استيقظت صوفي من نوم عميق، ذراع ثقيلة ملقاة على معدتها. أدارت رأسها، متتبعة خط العضلات القوية إلى كتف منحوت بأناقة، ثم إلى فك منحوت مغطى بلحية خفيفة داكنة. كان الرجل أكثر وسامة وهو مستلقٍ على السرير المتجعّد مما كان عليه الليلة الماضية. هل توقظه لممارسة الجنس الصاخب للمرة الأخيرة أم تنسحب بهدوء؟ زفر نيل وأزال ذراعه عن معدتها، وألقى بها فوق رأسه. انزلقت الملاءة إلى خصره، لتظهر تموجًا دقيقًا في عضلات بطنه. تذكرت ملمس تلك العضلات تحت أطراف أصابعها وكيف تصرفت في جنح الظلام. احمرت وجنتاها. تحركت ببطء، وانزلقت من الملاءات الفاخرة التي بدت كالحرير على بشرتها وبدأت في جمع ملابسها. ليس لديها الكثير لتقدمه. تراجعت إلى الحمام الذي كان كبيرًا بما يكفي لاستيعاب نصف شقتها، ورشّت صوفي الماء البارد على وجهها وفركت المكياج المتلطخ حتى تحولت وجنتاها إلى اللون الوردي. كانت بحاجة إلى الإسراع والمغادرة قبل أن يستيقظ، لكن ليس هناك طريقة تخرج بها من هذه الغرفة وهي تبدو كعاهرة مستهلكة تطير عالياً بنتيجة كبيرة. كانت أسنانها بحاجة إلى تنظيف، والشعور بالضبابية في فمها جعلها تتقيأ. لا فائدة من ذلك حتى تصل إلى المنزل. وجه نظيف وفستان عليها، فتحت صوفي الباب قليلاً وتفقدت السرير. بقي نيل حيث تركته، وشخير عميق يتردد في الغرفة. ومع حذائها في يدها، اندفعت نحو الباب وخرجت إلى الردهة. نفحة من الراحة ملأت رئتيها. لقد فعلتها. علاقة ليلة واحدة ناجحة وهروب في الصباح الباكر، دون أن تترك وراءها شيئًا. ضربها الدوار أثناء ركوب المصعد، مما اضطرها إلى الاتكاء على الحائط لعدة ثوانٍ بعد أن فتحت الأبواب على ردهة رائعة. لم ترَ مثل هذه الأناقة من قبل. في كل مكان نظرت إليه، كان المكان يصرخ بالمال. الثريات المتدلية بالكريستال تلقي ضوءًا خافتًا على الأرضيات المصقولة. موظفون باللون الأسود. هل كانت تلك سترات رسمية؟ رفضت عيناها الدامعتان التركيز. اقترب رجل طويل يرتدي قفازات بيضاء وأومأ برأسه. "صباح الخير يا سيدتي. هل ترغبين في استخدام خدمات القيادة لدينا؟" "أوه، أنا لا أقيم هنا." صفّت صوفي بقايا النوم من حلقها. "مجرد زيارة ... صديق." "لا بأس على الإطلاق. هل لي أن أحضر لكِ شخصًا ما؟ حتى ضيوف الأصدقاء يستحقون الأفضل." تجاهل الفستان الضيق ووجهها المغسول. وحتى رائحة الكحول المتسربة من مسامها. أعجبها هذا المكان. لا حكم. أناس متعاونون. كانت بحاجة إلى تذكر هذا بينما تتخذ شركة "فوروارد" خطواتها التالية. الشركة التي تعامل الناس باحترام كبير تكسب الاحترام. ما نوع العمل الذي يعمل به نيل حتى يتمكن من تحمل تكلفة مكان كهذا؟ بناءً على الردهة وحدها، قدرت أنها تكلف آلاف الليلات. أكثر مما تستطيع تحمله. كانت غرفته عبارة عن مزيج من النغمات الداكنة الغنية والفراش الفاخر. ونيل. "يا سيدتي؟" رفع الرجل حاجبه، وبدا قلقه. "سائق سيكون رائعًا." التقطت وأغلقت مشبك حقيبتها الصغيرة بينما تراجع الرجل بانحناءة، واستدار على كعبه، وتراجع إلى المكتب حيث رفع الهاتف وتحدث بجملة واحدة. انتقلت صوفي إلى الباب الأمامي للانتظار. زحف ضوء النهار أقرب، بداية ضوء ذهبي يطل فوق الأفق ويغسل المباني القريبة بشرائح من الضوء. قامت صوفي بتدليك صدغها. كانت سيارتها لا تزال