كان رأس نيل يدور بينما يتدفق ضوء الشمس من خلال الستائر ويقع مباشرة على وجهه. لم يرفع رأسه عن الوسادة أو يفتح عينيه وهو يحرك يده حول السرير بحثًا عن هاتفه. بعد البحث تحت جميع الوسائد وداخل البطانية المتشابكة، استسلم. تنهيدة مدوية خرجت من بطنه وهو يلتفت لينظر إلى المنضدة بجانب السرير، وسرعان ما ندم على هذه الحركة السريعة. لم يكن هاتفه هناك أيضًا، لكنه لمح ساعة المنبه الرخيصة. 11:32. انتفض فجأة، هذه المرة لم يتأثر بعواقب الكحول. كيف بحق الجحيم انتهى به الأمر بالنوم حتى وقت متأخر؟ عقله يدور وهو يحاول تذكر تفاصيل الليلة السابقة. تذكر نزوله من الطائرة، ووصوله إلى غرفته، ثم اختطافه دومينيك إلى نادٍ ليلي غبي، أو حانة، أو أي شيء آخر. تذكر أنه شرب... كثيرًا. فرك جبهته عند هذه الذكرى، وجذب خصلات شعره الداكنة القصيرة. كان رأسه ينبض. لماذا شرب كثيرا؟ كيف عاد إلى غرفة فندقه؟ ألم يكن هناك أحد معه؟ رفع ركبتيه ووضع مرفقيه عليهما وهو يحاول تذكر تفاصيل الليلة. كان الضحك والمغازلة عبر الردهة ضبابيًا، وجلسة التقبيل المحمومة في المصعد أكثر من ذلك. الاندفاع للوصول إلى الغرفة وخلع ملابسهما مجرد حلم. لكن هذا لم يكن حلمًا، أليس كذلك؟ لم يكن يحلم بأي من ذلك. ومضة الشقراء الرائعة التي اقتربت منه في البار مرت في ذهنه. بدأت بداية الليلة تتدفق مرة أخرى. ماري! نعم. لقد عادت معه بعد أن رقصا طوال الليل. تذكر ابتسامتها، تلك العيون، ذلك الجسد. نظر إلى الجانب الفارغ من السرير، ثم إلى ملابسه التي شكلت دربًا من باب غرفة النوم إلى السرير. لم ير الفستان الأحمر أو أي شيء يشير إلى أن ماري كانت موجودة هنا على الإطلاق. ربما كانت تستحم، وتغسل بقايا الليلة. فكرة وجودها في الحمام جعلت جسده يتفاعل، واعتقد أنه يجب أن ينضم إليها، ولا فائدة من إهدار الماء، أليس كذلك؟ اقترب من الحمام وكان الباب مفتوحًا على مصراعيه والضوء مطفأ. ليست هناك. خرج من غرفة النوم إلى غرفة المعيشة في الجناح. كل ما كان يسمعه هو دقات الساعة على الحائط. دخل المطبخ، متجاهلاً حقيقة أنه كان سيسمعها هناك، وحتى أنه فوجئ بوجوده فارغًا. تقارب حاجباه وهو يتحرك في جميع أنحاء البنتهاوس عارياً تمامًا. ربما اضطرت إلى المغادرة وتركت له ملاحظة أو شيئًا من هذا القبيل؟ عاد إلى غرفة النوم ونظر على كلا المنضدتين وداخلهما. لا شيء. شق طريقه إلى أسفل السرير ونخل ملابسه. لا شيء. قام بتمشيط الجناح بأكمله، ومنطقة المكتب، والمطبخ، والحمام، وكل مكان. لم تكن هناك ملاحظة أو أي شيء في أي مكان. لا يمكن أن يكون قد تم تجاهله. لا يمكن. سمع رنين هاتفه من غرفة النوم وأسرع للعثور عليه. تبع الرنين إلى الفراغ بين السرير والمنضدة وكان قلبه يخفق. كان لا بد أنه أعطاها رقمه في مرحلة ما. ربما كانت تتصل به لتخبره أنها اضطرت إلى المغادرة ولكنها ستراه مرة أخرى قريبًا؟ ضغط بيده في المساحة الصغيرة وكافح لتحريك الهاتف نحو الفتحة حتى خرج وسقط ووجهه لأعلى على الأرض. ارتفعت حاجباه وتوقف قلبه للحظة حتى نظر إلى الأسفل ليرى اسم دومينيك يظهر على الشاشة. سقط وجهه. تنهد، التقط الهاتف وأجاب. "أجل؟" "أين بحق الجحيم كنت؟" صرخ دومينيك، وأبعد نيل رأسه عن مكبر الصوت. في الظروف العادية، لن يسمح لأي شخص بالتحدث إليه بهذه الطريقة. كان دوم محظوظًا لأنهم كانوا أصدقاء منذ الطفولة، "لقد كنت أتصل بك طوال الصباح يا صاح، أولاً تتخلى عني في النادي، ثم لا تجيب على هاتفك اللعين، ما هذا بحق الجحيم؟" قال نيل وهو يجلس على السرير: "دومينيك، أنا لا أحتاج إلى هذا الآن". وضع الهاتف على مكبر الصوت وذهب إلى رسائله النصية على أمل أن تكون ماري قد أرسلت له رسالة. رأى الفقاعة الحمراء التي تحتوي على أكثر من خمسة وعشرين رسالة ورفرف قلبه. لا تزال هناك فرصة. "حسنًا، ما تحتاجه الآن لا يهم. اتصل فرانكي. وافقت بليميتريكس على تسوية." كلمات دومينيك طارت في أذن وخرجت من الأخرى. حبس نيل أنفاسه، وفتح الرسائل النصية وتصفحها. كانت هناك عدة رسائل من محاميه، فرانكي، ووالده، نيك، ودومينيك. هذا كل شيء. لا شيء آخر. استلقى على ظهره، وأسند ظهره على اللوح الأمامي الفخم وغطى نفسه بالبطانية كما لو أن دوم يستطيع رؤيته في تلك اللحظة. شعر... بالإحراج. قال دومينيك: "لقد وافقوا على خمسة وأربعين مليونًا"، لكن ذلك لم يكن كافيًا حتى لجعل نيل يهتم. كان عقله يركز على ماري. كان لا يزال يشعر برائحتها الحلوة على الملاءات. ما هذا بحق الجحيم؟ لم يسبق لامرأة أن تجاهلته من قبل. كان هو عادة من يغادر قبل أن تستيقظ المرأة لكي لا تراه مرة أخرى. والآن كانت عواقب تجاوزاته السابقة تصفعه على وجهه. الشعور بالاستيقاظ على سرير فارغ وعدم وجود أي أثر للشخص الذي شاركته للتو ليلة حميمة لم يكن شعورًا جيدًا، وشعر على الفور بالسوء تجاه جميع النساء اللاتي فعل بهن ذلك من قبل. حدق في اللوحة الرخيصة المعلقة على الحائط المقابل للغرفة وبدأ في التساؤل عن نفسه. هل كان ذلك بسبب مظهره؟ ربما لم تجده جذابًا بما فيه الكفاية؟ هل كانت العلاقة الحميمة سيئة إلى هذا الحد؟ أعني، كلاهما كانا في حالة سكر شديد. ربما نام قبل أن يحدث ذلك؟ لا، تذكر أن جسدها كان يشعر وكأنه الجنة. إذن ما المشكلة؟ "مرحبا؟" دوى صوت دومينيك من خلال مكبر الصوت وأعاد انتباه نيل إلى اللحظة الحالية. "حسنًا"، قال، كان هذا كل ما استطاع أن يحشده. "حسنًا؟ هل أنت بخير يا صاح؟" كان دومينيك يعرف نيل أفضل من أي شخص آخر. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يواجهون فيها مشاكل قانونية مع الشركات، وكان نيل دائمًا ما يجد طريقة للخروج من دفع التسويات. هذا ما كان يدفع لفرانكي راتباً مجزياً مقابله. لكن اليوم كان مختلفًا، لم يكن يهتم. كل ما كان يهتم به هو العثور على ماري. كان يعلم أنه من السخف أن يشعر بهذه الطريقة. لكن الخمسة والأربعين مليون لم تكن مهمة. كانت قطرة في محيط. بالإضافة إلى أن النساء المتضررات يستحققن ذلك على أي حال. "أنا بخير يا دوم. ادفع التسوية وقم بحل الشركة. نحن بحاجة إلى محو كل هذا الهراء من اسم شركتنا قدر الإمكان. تخلص من أي شيء يربط بليميتريكس بـ فيزيونيتوركس، اتصل بفرانكي وأخبره أن يسحبنا من صفقة لايف ويلز." "نيل، هل أنت مجنون؟ صفقة لايف ويلز تبلغ مليار دولار على الأقل. ما الذي حل بك هذا الصباح؟ يجب أن أتوقف عن اصطحابك للشرب، فأنت لا تفكر بوضوح وأنت في حالة سكر"، قال، بذكاء شديد بالنسبة لذوق نيل. "اخرس يا دومينيك. تفكيري على ما يرام، شكرًا جزيلاً لك. نحن بحاجة إلى الخروج من المجال الطبي. هناك الكثير من المسؤولية. اقتل صفقة لايف ويلز ثم ابحث لنا عن شركة أخرى هنا للاستحواذ عليها." "هنا؟ في فريسكو؟" "هل أنا أتلعثم؟" بصق نيل في مكبر الصوت، منزعجًا من صديقه. أو ربما كان ذلك بسبب حقيقة أن هذه المرأة قد نجت، وتفوقت عليه، وجعلته يشعر وكأنه أحمق. في كلتا الحالتين، لم يكن لديه الصبر على هراء دوم الآن. "حسنًا يا نيل، أنت الرئيس"، قال، كلماته مليئة بالسخرية. "أجل أنا كذلك"، رد نيل، وأغلق الهاتف. كان عليه أن يتفق مع دومينيك، على الرغم من ذلك، لم يكن يتصرف على طبيعته. كان كونه شخصًا قاسيًا في طبيعته. كان المراقب العادي يعتقد أن لديه حياة جيدة، لكن كان من الصعب أن تكون ناثانيال تاونسلي. كان حمل اسم تاونسلي شرفًا عظيمًا، وعلى العكس من ذلك، كان عبئًا أكبر. ليس أن نيل لم يحب حياته، بل إنه ولد من أجل هذا. لكن لم يكن من السهل أن تكون ابن مالك ومؤسس أكبر وكالة استشارات أعمال في العالم، تاونسلي كونسلتانتس. كان الضغط عليه منذ أن خرج من رحم أمه وهو يحمل قضيبًا بين ساقيه. من المحتمل أن والده كان سيكون قاسياً على نيل بنفس القدر لو تحول إلى فتاة، ولكن هذا غير مرجح. إن حصوله على شعر والده الداكن وعينيه الزرقاوين وضعه في مرتبة أعلى في صفوف العائلة، مما جعله نيكولاس تاونسلي التالي، الملياردير على نطاق واسع. لكن والده لم يكن غبيًا. لم يكن سيسلم الشركة إلى نيل. كان يؤمن بالعمل الجاد والتفاني وتأكد من أن ابنه لن يتحول إلى أي من أطفال المليارديرات الآخرين الذين تم تسليط الضوء عليهم في وسائل الإعلام. لكن نيل كان لديه خطط أخرى. على الرغم من أنه كان رائعًا في الاستشارات، إلا أنه كره كل دقيقة فيها، واعتقد أن وقته سيكون أفضل في الاستحواذ على هذه الشركات بدلاً من محاولة إصلاحها وإعدادها للنجاح. لذلك فكر في أنه لماذا لا يفعل كليهما؟ كان سيذهب إلى الشركات التي تركض إلى والده طلبًا للمساعدة، ويشتريها، ثم يستأجر شركة والده لتنظيف المنزل. فوز للطرفين. من خلال العمل جنبًا إلى جنب مع والده، حقق ملياراته الخاصة ولم يكن مضطرًا للاعتماد على أموال والده في أي شيء. سرعان ما توقف عن الاعتماد فقط على الشركات التي كانت تأتي إلى والده طلباً للمساعدة. كان دومينيك سمكة قرش أيضًا، حيث ساعده في العثور على الشركة التالية التي لديها أفكار كبيرة وقضايا أكبر. كلما زادت المشاكل التي تواجهها الشركة من الداخل، كان من الأسهل إقناعهم بالبيع، بغض النظر عن مدى قربهم من الشركة أو عدد ساعات العمل الشاق التي بذلوها في بنائها من الألف إلى الياء. كان البيع لنيل والتخلص من المشاكل بمثابة ارتياح لمعظمهم، وسيكونون سعداء بالتخلص من الدراما والتوتر. عادة، لن يكون التوتر الناتج عن إدارة الأعمال مشكلة نيل بعد الآن، ولكن هذه المرة اتخذ والده قرارًا سيئًا. كان يجب عليهم ترك الرئيس التنفيذي لشركة بليميتريكس يذهب وتوظيف شخص جديد، لكنهم أصبحوا كسالى. والآن كان نيل يدفع ثمن هذا الخطأ. لهذا السبب كان عليه الخروج من نيويورك، والاختباء، وإبقاء اسمه بعيدًا عن وسائل الإعلام قدر الإمكان. اقترح قضاء إجازة طويلة في سان فرانسيسكو، آخر