فور مغادرة ألفا ليام مباشرة، سقطت نيكول على الأرض وهي ترتجف وتلهث طلباً للهواء. كانت تلك اللحظة الأكثر حدة في حياتها. ما الذي يملكه ذلك الرجل الوسيم الشيطاني عليها؟ لماذا كان جسدها يذوب تحت لمسته ونظراته حتى بعد أن قال أسوأ الكلمات التي قيلت لها منذ فترة طويلة؟ "استنشقي، ازفري،" قالت وهي تلهث، تهوي على وجهها المحمّر. لقد أدلى أيضاً بأكثر تصريح سخيف سمعته منذ فترة. ماذا كان يقصد بعبارة "ستعودين إلى المنزل معي"؟ قد يكون ألفا، الألفا الأكثر قسوة المعروف في عالم المستذئبين، لكن شين كان رفيقها. على الرغم من المعاملة المهينة التي كان يمنحها إياها، إلا أنها كانت لا تزال ملكه. لقد كانا رفيقان مقدران. "تنفسي فقط،" تمتمت لنفسها ووضعت يديها على قلبها النابض لتهدئته. لم تستطع أن تفهم لماذا، على الرغم من كل الكلمات والأفكار المطمئنة التي كانت تمنحها لنفسها، كانت لا تزال تشعر بالخوف. ارتجف جسدها، وتخبط قلبها داخل صدرها، وكيف كان ذئبها يجن في اللاوعي. "ها هي ذي،" هتف صوت لاذع، بينما انفتح باب غرفة ملابسها فجأة. فوجئت بهذا الاندفاع المفاجئ وابتعدت أكثر عن الباب. "أين كنتِ؟ ألا تعلمين أن ألفا شين كان يبحث عنكِ في كل مكان؟ هل نسيتِ الآن واجباتكِ بصفتكِ لونا كريمسون؟" أطلقت نيكول زفيراً لم تكن تعلم أنها كانت تحبسه وجمعت نفسها على قدميها. نظرت إلى دخيلتها للمرة الأولى وكانت واحدة من الأوميغا اللاتي كان شين معهن. دحرجت نيكول عينيها، ثم حدقت في انعكاسها في المرآة، متظاهرة بتجاهل الفتاة الصغيرة. "أيتها العاهرة، هل تستمعين إلي؟ هل أنتِ صماء أم غبية؟ طلب ألفا شين أن تكوني بجانبه على الفور. وأنتِ تتجاهلينني!" صرخت. استهزأت نيكول واستمرت في التظاهر بأنها تعدل وجهها. زمجرت المستذئبة الشابة، "أنتِ متغطرسة، أليس كذلك؟ أنتِ متغطرسة لأنكِ تعلمين أنني لا أستطيع أن أفعل أي شيء لكِ الآن. حسناً، شاهدي ما سيحدث بعد الحفل." بهذا، اندفعت خارج غرفة ملابس نيكول وأغلقت الباب بقوة. تطلب الأمر من نيكول الكثير من ضبط النفس لمنع نفسها من الانفجار في الضحك. كانت تستمتع دائماً بوضع هؤلاء الفتيات الحقيرات في مكانهن، على الرغم من أنها كانت تعرف أن العواقب ستكون وخيمة. اختارت ألا تقلق بشأن ذلك الآن وحتى تجاهلت شين. سمحت لنفسها بالسقوط على الأريكة المريحة في غرفة ملابسها ثم أطلقت زفيراً. كانت الأيام القليلة الماضية نعمة كاملة بالنسبة لها. كان شين مشغولاً جداً بحفله الكبير وكانت هي تختبئ في الظل وتتجنبه تماماً. "آه،" تأوهت. "سينتهي كل هذا عندما يعود ألفا ليام القاسي إلى قطيعه." دلكت صدغيها وعيناها مغمضتان، متمنية أن يحدث شيء ما بمعجزة ويطيل إقامته. على الأقل بهذه الطريقة، ستحصل على بضعة أيام أخرى من الحرية. عند التفكير في ألفا ليام، انتابتها قشعريرة باردة صعدت إلى عمودها الفقري، مما تسبب في جلوسها منتصبة على الفور. لماذا كان مجرد التفكير فيه يجعل جسدها يتفاعل بهذه الطريقة؟ ضحكت بعبوس وهي تتذكر تهديداته. لم يكن وقحاً وشريراً فحسب، بل كان أيضاً فاقداً لعقله. لأنه لماذا قد يصدق شخص طبيعي التفكير أو حتى يهدد بأخذ لونا القطيع؟ كان الأمر مضحكاً وإذا لم تكن غاضبة جداً منه، لضحكت بصوت أعلى. التقطت أذناها صوت خطوات مدوية تتجه نحو غرفة الملابس وقفزت إلى قدميها على الفور. "نيكول!" زمجر شين، وهو يفتح الباب بعنف، "هل أنتِ مجنونة؟ ما الذي تفعلينه هنا بعد أن استدعيتكِ منذ حوالي ساعة؟" تجولت عيون نيكول بخوف. أصبح نبض قلبها غير منتظم وأصبح تنفسها صعباً. "أ-أنا،" تمتمت، وهي تتحرك ببطء حتى كانت متكئة على الخزانة. ازدراه شين، بدت الأوردة الموجودة على رقبته وكأنها على وشك الانفجار. قبض قبضتيه، وأزاح الكرسي الذي أمامها، وزمجر عليها. "كيف تجرؤين أيتها العاهرة؟ كيف تجرؤين على تجاهلي! كم مرة يجب أن أحذركِ بشأن عدم احترامكِ لي؟ هل تعتقدين أنني لن أكتشف ذلك؟ الفتاة التي أرسلتها إليكِ أخبرتني بكل شيء. لقد أطلقتِ عليها أسماء، وعصيتني وتجرؤين على الوقوف هنا والتحديق في عيني!" صاح قبل أن يسد الفجوة بينهما. "أرى أنكِ بدأتِ في تطوير أجنحة مرة أخرى. لأنني كنت مشغولاً خلال الأيام القليلة الماضية، هل تعتقدين أنكِ الآن حرة؟ هل نسيتِ مكانتكِ قريباً جداً؟ هل نسيتِ كيف أتيتِ إلى هنا؟ يا لكِ من حمقاء غبية!" لم تستطع نيكول التنفس بالكاد. انغرست أظافرها في راحتيها وهي تقبض عليهما. تفجر العرق من جبينها وارتجفت ساقيها تحتها. "أنا آسفة،" تمتمت، واندفعت يداها إلى شفتيها المرتجفتين. ضحك شين بجنون، وتومضت عيناه من الذهبي إلى لونهما الطبيعي. "يجب أن تفوزي بجائزة الأفضل في التظاهر، يا خنزيرة!" لوح بذراعيه ووجه لها صفعة قوية أرسلتها إلى المرآة التي خلفها. "في المرة القادمة التي أتصل بكِ، ستحضرين مكالمتي!" زمجر، وضربها مرة أخرى قبل أن تتمكن من التعافي. هذه المرة سقطت على الأرض وهي تئن. انفجرت موجة من الألم في جسدها. بدأت عيناها تدوران والتفت وهي تذرف دموعاً لاذعة. "كنت سأتعامل معكِ بشكل فظيع لولا الحفل!" هتف، وتصبب العرق من وجهه. "انهضي بحق الجحيم من على الأرض، ونظفي نفسكِ، وانضمي إلي على طاولتي!" بهذا، اقتحم المغادرة. بمجرد إغلاق الباب، انفجرت نيكول في بكاء صامت. ثار ذئبها داخلها. حاولت الوقوف على قدميها لكنها سقطت مرة أخرى على الأرض. انفتح الباب مرة أخرى ودخلت بضع أوميغا ثرثارة. بمجرد أن رأينها ممددة على الأرض، ضحكن بهستيريا. "كنت أعرف أنه سيتعامل معها بشكل صحيح،" سخرت إحداهن، "هيا، انهضي أيتها العاهرة." قالت أخرى وهن يسحبنها ورمينها على الكرسي. "آه، أنا أكره هذا، لماذا يجب أن نكون دائماً من ينظفها؟" تذمرت أخرى. "اصمتي ودعونا نفعل هذا." تأوهت نيكول وهن يربتن وينظفن الجروح الموجودة على الأجزاء الظاهرة من جسدها، ثم وضعن المكياج بقوة لإخفاء الجروح المتعافية. امتلأ الغضب والألم بداخلها، لكنها جلست متصلبة وهن يعملن على جسدها. "أيتها العاهرة الغبية، تجعلنا دائماً نمر بالهراء،" قالت إحداهن، وهي تطعن الجرح الموجود على ذراعها عن قصد. أطلقت نيكول أنيناً خفيفاً وانتزعت ذراعها منها. كانت عيناها تتحولان إلى اللون الأسود والأحمر مرة أخرى. كان ذئب نيكول يقاتل من أجل السيطرة لأن شين لم يكن موجوداً. كشفت عن أسنانها للأوميغا، وأطلقت زمجرة منخفضة جعلت الفتاة تقفز إلى الوراء. بغض النظر عما حدث، كانت لا تزال رفيقة ألفا ولونا كريمسون، لذلك حتى لو عاملها شين معاملة سيئة، إلا أنها كانت