في الحانة. توقفت سيارة سيدان سوداء أنيقة عند الرصيف وفتح الرجل عند الباب الخلفي قبل أن يومئ لها بالدخول. الحديث عن الركوب بأناقة. مقاعد جلدية. نوافذ مظللة في كل مكان. ألقى السائق نظرة في مرآة الرؤية الخلفية. "إلى أين يا سيدتي؟" أعطت اسم الحانة دون أن تتأوه. لم تكن القيادة إلى المنزل تروق لها، لكنها كانت أفضل من السماح لنيل بمعرفة مكان إقامتها. لا شك أنه سيكون قادرًا على رشوة أي من الرجال الثلاثة الذين رأوها تغادر. ضحكت بصوت عالٍ. من كانت تحاول خداعه؟ لن يبحث عنها نيل. لقد حصل على ما يريده بالضبط الليلة الماضية أيضًا. مثلها. انتهى الأمر. تم. نسي. حان الوقت للعودة إلى العالم الحقيقي حيث كان صديقها السابق وأفضل صديقة سابقة يحاولان بيع عملها من تحتها. حسنًا. هذان الاثنان لديهما شيء آخر قادم. رفضت الاستسلام دون قتال. لقد استهانوا بها. صوفي باورز لا تستقيل عندما تصبح الأمور صعبة. توقفت السيارة في ساحة انتظار السيارات في الحانة. اندفع السائق وفتح بابها. جمعت صوفي كل ما تبقى لديها من كرامة وخرجت من السيارة، ساعية إلى تقديم أجواء شبيهة بالمشاهير على الرغم من ساقيها المترنحتين والضوء الذي يخترق عينيها كآلاف الإبر. كان رأسها يخفق. وضعت صوفي راحة يدها على صدغها بينما أغلق الرجل الباب. بدأ في الانزلاق مرة أخرى إلى مقعده لكنه توقف لفترة كافية لإظهار التعاطف. "لدي ماء وأسبرين إذا كنتِ ترغبين في ذلك. وسأكون سعيدًا بتوصيلك إلى المنزل." لأنها لا ينبغي أن تقود السيارة وهي في هذه الحالة. قرأت العبارة في عينيه المنخفضتين. لكن منصبه منعه من ذكر ذلك. ماذا واجه في حياته مما منحه اللياقة وجعله متعبًا أيضًا؟ "أحب تناول حبتين من الأسبرين." حاولت الابتسام، لكن الرجل استدار فقط وأحضر علبة أسبرين للاستخدام مرة واحدة. لقد فهم هذا العمل. ظهرت زجاجة ماء صغيرة بجانبها. مرر كلاهما مع تلميح من الابتسامة. "هل هناك أي شيء آخر؟" حتى لا يحاول إقناعها بالسماح له بالقيادة. وضعت صوفي الأسبرين في فمها وطاردت الحبوب المرة برشفة من الماء. تنهيدة شقت طريقها إلى الخارج. لم يكن مذاق الماء جيدًا أبدًا. "شكرًا لك ولكن لا. يمكنني القيادة." إنها مسافة قصيرة فقط. قاومت الكشف عن هذه المعلومة. مع إيماءة أخيرة و "أتمنى لك يومًا سعيدًا"، انطلق بعيدًا. العودة إلى العالم الحقيقي. إذا كانت تعتقد أن الاستعداد لقضاء ليلة في الخارج يستغرق وقتًا طويلاً، فإن التخلص من دليل تلك الليلة استغرق إلى الأبد. بحلول الوقت الذي استحمّت فيه وتناولت نصف وعاء من القهوة، انحسر الصداع إلى هدير خافت وارتفعت الشمس بالكامل. قالت الصباحات الماضية إنها ستظل أول المؤسسين المشاركين الذين يصلون إلى "فوروارد". حتى مع بدايتها البطيئة. ارتدت صوفي بدلتها المفضلة وأضافت خيطًا من اللؤلؤ إلى المجموعة. أومأت إلى انعكاسها وشقت طريقها إلى المبنى الذي أطلقت عليه سرًا منزلها الثاني. رحب بها برائحة الليمون والصمت الحاد لعدم وجود أحد يقف في طريقها. حتى مكتبها بدا وكأنه ملاذ. احتضنها كرسي المدير التنفيذي الجلدي بينما تحدثت الخطوط النظيفة لمكتب البلوط عن حبها للتحف. كان العنصر الوحيد غير العملي في الغرفة، ببساطة لأنه يتناقض مع الخطوط الأنيقة والأنيقة للتطور في