مكان يعتقد أي شخص في الوطن أنه فيه. كان من المفترض أن تكون هذه إجازة. طريقة للابتعاد عن كل الفوضى الجارية. لكنه لم يستطع إخراج ماري من رأسه. بالتأكيد، كان في حالة سكر شديد، لكن هذا لم يمنع ذاكرتها من أن تكون واضحة تمامًا في رأسه. حدق من نافذة البنتهاوس الخاص به، وجسر البوابة الذهبية في المسافة، وتساءل عما إذا كان سيرها مرة أخرى. شيء واحد كان مؤكدًا، لم يكن يخطط للبقاء في كاليفورنيا ولكنه الآن لم يخطط لمغادرة وادي السيليكون حتى وجد ماري، مهما استغرق الأمر. *** "أحتاج إلى المعلومات في صندوق الوارد الخاص بي اليوم. ليس غدًا، ليس اليوم التالي. اليوم، هل تفهم؟" قال نيل، ووضع نهاية جهاز الاستقبال في هاتفه الخلوي بالقرب من شفتيه. كان فكه مشدودًا، كما كان معتادًا، وكان يحدق في كومة المستندات المنتشرة عبر مكتبه، ثم نظر من نافذة غرفة المعيشة. كانت الغيوم البيضاء المنتفخة تطفو بهدوء عبر السماء المظلمة باستمرار في تناقض صارخ مع مشاعره. في تلك اللحظة، شعر وكأن عاصفة رعدية تتشكل في داخله. جاء الصوت من الطرف الآخر من الهاتف: "نعم سيدي. على الفور سيدي". ضرب نيل إصبعه الأمامي على الزر الأحمر وألقى هاتفه على مكتبه. وقف، وارتخى ربطة عنقه وسار نحو الركن الصغير قبالة المطبخ حيث ينتظره بار صغير رطب. "كالفن؟" سأل دومينيك، دون أن يرفع عينيه عن الكمبيوتر المحمول الخاص به. ألقى نيل نظرة في اتجاهه قبل أن يخطو إلى خلف البار ويجد كوبًا. وضع الكوب الكريستالي على سطح البار الرخامي برنين، وانتزع زجاجة بورتون دراي جين، وفك الغطاء وسكب لنفسه جرعة. "لماذا يجب أن يتم توظيف كل أحمق في نيويورك من قبلي؟" قال، وهو يقبض على الكوب ويدور السائل حوله قبل أن يرمي رأسه للخلف مع الكحول. تشنج من الحرق في حلقه قبل أن يضع الكوب لأسفل ليسكب آخر. بعد الليلة التي قضاها بالأمس، ربما لم يكن الشرب فكرة جيدة، لكنه لم يهتم. "عفوًا، أنا أعتبر ذلك إهانة"، قال دومينيك، ولا يزال لا يرفع عينيه عن الكمبيوتر المحمول الخاص به الذي كان يستريح عبر إحدى ساقيه الطويلتين النحيلتين التي كان قد وضعها فوق الأخرى. رفع نيل زاوية واحدة من فمه ورفع الكوب إلى شفتيه. "لا يجب عليك ذلك. أنت زعيم الأغبياء"، قال، وهو يضحك في الكوب قبل أن يشرب الجرعة. أوقف دومينيك النقر على لوحة المفاتيح ورفع عينيه لينظر إلى نيل للمرة الأولى منذ وصوله إلى جناح الفندق، وعيناه منخفضتان وشفتيه مسطحتان. تصرف نيل كما لو أنه لم يهين للتو أفضل صديق له، وأشار إلى زجاجة الجن في يده، ورفع حاجبيه. قال دومينيك: "لا شكرًا، أيها الأحمق"، وأعاد انتباهه إلى شاشته. ضحك نيل وأعاد الغطاء على الزجاجة. كان اليوم مرهقًا بما فيه الكفاية، لكن هذا لم يكن شيئًا غير عادي بالنسبة لنيل. يمكنه التعامل مع الإجهاد العالي. كانت قلة الكفاءة هي التي تسببت له في مشكلة، خاصة إذا كان شخص ما يتباهى بمدى جودته في شيء ما. إذا كانوا يتحدثون كلامًا جيدًا، فمن الأفضل أن يسيروا مشيًا جيدًا. حل نيل الربطة حول عنقه، مما سمح لها بالتدلي بشكل فضفاض حول كتفيه. فك أزرارًا عديدة من الأزرار العلوية على قميصه، وكشف عن القميص الداخلي الضيق تحته. سار إلى جدار النوافذ وأذهله كل