كانت صوفي باورز تمسك بالعالم في كف يدها. تجولت في ممرات "فوروارد"، شركتها الناشئة في مجال التكنولوجيا، ولم تستطع كبح ابتسامة فخر. تقلصت وجنتاها، وسحبتا زوايا عينيها حيث هددت الكعكة المشدودة ببداية صداع. طقطقت كعباها على البلاط المصقول، وكل خطوة تذكرها بكل ما أنجزته في 26 عامًا قصيرة. أومأت برأسها مودعةً موظفة الاستقبال، وهي موظفة جديدة لم تتمكن بعد من تذكر اسمها. تامي؟ سامانثا؟ ما أهمية ذلك؟ غادرت صوفي المبنى، وأنزلت نظارة "راي بان" على عينيها لمواجهة أشعة الشمس المسائية التي تلوح في الأفق فوق وادي السيليكون. مرت سيارات الأجرة مسرعة. أطلقت إحداها دخانًا أسود من كاتم الصوت وأرسلت موجة من المطاط المحترق لتهاجم أنفي صوفي. عبست ولوحت بيدها أمام وجهها لتبديد الأبخرة. توقفت سيارة أجرة بصرير. لا شك أنها استجابت للتلويح بيدها. كانت تخطط للمشي، ولكن لماذا لا تصل في وقت أبكر ودون تجمع العرق في إبطيها؟ فتحت الباب الخلفي لسيارة الأجرة واندست في المقعد المتصدع. على الأقل كانت رائحة هذه السيارة مثل النعناع مع لمسة من الدخان. لقد ركبت سيارات أسوأ. بعد أن أعطت السائق عنوان ماثيو، ضغطت حقيبتها على فخذيها وتركت المنظر يتكشف وراء النافذة. سيكون ماثيو متفاجئًا جدًا. طوال الأشهر التي عملوا فيها معًا مع تيريزا لبناء "فوروارد"، كانت صوفي مصرة على أن تكون آخر شخص يغادر المبنى كل يوم. حتى أنها كانت تنام أحيانًا على الأريكة في مكتبها. كان طفلها يحتاجها، وستكون أمًا مثيرة للشفقة إذا تخلت قبل أن تخطو الشركة خطواتها المتذبذبة الأولى. إنهم يبحرون الآن. ينطلقون نحو مستقبل واعد. تتراكم علامات الدولار في الأفق. إذا كان أداء التكنولوجيا كما توقعت، فسوف يكسبون الملايين، وكل ليلة بلا نوم ستكون تستحق الهالات السوداء تحت عينيها وتذمر ماثيو من أنها لم تعد تجد وقتًا له. ستظهر له الحقيقة الليلة. عشاء مفاجئ في منزله سيؤدي بلا شك إلى ليلة جميلة من الحب - وبداية جديدة رائعة للخطوة التالية في كل من علاقتهما وقيمة "فوروارد" النقدية. الأمر لا يتعلق كله بالمال. بالتأكيد، لكن المال يساعد. يعني الحساب المصرفي الأكثر صحة المزيد من الخيارات. شقة أفضل. إمكانية إنشاء شركة ثانية. لديها بالفعل فكرة عن الجزء التالي من التكنولوجيا. بمجرد أن تجري بعض الأبحاث و... "هل ستخرجين أم ماذا؟" قاطع صوت سائق سيارة الأجرة الغليظ أحلام صوفي. واجهها، ويده على عجلة القيادة والأخرى متدلية على ظهر المقعد. تتطابق الشعيرات الخشنة مع عبوسه الثقيل. طرق على البلاستيك الصلب الذي يفصل بينهما. "تحركي يا سيدتي." دفعت صوفي أجرتها وانزلقت من السيارة. "ستحصل على بقشيش أفضل إذا لم تكن تزمجر على زبائنك." رفعت ذقنها وابتعدت قبل أن يتمكن من الرد. كان مبنى ماثيو يلوح في الأفق. عكست الجدران البيضاء ضوء الشمس، مما ذكر صوفي بالشواطئ الرملية التي استمتعت بها وهي طفلة. لم تجد وقتًا للتنزه على الرمال منذ... لا تستطيع حتى تذكر آخر مرة كانت فيها على الشاطئ. أضف ذلك إلى قائمة "يومًا ما". دونت ملاحظة ذهنية أثناء دخولها المصعد الزجاجي والمعدني وضغطت على الزر الخاص بالطابق الثالث. تقلصت معدتها