جميع أنحاء المبنى. نهضت صوفي وعبرت إلى النوافذ ووضعت ذراعيها أثناء النظر إلى الخارج. في كل مكان تنظر إليه، مبانٍ فوق مبانٍ. لقد أراحوها بحضورهم. دليل على أن الآخرين سلكوا الطريق من قبلها وجعلوه ينجح. فكرة طفيفة تجولت في رواسب مخلفات الكحول وأرسلت ابتسامة ترقص. أسرعت إلى مكتبها وكتبت رسالة بريد إلكتروني، تليها رسالة نصية جماعية بينها وبين ماثيو وتيريزا. لم يستجب أي منهما على الفور، لكنها لم تتوقع منهما ذلك. على الأرجح، سيقتحمون الغرفة، قبل الموعد المحدد بثوانٍ، بشكاوى وتهديدات صاخبة. ستكون مستعدة لهم. على الرغم من دقات الطبول في رأسها، فقد أعدت عرضًا تقديميًا في غضون ساعة وجلست في مقعدها وذراعيها مطويتان على معدتها. دخل ماثيو وتيريزا، متذمرين، كما توقعت. "ما معنى هذا؟" لوح ماثيو بيده، مظهرًا رسالة التنبيه الحمراء من صوفي. "لا يمكنكِ عقد اجتماع كهذا." "حقا؟" أسندت صوفي مرفقيها على المكتب وأمالت رأسها. "لأنه وفقًا للدليل الداخلي، الذي كتبته، لديّ القدرة على عقد اجتماع بين المؤسسين المشاركين في أي وقت يُعتبر ضروريًا من أجل مصلحة الشركة. بالنظر إلى أنك تحاول بيع الشركة، أعتبر ذلك ضروريًا." أشارت إلى الكرسيين المقابلين لها. الكراسي الأكثر إزعاجًا التي تمكنت من العثور عليها في مثل هذه المهلة القصيرة. "اجلسا. كلاكما." "لنذهب يا ماثيو. لسنا مضطرين للاستماع إليها." رفعت تيريزا أنفها في الهواء وقلبت تجعيداتها الداكنة الرائعة على كتفها. استعادت صوفي الدليل من زاوية مكتبها ونقرت على النص. "يجوز لأي مساهم لديه دليل قاطع على أن الشركة المدرجة باسم "فوروارد" مهددة من قبل أي من أعضائها أن يدعو إلى اجتماعات إلزامية لجميع المساهمين برغبة في التغلب على هذه التهديدات من أجل تحسين الشركة." هز استهزاء تيريزا ماثيو من ذهوله وهو يحدق في صوفي. ربما سيتذكرون الآن من يتعاملون معه. لم تركب الحافلة بالأمس. "لا يمكنكِ استخدام ذلك لاستدعائنا. أنتِ بحاجة إلى دليل قاطع. وليس لديكِ شيء." سحبت تيريزا ذراع ماثيو. هزها وابتسم لصوفي. هذه المرة كانت ابتسامة مساوية. الابتسامة التي وقعت في حبها وطلبت منها الانضمام إليها في هذه المغامرة. ابتسامة غبية. خطأ فادح. صلّبت صوفي قلبها ضد هذا التعبير الساحر وأجبرت عقلها على العمل. "أنتما تحاولان بيع الشركة. لقد تآمرتما ضدي، الشخص الذي توصل إلى فكرة "فوروارد" بأكملها. من يدري ما الذي سيفعله أشخاص جدد بالشركة، كما قلتما، فقد يغلقون الأمر برمته." ابتسمت بخبث. "هذا تهديد حقيقي للشركة واستخدام معقول للبند." "ماذا تريدين حقًا يا صوفي؟" بدا ماثيو نادمًا، ومستعدًا للتصالح، وحتى، لكنها لم تنخدع. ليس هذه المرة. لقد عزز قرارها بنحته من قلبها عندما أخذ بيد تيريزا وربت عليها بمحبة. "اجلسي. دعينا نسمعها." أخيرًا، شخص مستعد للتحدث بعقلانية. "أريد شراء أسهمكما." حدق ماثيو وتيريزا في صدمة فموية مفتوحة لمدة عشر ثوانٍ كاملة قبل أن تضحك تيريزا. اخترق الصوت الغرفة مثل الجرس، مما أخرج ماثيو من ذهوله. "لا يمكنكِ أن تكوني جادة. ليس لديكِ هذا النوع من المال. "فوروارد" تساوي ملايين." الآن، نعم. بضعة ملايين. ولكن قريبا؟ قاومت الرغبة في إلقاء نظرة خاطفة على الحقيبة المليئة بالبيانات. لا يوجد شيء في الدليل يقول إن عليها مشاركة ما اكتشفته. إذا غرقت "فوروارد"، يمكنها أخذ المعلومات وبدء شركة جديدة. بمفردها هذه المرة. "أنا على استعداد لدفع ما تستحقه أسهمكما." "ما هو المقابل؟" سحبت تيريزا يدها من يد ماثيو ووضعت كل قوة نظرتها على صوفي. كانا يعرفان بعضهما البعض جيدًا. فعلت الصداقة الحميمة لسنوات ذلك للناس. ومع ذلك، بطريقة ما، فات صوفي التغييرات في تيريزا. ربما كانت صغيرة جدًا بحيث لا يمكن ملاحظتها وتراكمت بمرور الوقت حتى أصبحت أفضل صديقة لها هذا العدو الجالس أمامها. التوى فم تيريزا في تلك الابتسامة الذئبية التي تستخدمها عندما تمسك بشخص ما من حلقه. "تريدين منا أن ندعكِ تتولين إدارة الشركة، وماذا نقبل المدفوعات الشهرية كما لو أن "فوروارد" سيارة لا يمكنكِ تحمل تكلفتها ولكنكِ تأملين في سدادها على أي حال؟" لهذا السبب دعت صوفي تيريزا للانضمام كمؤسسة مشاركة. كانت تعرف كيف تستغل أي ضعف ولديها طريقة قاسية يجدها الكثيرون غير قابلة للصفح. لم توجهها أبدًا إلى صوفي من قبل، حتى الآن. تحول قرصة في منتصف صوفي إلى ألم. شبكت أصابعها معًا على المكتب. نقلها إلى حضنها سيكون علامة ضعف. "دعيني أحصل على "فوروارد". ومع زيادة قيمتها النقدية، سأدفع لكِ ما تستحقه." أراد ماثيو الموافقة. كان مكتوبًا على وجهه كله. انحنى إلى الأمام، متلهفًا مثل جرو يُعرض عليه علاجه المفضل. أمسكت تيريزا بكتفه وسحبته إلى الخلف حتى اصطدم بالكرسي بتأوه. "لا." أجابت عنهما، وتزايد عبوسها. "ما الذي يجعلكِ تعتقدين أنه سيكون هناك المزيد من المال في المستقبل؟ "فوروارد" في دوامة هبوطية. لقد كنا بطيئين للغاية في إصدار البيانات. لقد هُزمتِ يا صوفي. اخرجي بينما لا يزال بإمكانكِ تحقيق ربح." تعاطف؟ لا توجد طريقة. "هل هذا هو ردكِ النهائي؟" شعرت وكأنها مضيفة برنامج ألعاب على وشك تقديم وداعها النهائي. لا يمكن الانتهاء من "فوروارد". رفضت السماح لهم بالفوز. وقفت تيريزا، وسحبت ماثيو إلى قدميه وهي تتحرك نحو الباب. "محاولة جيدة على الرغم من ذلك. لم أكن أعرف أن لديكِ ذلك فيكِ." لم ترد صوفي وهما ينسحبان من مكتبها. لقد كانت تستحق المحاولة، على الرغم من أنها كانت تعلم أن فرص الحصول على موافقتهما كانت أضيق من ورقة. حسنا. بمجرد أن ذهبوا حقًا، أغلقت صوفي باب مكتبها وأدارت القفل. أعدت كوبًا من القهوة من باب المجاملة من Keurig وأضافت رشًا من الكريمة من ثلاجتها الصغيرة. قهوة في متناول اليد وعقلها أخيرًا صافٍ، فتحت الحقيبة واستعادت عصا الذاكرة. تم تشغيل البرنامج في غضون ثوانٍ على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها. نقرة واحدة وصورة والدتها في مربع التحميل. آخر وبدأت البيانات تتدفق. لم تكن تيريزا مخطئة في أن التكنولوجيا قديمة. كان التعرف على الوجه خبرًا قديمًا، على الرغم من أنه متاح فقط لعدد قليل من النخبة، إلا أن العالم يعرف بوجوده. ناهيك عن ذلك، يمكن لأي شخص إدخال صورة في شريط البحث وتتبع تاريخ الصورة. إذا كان هناك واحد. كانت صوفي تفكر في شيء آخر لهذا الخطأ الصغير الأنيق الذي أمضت سنوات في العمل عليه. تشكر نجومها المحظوظة لأنها لم تذكره أبدًا لأي شخص. ولا حتى ماثيو. يجب أن يكون جزء من قلبها قد أدرك أنه مزيف وأن