الفصل: كان هناك شيء ما يتعلق بشقراء ترتدي الأحمر يقود نيل إلى الجنون. أو ربما كان الأمر يتعلق بهذه الشقراء بالذات وهي ترتدي الأحمر؟ الطريقة التي تتحرك بها عبر الأرض، تشير إليه ليتبعها. وقد فعل ذلك تمامًا، كما لو أنها استحوذت عليه، وألقته تحت تعويذة لا يستطيع التحرر منها. هذا ليس معتادًا بالنسبة له، فهو الذي يبدأ المغازلة ويغري النساء بمطاردته. ومع ذلك، ها هو ذا، يتبع أجمل امرأة رآها في حياته مثل جرو صغير. الرقص مع بعض النساء في ملهى ليلي لم يكن شيئًا جديدًا بالنسبة له، على الرغم من ذلك. لقد تعلم في وقت مبكر من سلسلة الزيجات والطلاق التي مر بها والده أن الزواج للأغبياء. معظم النساء يلاحقن المال على أي حال، ولا فائدة من إضاعة الوقت في إقامة علاقة ذات معنى مع إحداهن. تذكر الطريقة التي بكت بها والدته بعد أن سلمت والده أوراق الطلاق. كان نيل يبلغ من العمر ثماني سنوات فقط. تصرف والده كما لو كان الأمر لا يعنيه، وارتياحًا لأنه لم يعد مضطرًا لتحملها بعد الآن. لقد أحبته حقًا وكانت موجودة لمساعدته في بناء أعماله لتصبح الإمبراطورية التي كانت في طريقها إليها. طلبت فقط أحد المنازل التي اشتروها معًا قبل الطلاق ولا شيء آخر. لم تكن تريده أن يدمر شخصيتها بأكاذيب حول كونها متسلقة. كان لديها الكثير من الكبرياء لذلك، والكبرياء هو شيء نقلته إلى نيل غالبًا ما كان يوقعه في المشاكل. فكر نيل في الوقت الذي اصطحبته فيه من منزل والده، وعندما رأت زوجها السابق يستعرض عاهرته الجديدة، أخبرت نيل برأيها في الزواج المقدس. "لا تتزوج أبدًا يا نيل. الزواج للأغبياء. للأشخاص السخفاء الذين يؤمنون بأشياء مثل الرومانسية والحب." حمل هذه النصيحة معه بقية حياته. لم يلجأ أبدًا إلى والده للحصول على نصيحة بشأن العلاقات. على الرغم من أنه كان صغيرًا أثناء مشاهدة والده وهو يدخل النساء ويخرجهن من المنزل، إلا أنه لم يكن غبيًا. كان يعرف أن والده لم يكن رجلاً صالحًا للنساء، بل كان يستخدمهن فقط حتى يشعر بالملل ثم يرميهن جانبًا مثل قمامة الأمس. كانت هناك مرة واحدة فقط، على الرغم من ذلك، قدم له والده قطعة من الحكمة غير المرغوب فيها. كان ذلك بعد أن حقق أول مليار دولار وطرد الزوجة رقم اثنين إلى الرصيف. أخبرت القاضي أنها اعتادت على نمط الحياة الذي أتاحه لها على مدى السنوات الخمس الماضية، وأنها قضت كل وقتها وطاقتها في مساعدة والدي في العمل و "تربية" لي، وأنه لم يكن لديها وقت للعمل على أي من أفكارها التجارية الخاصة. وافق القاضي ورحلت ومعها عشرة ملايين دولار من أموال والده. في اليوم الذي تم فيه الانتهاء من الطلاق، أقلهم والده إلى لاس فيغاس وأخذ نيل في جولة في المدينة، مستخدمًا أمواله لإدخال نيل البالغ من العمر أربعة عشر عامًا إلى أماكن لا ينتمي إليها. بعد أن كانا في حالة سكر شديد، التفت إليه والده. قال: "نيل"، وهو يضع يده على كتفه، "هؤلاء النساء سيمضغنك