الأضواء المتلألئة بالأسفل. في مكان ما هناك في خضم كل ضجيج المدينة، كانت ماري. لقد استهلكت أفكاره طوال اليوم، مما جعل من المستحيل تقريبًا التركيز على عمله. كان حل شركة أصعب من شرائها، وكان التخلص من الأدلة أسوأ من ذلك. لم يكن ليسمح لشركة فيزيونيتوركس بالتورط في كارثة بليميتريكس. كان سيتأكد من ذلك. لكن أفكار ماري هددت بالسيطرة على تأملاته المنطقية للشركات وتتسبب في إسقاط ما كان يفعله واستخدام كل الأصول المتاحة التي يمكنه دفع ثمنها للعثور عليها. لم يكن يستطيع أن يتجاوز كيف تمكنت من التسلل دون أن تنبس ببنت شفة. هل كان ذلك شيئًا قاله؟ أو فعله؟ أو ربما شيء لم يفعله؟ قال دومينيك: "بينغو"، واستدار نيل على كعبه لينظر إليه. "إلى الأمام. هذا هو." انتظر نيل بصبر صامت حتى يشرح دومينيك، لكنه جلس هناك فقط، وعيناه البنيتان مثبتتان على نيل بتلك الابتسامة السخيفة المرتسمة على وجهه. لاحظ كيف كان دومينيك بحاجة إلى حلاقة ذقنه، وشعره البني المغبر الذي كان قصيرًا حول الأسفل ولكنه أطول من الأعلى كان في حالة فوضى دهنية فوق قمة رأسه. كان قميصه البحري ذو الرقبة على شكل حرف V المتجعد يتدلى بشكل فضفاض فوق هيكله النحيف ويتناسب مع سروال البيجامة المخطط. لا شك أنه هرع عبر القاعة إلى جناح نيل دون أن يكلف نفسه عناء الاستحمام بمجرد أن حصل على نيل هذا الصباح. تساءل نيل عما إذا كان قد قام حتى بتنظيف الأسنان التي كان يكشف عنها الآن. لقد قلب عينيه عند إدراكه أن دوم لن يكشف عن الأمر حتى يسأل نيل عنه. كان مزعجًا للغاية. "ما هو؟" "إلى الأمام"، قال، جالسًا هناك مرة أخرى بتلك الابتسامة وعبس نيل حاجبيه، لكنه لم يقل شيئًا. غمس رأسه في كوب الجن الخاص به ورفع حاجبيه على دوم. يمكن أن يلعب اثنان في تلك اللعبة. قلب دومينيك عينيه وأطلق تنهيدة، "طلبت مني أن أجد لك شركة، ووجدت لك شركة". أنهى نيل الجن ووضع الكوب على زاوية مكتبه، "و؟" "إنها شركة تقنية صغيرة مملوكة لثلاثة أشخاص مستعدين للبيع، على ما يبدو مجموعة من الأصدقاء." كانت هذه موسيقى لآذانه. كان يعلم من العديد والعديد من الشركات التي استحوذ عليها أن مجموعة من الأصدقاء لا يشكلون شركاء تجاريين جيدين أبدًا. لهذا السبب لم يُسمح لدومينيك بأن يكون مالكًا مشاركًا لشركته. مجرد موظف، وموظف يتقاضى أجرًا جيدًا. بهذه الطريقة، كلما أراد الابتعاد، يمكنه ذلك ولن تكون هناك مشاعر قاسية، ولا شيء لتقسيمه أو حسابه. وقد نجح الأمر معهم. صرح دومينيك دائمًا بأنه لا يريد صداع امتلاك شركة على أي حال، والكثير من الضغط. كان سيمتلك أسهمًا، لكن هذا كان كل شيء. يبدو أنه استمتع بتقاضي سبعة أرقام سنويًا، والسفر حول العالم، والاحتفال مع أفضل صديق له. من لا يفعل؟ كل مزايا امتلاك شركة دون كل المسؤولية. كان نيل يحسد دومينيك في بعض الأحيان. في بعض الأحيان. عاد نيل إلى مكتبه وجلس على المقعد الجلدي الفخم. اتكأ للخلف ووضع يديه أمام جسده، ووضع مرفقيه على مساند الذراعين. استنشق بعمق ونظر إلى دوم الذي كان يراقب كل تحركاته. بعد عدة لحظات أخرى من الصمت، انحنى إلى الأمام ووضع مرفقيه على مكتبه. "أريدك أن تكتشف كل ما تستطيع عن شركة فورورد وأن تقدم لي تقريرًا بحلول يوم الجمعة."