لا تزال تتمتع بالسلطة عليهن. عند سماع زمجرتها، تراجعن جميعاً ونظرن إليها بأعين واسعة. تغذى ذئب نيكول على الخوف المتسرب من أجسادهن. تعززت وقريباً انتزعت السيطرة من قبضة نيكول. زمجرت نيكول، وهي تمسك بذراعها المصابة. نظر ذئبها إلى كل أوميغا من عينيه الحمراوين والسوداوين. كانت هذه هي المرة الأولى التي يسيطر فيها منذ وقت طويل. كان شين يحرص دائماً على إجباره على التراجع. أراد الدماء. أراد أن يمزق جلود الأوميغا الغبية. أراد أن يهرب ويركض حراً في الغابات. إدراكاً لما سيحدث والعواقب التي ستترتب على ذلك، كافحت نيكول لجمع السيطرة مرة أخرى. "اخرجن!!" زمجرت، وهي تضرب بيديها على الخزانة وهي تهز رأسها لدفع ذئبها إلى الوراء واستعادة السيطرة. تعثرت الفتيات خارج غرفة الملابس، وهن يرتجفن مثل الكلاب المبللة. بمجرد إغلاق الباب، اتكأت نيكول على الكرسي وأطلقت زفيراً. بدأ قلبها يخفق في صدرها. إذا لم تتبع ذلك على الفور، فسيبلغن شين وستتلقى عقاباً أسوأ. بجهد دفعت نفسها إلى الأعلى، وكادت تفقد توازنها. بمجرد أن حاولت تحريك قدميها، اندفع الألم إلى ساقها. "تباً،" هتفت، وهي تغمض عينيها وتستند إلى الخزانة، حيث كان الألم الحارق ينبض في ساقها اليسرى. فتحت إحدى عينيها لتفقد الساق. "تباً،" هتفت مرة أخرى، وهي تعلم أنها بحاجة إلى التحرك بسرعة. عضت شفتيها، وخطت خطوة أخرى وأطلقت صرخة خارقة. استنشقت المزيد من الهواء بينما انتقل الألم إلى صدرها وضغطه. بعد بضع دقائق، انتظمت تنفسها وتمكنت من اتخاذ خطوة أخرى نحو الباب. كل خطوة كانت تخطوها تؤلم أكثر من التي قبلها، لكنها دفعت إلى الأمام، وهي تعرج حتى أمسكت بمقبض الباب. أخذت نفساً عميقاً، ولوت الباب وسمحت لوجهها بالانزلاق إلى وجه لونا الهادئة والمثالية والمتحفظة والراضية. على الرغم من أن عقلها كان على وشك الانفجار. شقت طريقها عبر الممرات حتى وصلت إلى القاعة الرئيسية وعثرت على طاولة شين. عند رؤيته، اندلع الغضب في صدرها. كان هناك مبتسماً ويبهر أعضاء قطيع القمر المظلم، بعد أن ضربها. كان أسوأ جزء في وضعها هو الاضطرار إلى الابتسام والتظاهر بأنه لونا كريمسون بينما كانت أسوأ من عبدة. "إذاً أخبرني، شين، كيف تبقي أعداءك في مأمن؟ هل توقع معاهدات مع الجميع؟" سأل صوت مألوف. توقفت نيكول في مكانها وحبست أنفاسها. بدأت حواسها تطلق الأبواق حيث ظهر ألفا ليام فجأة بجانب شين، مع بريق مؤذ في عينيه. رأت نيكول شين يتجهم عند سؤاله. كان سؤالاً خداعياً بالإضافة إلى إهانة. سرعان ما اجتاحت عينا شين الغرفة بحثاً عن مخرج سريع. جبان. فكرت نيكول. "أوووه، ها هي ذي!" صاح شين، وهو يقف، ويسحبها إلى ذراعيه، ويقبلها بشدة. اخترقت ذراعاه الخشنتان الجروح التي أحدثها في وقت سابق، مما تسبب في أنينها، لكن هذا لم يكن الشيء الوحيد الذي لاحظته نيكول. لماذا كانت قبلة شين تثير اشمئزازها الشديد؟ كان رفيقها، وعلى الرغم من المعاملة القاسية التي تلقتها منه طوال هذا الوقت، كان جسدها يتوق دائماً إلى لمسته. فلماذا ومض رجل معين في ذهنها بينما كان رفيقها يعاملها بقسوة كل ذلك باسم المودة العلنية؟ لماذا شعرت بعيني ذلك الرجل المعين تخترقان جلدها وهي تمسك برفيقها؟ شيء ما ليس على ما يرام...