ويبصقنك إذا سمحت لهن بذلك. إذا وجدت نفسك غبيًا بما يكفي للزواج، فتأكد من الحصول على اتفاق ما قبل الزواج." كان ذلك قبل ستة عشر عامًا. الآن نيل يبلغ من العمر ثلاثين عامًا ولم يكن لديه سوى علاقة جدية واحدة في حياته. جوليا. أغمض عينيه بينما أصبحت الموسيقى ضوضاء في خلفية أفكاره. كانت جوليا لا تشبه أي شخص قابله من قبل. تذكر حرفيًا أنه اصطدم بها في حرم جامعة كورنيل. كان متأخرًا عن الفصل، ولم تكن هذه هي المرة الأولى. في الواقع، قيل له إنه في المرحلة الأخيرة هناك. لقد استخدم أموال والده كعكاز لفتح الأبواب وإخراجه من الكثير من المواقف، لكن ذلك لم ينجح في كورنيل. لم يكن منتبهًا إلى المكان الذي كان ذاهبًا إليه واصطدم بجوليا، التي شرعت في سبه دون تردد. كان مفتونًا. بعد أن أوضح وضعه، اعتذرت عن سبه له وساعدته حتى الوصول إلى الفصل، وأخبرت الأستاذ أنه كان خطأها أنه تأخر. لقد ارتبطا ببعضهما البعض بعد ذلك. كانت المشكلة هي أن نيل لم يكن يريد الالتزام. على الرغم من أنهم قضوا معظم ساعات استيقاظهم معًا، إلا أنه لم يستطع أن يجلب على نفسه أن يقول بالفعل أنهم كانوا زوجين. لقد استمر في مماطلتها على مدى السنوات الأربع التالية، واصفًا إياها بـ "صديقته"، وينام مع العديد من النساء العشوائيات، ولا يأخذ وقتًا لإظهار أي تقدير لجوليا. وفي أحد الأيام، سئمت من هراءه وغادرت، ولم تنظر إلى الوراء أبدًا. ليس أنها لم تضايقه أبدًا بشأن ما إذا كانا سيكونان معًا. ليس أنها لم تأخذ الوقت الكافي لعمل أشياء خاصة مثل خبز كعكة له في عيد ميلاده، أو شراء شيء صغير لطيف كانت تعتقد أنه سيحبه أثناء خروجها للتسوق، فقط لتظهر له أنها كانت تفكر فيه. لكن نيل لم يبادلها ذلك حقًا. واعتقد أنها ستظل موجودة إلى الأبد حتى يكون مستعدًا للاستقرار يومًا ما. لكن ذلك اليوم لم يأت أبدًا. لم يحصل أبدًا على فرصة ليظهر لجوليا كم كان يهتم بها حقًا. وكان رحيلها بمثابة صدمة قوية له. كان عليه أن يخضع للعلاج لفهم ما حدث وأين أخطأ. ولكن بدلاً من إدراك أنه كان أحمقًا يحتاج إلى معاملة النساء باحترام أكبر، ما تعلمه من تلك الجلسات على أريكة الدكتور مكماهون هو أنه لم يكن مؤهلاً للحب. الرومانسية والأشياء السخيفة مثل ذلك لم تكن من طبيعته. كان تاونزلي. رجل أعمال بكل ما تحمله الكلمة من معنى. لذلك بدلاً من محاولة العثور على شخص ليستقر معه، استمر ببساطة مع النساء العشوائيات. لم يزعجه الأمر إلا قليلاً عندما لم يكن هناك أحد ليحتضنه في الليل. لكنه كان دائمًا يدفع لشخص ما ليحتضنه إذا احتاج إلى ذلك، بغض النظر عن مدى بؤسه. بعد التخرج، قرر أن يرسخ أقدامه بعمق ويبدأ عمله. لا فائدة من البكاء على ما كان يمكن أن يكون. هذا هو السبب في أنه وصل إلى أبعد ما وصل إليه في الوقت القصير الذي استغرقه القيام بذلك. باعتباره أحد أصغر المليارديرات في التاريخ، فإنه بالتأكيد لم يندم على قراره. غالبًا