المكان على قيد الحياة، الليلة أو غدًا." بهذا، نهض على قدميه، واستنشق الهواء حتى شم رائحة نيكول، وهدته في طريقه.