بينما ارتفع المصعد في انزلاق صامت. امتدت الردهة أبعد وأبعد، ومنظرها من الأعلى بفضل الجدران الزجاجية المنحنية حولها. انفتح الباب مع اندفاع هواء بارد على خديها. أمسكت صوفي بحقيبتها بيد واحدة ومشطت الأخرى على شعرها، وأدخلت أي خصلات سائبة مرة أخرى في الكعكة قبل أن تعدل نظارتها وسترة بدلتها. خفف السجاد البيج خطواتها وهي تمشي في الممر القصير المؤدي إلى باب ماثيو. امتدت الجدران الرمادية على كلا الجانبين، وجذبتها إلى داخل المبنى. استعادت مفتاحها وأدخلته في المقبض وفتحت الباب بلف صامت لمعصمها. لقد غادر في وقت الغداء اليوم للعمل على مقابلات لمساعد شخصي - مستخدمًا سيارة الشركة - واتصلت تيريزا مريضة. مرة أخرى. بصراحة، بدأت صوفي تعتقد أن مؤسسيها المشاركين لا يأخذون "فوروارد" على محمل شخصي كما تفعل هي. كل ذلك على وشك التغيير. خلعت صوفي كعبيها وتركتهما في الخزانة بجوار الباب الأمامي. كان زوج من الأحذية ذات الكعب العالي الحمراء يجلس في الزاوية. عبوس سحب شفتيها حيث اجتاح الارتباك. لم تكن تمتلك أي أحذية ذات كعب عالي. خفق قلبها في أذنيها، وازدادت حدة صوت كل نبضة. تقدمت للأمام. تجمدت. بدلاً من المنظر من الجدار الزجاجي في غرفة معيشة ماثيو ذات المخطط المفتوح، تم سحب الستائر، مما أدى إلى إلقاء ضوء خافت على الغرفة. كانت مائدة الطعام تحمل بقايا عشاء رومانسي. طبقان. واحد في مكان ماثيو المعتاد وآخر في مكانها. أكواب نبيذ فارغة. زجاجة "دوم بيرينيون" مقلوبة على جانبها في وسط المائدة. كانت الشموع تحترق ببطء، ويتساقط الشمع الأحمر على الزجاج حيث يبرد في برك تذكرها بالدم الطازج. تفوح رائحة الدجاج والثوم على عطر خفيف. تجمعت يديها في قبضتين، على الرغم من أن ركبتيها حاولتا أن تضعفا بينما كان الإنكار يصارع الغضب. فاز الغضب، وأرسلها مهرولة إلى غرفة نوم ماثيو، حيث فتحت الباب بعنف. اصطدمت بالجدار وارتدت. رفعت صوفي يدها لوقف الباب، وصفعت كفها بفرقعة مدوية. ألقى ماثيو بنفسه من على السرير، وأخذ معه اللحاف الناعم. لف حزمة القماش حول خصره وواجهها. ملأ لهثه الغرفة. "صوفي؟" مرر ماثيو يده في شعره الأشقر، مما تسبب في وقوفه على شكل مسامير. "نعم. مرحبا. هل تتذكرني؟ صديقتك." بدأت يداها ترتجفان، وشددت قبضتها على الحقيبة حتى عض المقبض في كفها. "ام." ابتسم ماثيو. الابتسامة الخجولة التي يستخدمها عندما يريد شيئًا ما. كانت لطيفة في الماضي. الآن أغضبتها ببساطة. شد على اللحاف الأبيض، وتحولت عيناه بعيدًا عن صوفي. "من المفترض ألا تكوني هنا اليوم." "صحيح." سخرت وأشارت بإصبعها في اتجاهه. "لأنه لماذا لا أقوم بزيارة مفاجئة لصديقي. لماذا لا أصدق أنه مخلص لي طوال الوقت وليس فقط في الأيام التي يعرف أنني سأمر بها." "الأمر فقط. حسنًا. كنت أخطط لإخبارك." تبنى تلك الابتسامة الغبية مرة أخرى وهز كتفيه كما لو كان هذا شيئًا يمكن مسحه ونسيانه. "متى؟" ارتفع حاجبا ماثيو. "هاه؟" "متى؟" سألت مرة أخرى. "متى كنت ستخبرني؟" تحركت صوفي إلى داخل الغرفة، نحو السرير. "ومن هي العاهرة؟" قبل أن يتمكن ماثيو من التحرك أو الاعتراض، مزقت صوفي الملاءة من السرير. محت شهقتها ضحكة المرأة الحادة. تيريزا. "بصراحة، يا صوفي، هل أنت متفاجئة لرؤيتي هنا؟" انزلقت تيريزا من السرير، ولم تخجل على الإطلاق من عريها. انزلقت إلى جانب ماثيو ولف ذراعها حول خصره. "قد نخبرها بالبقية أيضًا." بقية؟ أي بقية؟ ألم تكن خيانة علاقتهما كافية؟ "كيف استطعت؟" كانت صوفي تعني أن تبصق السؤال عليهما، لكنه خرج كرجاء ضعيف. سحبت كتفيها إلى الخلف ورفعت ذقنها. أصبحت لهجتها باردة. "أفضل صديقة لي وصديقي. أعتقد أنه لا يوجد شيء مبتذل أكثر من ذلك." شيء واحد تعلمته من خلال إنشاء شركتها الخاصة: لا تظهر أبدًا الضعف. لا تدعهم يرون أنهم يفوزون. حسنًا. شيئان. أزال ماثيو ذراع تيريزا وعبس. تقدم خطوة إلى الأمام. رفعت صوفي كفها، وهي الإيماءة العالمية للتوقف. "انظري، يا صوفي، الأمر فقط أنك كنتِ مشغولة جدًا بالشركة." وسع عينيه وخفض نظره. "لم نعد نستمتع أبدًا. أنتِ متوترة جدًا. متوترة طوال الوقت. تبدين مثل راهبة بتسريحة الشعر تلك والنظارات. ناهيك عن البدلات. أعني، هيا، ألا يمكنك ارتداء فستان جميل من حين لآخر؟ يبدو الأمر وكأنك لم تعودي تحبينني." "لا تعطيني هذا العذر المثير للشفقة لسلوكك." أرجحت الحقيبة، وضربت كتفه وأرسلته يتراجع. "ماثيو المسكين. اضطر إلى التعامل مع صديقة تحاول جعلهما أغنياء. المسكين يجب أن يأخذ إلى المنزل أول امرأة ستقفز في الفراش معه." تراجعت نحو الباب. "أنتما مثيران للشفقة. كلاكما." "نحن نبيع "فوروارد"." عقدت تيريزا ذراعيها ورفعت وركها. كيف يمكن للمرأة أن تحقق مثل هذه الثقة دون قطعة ملابس واحدة؟ هزت صوفي رأسها وشددت قبضتها على الحقيبة. محتوياتها مقدسة الآن. لا يستحقون معرفة ما اكتشفته. "لا يمكنك البيع. أنا أمتلك-" "ثلث الأسهم. بينما يمتلك ماثيو وأنا ستة وستين بالمائة عند جمعهما معًا. نحن نتفوق عليك في التصويت، يا صوفي." بينما ارتفع صوت تيريزا في الحجم والسم، تراجع ماثيو بنظرة جرو مضروب قلبت معدة صوفي. "أنا لا أبيع." "حسنًا." لمعت أسنان تيريزا باللون الأبيض في ضوء المصباح، وهي ابتسامة ذئبية على شفتيها. "ستكونين تحت رحمة من يشترينا." عبست شفتيها في عبوس. "صوفي المسكينة. آمل ألا يقوم من يشترينا بإغلاق المكان بأكمله." لقد تغلبت عليها. كانت تعرف ذلك. عرفت تيريزا وماثيو ذلك. كل ما يمكن أن تأمله الآن هو تراجع رشيق. أبقت صوفي رأسها مرفوعًا وعينيها على صديقتها السابقة وحيوانها الأليف الجديد. "سنرى." فقط عندما تراجعت عن مرمى بصرهم استدارت صوفي وركضت عبر غرفة المعيشة الفسيحة. ضباب الدموع رؤيتها. مسحتهم بغضب وانتزعت حذائها من الأرض. دون عناء لدس قدميها في الكعب، تدافعت نحو المصعد، وضغطت على الزر بإصبع واحد بينما اشتد صدرها في كماشة مؤلمة. لا تبكي. ليس هنا. نفس عميق منع الدموع. استخدمت الثواني القليلة في المصعد للانزلاق في حذائها وترتيب تعابير وجهها. يجب ألا يعرف أحد كيف اهتزت أحشائها. سينظرون إليها ويرون صورة الهدوء. أخذت نفسًا عميقًا آخر وخرجت. لم ينظر إليها أحد. لم يرفع الرجلان اللذان ينتظران المصعد نظرهما عن هواتفهما. تنفست صوفي الصعداء بهدوء وعادت إلى ضوء الشمس الخافت. على يسارها، أرسل حوض السباحة تموجات على مياه ماليبو الزرقاء