تيريزا تستخدمهما لتحقيق مكاسبها المالية الخاصة. كانت المرأة تحب المال. دائما. حتى في أيام دراستهما الجامعية عندما كانتا تعيشان معًا في غرفة واحدة، كانت هي التي تجلب الأصدقاء، كل واحد منهم أغنى من الآخر. توقف كل ذلك في العام الذي تخرجوا فيه. افترضت صوفي أن تيريزا قد سئمت من الألعاب. من الواضح لا، لأن ماثيو كان أغنى صيد لها حتى الآن. على الرغم من أنه استغرق رأس مال من كل واحد منهم، إلا أنهما تقاسما التكلفة بالتساوي، على الرغم من أن ماثيو لديه صندوق ائتماني كبير. "شكرًا لك، الأستاذ إنجل." نقرت صوفي على مفتاح آخر واستدارت لمواجهة النوافذ. حثهم أستاذ إدارة الأعمال كل يوم بشأن مخاطر إنشاء شركات مع العديد من الشركاء. وبسببه كتبت الدليل. أصدر جهاز الكمبيوتر الخاص بها إشعارًا. قفز قلب صوفي. استدارت لمواجهة الشاشة، وشدت العقدة في حلقها حتى ابتلعت مع بلع مسموع. حدقت والدتها بها من الكمبيوتر المحمول، ووجهها متجمد في الوقت المناسب. أكبر سنا. شعر رمادي والكثير من التجاعيد. كانت عيناها متشابهتين. مثل الشوكولاتة المتصلبة. رنين. قفزت صوفي وصفعت يدها على حلقها. نبضها ينبض بعنف تحت راحة يدها. رن الهاتف مرة أخرى، وجذب الضجيج الصاخب صوفي إلى الكرسي. أمسكت بالسماعة وأرادت أن يكون صوتها ثابتًا. "باورز". "آنسة باورز، يود ديفيد من قسم المحاسبة التحدث إليكِ عندما يكون لديكِ لحظة." جلبت النبرة الطفولية وجهًا إلى الذهن ولكن ليس اسمًا. ومع ذلك، كان ديفيد مألوفًا لدى صوفي. أومأت وقرعت أظافرها الحادة على حافة المكتب. "أرسله." انتهت المكالمة بنقرة، وخطت صوفي عبر أرضيتها المصنوعة من خشب الجوز لفتح بابها. عادت للتو إلى مقعدها وأغلقت الكمبيوتر المحمول عندما أعطى ديفيد ثلاث نقرات على الباب المفتوح. طويل ونحيف، بنظارات ذات حواف سوداء ولحية صغيرة، جلب إلى الذهن كل مهووس كمبيوتر تم تمثيله على شاشة التلفزيون. حاربت صوفي ابتسامة. في الواقع، غالبًا ما تأتي مهووسو التكنولوجيا بأجسام أنثوية 5'9 "ولديهم شعر أشقر. ليس أنها ستضع نفسها كمتحدثة باسم جميع المهووسين، لكن الصور النمطية كانت محبطة للغاية في هذا العصر. أعطها مبرمجًا قويًا بأي شكل أو لون أو حجم. طالما أنهم يعرفون الوظيفة. استقبلت ديفيد بابتسامة ومصافحة. انزلقت كفه المتعرقة في يدها. أثناء جلوسهما، مسحت يدها على بنطالها بينما أجبرت الابتسامة على البقاء في مكانها. "ما الذي يمكنني فعله لك اليوم؟" "تم لفت انتباهي إلى مشكلة." تعقب العرق أسفل وجنتيه الشاحبتين. لم يكلف نفسه عناء مسحه. "يبدو أن السيارة التي تم شراؤها بأموال الشركة تظهر سجلًا للأميال لا يتماشى مع الأميال المسجلة." "ومن يسجل الأميال؟" كانت تعرف، لكنها أرادت أن يوضحها ديفيد لها. الذخيرة كانت ذخيرة، مهما كانت صغيرة. عبس ديفيد وسحب عنق قميصه. "حسنًا، أنتِ ترين." صفا حلقه. "الوضع فريد إلى حد ما، أنتِ ترين." "لا، أنا لا أرى. لقد سألتك سؤالاً بسيطًا." "من المفترض أن يسجل السيد ماثيو الأميال." أحسنت. "أريد تقريرًا كاملاً عن الأميال التي تم تسجيلها والأميال المفقودة." تركت كلماتها تستقر قبل أن تنحني إلى الأمام وتشبك عينيها بعيني ديفيد. "تقرير كامل. مفهوم. التواريخ. الأوقات. إيصالات البنزين. كل شيء."