الكهربائية. سيارة الشركة. سيارتها الآن. أمسكت صوفي بجهاز التحكم عن بعد وانزلقت في المقعد الجلدي. لا مزيد من سيارات الأجرة بالنسبة لها. أراد ماثيو البيع. حسنًا. كانت أفضل حالًا بدونه. بعد تدوير المحرك، انطلقت من موقف السيارات وتوجهت نحو شقتها الخاصة. ليست فسيحة وبراقة مثل شقة ماثيو، ولكنها جيدة بما يكفي في الوقت الحالي. توقفت في مكان لوقوف السيارات وألقت بالمفتاح في حقيبتها. ليلة في المنزل بمفردها جذبتها بقدر ما جذبتها قناة الجذر. ماذا تفعل. ماذا تفعل. داخل شقتها، ألقت صوفي بحقيبتها على السرير وطبلت بأصابعها على طول عظام وركها. علقت بدلتها بداية تعليقة، مما لفت انتباهها إلى المادة الزرقاء الناعمة التي تغطيها من الذقن إلى الكاحل. راهبة حقًا. لن يتعرف ماثيو على راهبة إذا سارت وضربته في وجهه. فكرة مثيرة للاهتمام. الآن هي بحاجة فقط إلى صديق على استعداد لارتداء زي راهبة. يمكنهم زيارة ماثيو الصغيرة من أجلها. ضحكت بصوت عالٍ، بدا الصوت مفاجئًا في الهدوء. اعتقد ماثيو أنها لا تعرف كيف تستمتع بعد الآن. حسنًا. ستظهر له. نقلتها ست خطوات إلى الأمام عبر السجادة البيضاء المتسخة وإلى خزانتها مباشرة. فتحت الأبواب وعبثت بالمحتويات. بنطلونات زرقاء. سترات سوداء. قمصان بيضاء. فستان خوخي من الوقت الذي دعيت فيه إلى حفل كوكتيل. لقد فعل أشياء مروعة بلون بشرتها عندما اختلط بشعرها الأشقر. ماذا ترتدي؟ لمحة من اللون الأحمر ظهرت من الخلف. ممتاز. مزقت صوفي الشماعة من القضيب ومسحت الفستان الذي لا يزال ملفوفًا بالبلاستيك. أنيق ومثير. تحقق. خط عنق غاطس. تحقق مزدوج. ألقت الفستان على السرير وغاصت مرة أخرى في الخزانة بحثًا عن الأحذية. قد لا يكون لديها أحذية ذات كعب عالي حمراء مثل تيريزا خائنة أفضل صديقة سابقة. لكن لديها زوجًا رائعًا من الكعب الأحمر "جيمي تشو" بأشرطة مرصعة بالماس اشترتها لارتدائها مع الفستان المستقر الآن بشكل عشوائي على سريرها. كان الفستان هدية لنفسها العام الماضي. وضعتها في الخزانة بنية ارتدائها لماثيو. الكثير لهذه الفكرة. لم يكن يستحق رؤيتها فيه على أي حال. استغرقت ساعة للاستحمام وتصفيف شعرها. ساعة أخرى للمكياج. ثم انتقلت إلى وضع العدسات اللاصقة. كانت النظارات أسهل بكثير. تم الأمر. العدسات اللاصقة، من ناحية أخرى، كانت لزجة واستمرت في السقوط من إصبعها قبل أن تدخل عينها. بعد المحاولة الثالثة، صفعت المنضدة الرخامية وزأرت قبل أن تنتشل الإزعاج الصغير من المحلول وتحاول مرة أخرى. ارتعش إصبعها، وأسقط العدسة اللاصقة. لم تستطع التوقف في الوقت المناسب، ولمست طرف إصبعها مقلة عينها. "إيوو!" رقصت قشعريرة أسفل عمودها الفقري. تراجعت صوفي إلى الوراء وصفقت بكلتا يديها على عينها. كانت العدسة اللاصقة تجلس على حافة المنضدة، تتلألأ بالرطوبة. هل كانت تستحق ذلك؟ خفضت يديها ونظرت في المرآة، إلى عينها البنية الواحدة. تم تحويل الأخرى إلى اللون الأزرق الزاهي بواسطة العدسة اللاصقة الملونة. أزرق. بدون شك. طحنت أسنانها وغسلت العدسة اللاصقة في المحلول قبل أن تحاول مرة أخرى. ثبات العزم يدها، وانزلقت العدسة فوق عينها. رمشت لتثبيتها في مكانها ونفشت شعرها. كانت الأمواج تحتضن خديها، وتسلط الضوء على الأجنحة الداكنة التي رسمتها على طول عينيها. بالكاد تعرفت على نفسها، ولم تكن قد ارتدت الفستان بعد. انزلقت المادة الملساء فوق وركيها كالحلم، وانتهت في منتصف المسافة بين الورك والركبة. تحركت معها، وكل خطوة أثارت اندفاعة من الثقة. خفق قلبها المحطم حديثًا بألم في صدرها. على الرغم من أنها اعترفت بأن احتمال فقدان السيطرة على "فوروارد" آلمها أكثر من فقدان ماثيو. انزلقت إلى السيارة وتركت نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) يختار أقرب حانة كوجهة لها. قدم الصوت الرتيب التوجيهات، وأطاعت صوفي. أخذ خادم أسمر مفتاحها وانطلق. مع ضغط حقيبتها على بطنها، دخلت صوفي الحانة. هدأ ديكور الحانة السرية أعصابها. تصطف المقاعد الحمراء على البار، وخلفها يملأ مزيج من الرجال والنساء الطلبات باندفاع حركات اليد. انزلقت الموسيقى إلى نظامها، مسكرة مثل الكحول الذي يتدفق بحرية وبوفرة. بدا الحشد مسترخيًا، وتحرك العديد من الأزواج عبر المسرح إلى يمينها. انزلقت صوفي إلى البار وجلست على مقعد شاغر. أومأت امرأة ذات وشم على الكم وأخذت طلب صوفي من الويسكي على الثلج دون أن ترمش. لا جدوى من العبث. كانت تعرف ما تريده. مشروب ورفيق. كان المشروب هو الجزء السهل. مسحت الغرفة المزدحمة. سمع صوت مدوي من يسارها. ألمحت صوفي في ذلك الاتجاه وعبست في مشروبها. نظر الرجل البدين إليها بعيون دامعة. "مرحبًا يا حبيبتي. تبدين وكأنك بحاجة إلى وقت ممتع." أفسد أنفاسه معدتها. لقد كان هنا يشرب معظم اليوم بناءً على افتقاره إلى التنسيق والتأتأة التي تصيب خطابه. "ليس معك." وقفت، وأخذت مشروبها معها، وانتقلت إلى نهاية البار الأقرب إلى حلبة الرقص. عملت الإيقاعات الثقيلة بسحرها، وأطلقت التوتر من معدتها. تمايل وركاها على الموسيقى. اختفى الويسكي في جرعة واحدة. لوحت لطلب آخر وكان لديها إعادة تعبئة قبل أن تطلق يدها الزجاج. توسلت حركة عبر الغرفة لاهتمامها. مرحبًا، طويل القامة، داكن البشرة، وسيم. هذا ما كانت تريده الليلة. هو. السيد ذو العيون الكئيبة. وقت ممتع. بدا وكأنه يعرف كيف يعطيه. ملأت الأكتاف العريضة سترة البدلة التي يجب أن تكون مصممة خصيصًا له. أسقطت صوفي الويسكي الثاني وتركت الموسيقى تسيطر. تحرك جسدها على الإيقاع، وهي نغمة مغرية لوت وركيها ودعتها لرفع ذراعيها. توقف قلبها عن الألم حيث استقرت حاجة جديدة في حفرة معدتها. شق السيد الكئيب طريقه إلى البار ولوح بإصبعه. انزلقت صوفي نحوه، وواصلت رقصها. كان لديها اهتمامه الآن. انغلقت عيناه على وركيها قبل أن تنزلقا إلى الأعلى. توقف مرة أخرى على ثدييها وأظهرت ابتسامة راضية أسنانه المثالية. لتبدأ اللعبة. ابتعدت متمايلة، معقوفة إصبعها عليه وهي تتمايل. مثل السمكة على الخطاف الذي كان عليه، وقف والتقط مشروبه واجتاح حلبة الرقص. عقدت صوفي إصبعها في ربطة عنقه، وسحبتها من السترة. "ما اسمك يا وسيم؟" "نيل." "يا له من دواعي سروري، نيل." سحبت ربطة العنق، ولفها حول يدها. "أنا ماري." كانت بحاجة إلى ليلة واحدة لتكون شخصًا آخر. ليلة واحدة لتترك شعرها منسدلاً وتستمتع بنفسها. لقد كسبت المتعة.