ما كان يضحك مع مساعده وأفضل صديق له، دومينيك، حول المكان الذي سيكونان فيه إذا كانا يطاردان ذيولهن طوال اليوم، قلقين بشأن ترفيه النساء وتناول الطعام معهن، بدلاً من إدارة الأعمال. كانوا يمزحون بشأن عدم السماح لأنفسهم بالوقوع في الحب وإلا سينتهي بهم الأمر في نادي B and B. "نادي المفلسين والمريرين. بمجرد الانضمام، لا تغادر أبدًا"، كان الشعار الذي عاشوا به على سبيل المزاح. خاصة عندما اضطر نيل إلى مساعدة دوم خلال انفصاله الصعب. كانوا يعرفون أن العلاقات والزواج والأطفال لم تكن أشياء يجب أن يتطلعوا إليها. كلاهما يتمتعان بكل الفطنة التجارية ولكن ليس الفطنة الرومانسية. لذلك بعد تجميع قلوبهم المكسورة، تعهدوا بعيش أسلوب حياة اللاعب ومنذ ذلك الحين. ساعد دومينيك نيل في تنمية أعماله، Visionetworks، لتصبح ما هي عليه اليوم. كونهم صغارًا وأغبياء في عالم الشركات ساعدهم لأنهم لم يترددوا في إبرام صفقات تجارية محفوفة بالمخاطر. مسلحين بذلك الافتقار الشديد للخوف وجرعة جيدة من كبرياء والدته، كان نيل ودوم يقتحمان الشركات التي كانت تترك رجالًا ضعف عمرهم يرتجفون في أحذيتهم. وبمجرد الانتهاء من الصفقات المحفوفة بالمخاطر، كانوا يجلسون ويضحكون ويجنون الملايين من الأرباح. لم يتغير هذا الموقف كثيرًا على مر السنين، حيث أطلق الاثنان اسم الثنائي الديناميكي داخل الدوائر التجارية. كان دومينيك يتمتع بعين ثاقبة؛ كان يعرف أين يجد أفضل الشركات في الوقت المناسب، مما أتاح لنيل الفرصة المثالية للدخول والاستيلاء عليها. لكن الأحداث الأخيرة جعلت نيل يعتقد أنه ربما يجب عليهم تخفيف الأمور قليلاً. لكن دومينيك لم يوافق على ذلك أبدًا. عندما بدا الأمر وكأن القرف على وشك أن يضرب المروحة، كان دوم يفعل كل ما في وسعه لمحاولة تهدئة نيل. لم يعتقد أن الأمر كان بهذه الأهمية. الكلمات من المحادثة التي أجراها مع دومينيك قبل عدة أسابيع تسربت إلى أفكاره. "الجميع يرتكب أخطاء، أليس كذلك؟ إلى جانب ذلك، بعد أسبوع أو أسبوعين، ستنتهي هذه المشكلة ولن يتذكرها أحد، يا صاح. فقط استرخ، سيتم التعامل معها دون مشكلة، هذا ما لدينا فرانكي من أجله، أليس كذلك؟" إلا أن القضية لم "تنته" فحسب، وبغض النظر عما فعله أفضل محاميهم، استمرت المشكلة في النمو حتى لم يعد من الممكن تجاهلها. بدأ نيل يشعر بالعاصفة تلوح في الأفق لذلك فعل ما يفعله أي رجل أعمال لديه أي قدر من الحنكة. ذعر وهرب وذيله بين ساقيه. لذلك ها هو ذا في بلدة جديدة، مع كبريائه في نيويورك، ويأمل ألا تتبعه الأخبار، وأنه اشترى بعض الوقت لمعرفة ما يجب فعله. لهذا السبب لا ينبغي أن يكون هنا الآن، خاصة على حلبة الرقص في حانة عشوائية. لقد نزل للتو من طائرته الخاصة منذ ساعتين، والرحلة من نيويورك إلى سان فرانسيسكو لم تكن قصيرة. لحسن الحظ، لا أحد يعلم أنه هنا حتى الآن. لا يسعه إلا أن يتخيل العناوين الرئيسية. "الملياردير الأعزب، ناثانيال تاونزلي، يعيش الحياة الليلية في المدينة الذهبية وسط فضيحة بليميتريكس." هز رأسه عند هذه الفكرة وأسقط الجن والمنشط الذي حمله إلى حلبة الرقص. ما هذا، رقم ثلاثة؟ أربعة؟ كان لديه اثنان على متن الطائرة أيضًا. ربما هذا هو السبب في أنه لا يهتم. لقد اعترض على فكرة الخروج في البداية، لكن دومينيك أصر. لقد كانوا متوترين للغاية مؤخرًا، منشغلين بالإفادات ومكاتب المحامين، وكلاهما بحاجة إلى هذه الاستراحة. إلى جانب ذلك، فهم في مدينة جديدة يبحثون عن بداية جديدة على أي حال، وقد يكون من الأفضل أن يبدأوا بضجة. عادةً ما تكون بدلة وربطة عنق برادا هي ما يرتديه في مكان كهذا. ليس الأمر أنه لم يكن أنيقًا أو أي شيء من هذا القبيل، بل كان يفضل التقليل من شأن جانبه التجاري، وليس الإشارة إلى المليارات الموجودة في حسابه المصرفي. لكن دومينيك كان مصراً على إخراجه من غرفة فندقه بمجرد وصول أمتعته، وقبل أن تتاح له الفرصة لارتداء البيجامة وإنهاء الليلة. وفي الوقت الحالي، يجب أن يمنح دوم وسام شرف. أو على الأقل شراء مشروب تقدير. بينما كان الجن يشق طريقه عبر عروقه ويدفئ بشرته، أضاءت الأضواء، وارتفعت الموسيقى، وتحرك جسده مع الإيقاع، لم يستطع إلا أن يكون ممتنًا لأن الوغد سحبه إلى الخارج الليلة. كانوا سيخرجون في النهاية، كان عمره ثلاثين عامًا فقط وكان دمه لا يزال يتدفق، وكان دائمًا مستعدًا لقضاء وقت ممتع. ولكن بالطريقة التي شعر بها عندما لامست عجلات الطائرة الرصيف، كانت الليلة ستمضي وجسده على مرتبة سيرتا بدلاً من ملاصقة هذه الحسناء الشقراء. ماري. تنافست عيناها الزرقاوان الشرسة مع عينيه، وسرقت النظرات وهي تطحن وركيها في حوضه. كان يحاول الحفاظ على رباطة جأشه، لكن الكحول المتدفق في أوعيته كان يهدد بتحويله إلى وحش بري. وأراد ماري. كل شيء فيها يصرخ بأنها مثالية له. تتدفق موجاتها الشقراء الطويلة على كتفيها، وتتوسل إلى نيل ليدمج أصابعه في الخصلات ويعطيها سحبًا. نظرت إليه بعيون واسعة، واعتقد أنه ارتكب خطأ حتى ارتفع ركن شفتيها الممتلئتين إلى ابتسامة مثيرة. ترك شعرها وركض بيديه على كل منحنى من جسدها. كانت نحيلة، لكن جسدها لا يزال يتباهى بذلك الشكل الأنثوي. وفي تلك اللحظة، لم يكن يريد شيئًا أكثر من أن يلف نفسه حولها تمامًا كما تفعل تلك الفستان الأحمر الذي كانت ترتديه. انحنى نحو رقبتها، ولمست رائحتها الحلوة أنفه. كان مسكرًا مثل الخمر الذي كان يرميه. وضع شفتيه بالقرب من أذنها واستعد ليقول شيئًا لطيفًا، شيئًا ليخبرها كم كان يعتقد أنها جميلة، شيئًا ليثير إعجابها. "رائحتك مذهلة"، هذا ما خرج، وتأوه من جبنه. رمت رأسها إلى الوراء بضحكة مكتومة بينما كان جسدها يهتز على أنغام الموسيقى، وسرعان ما ضاعت حماقة كلماته في إيقاع الموسيقى. لم يستطع تصديق حظه. كانت إلى حد بعيد أجمل امرأة في هذه الغرفة. لقد رآها بمجرد دخولهم، وشاهدها ترفض عروض الزحف في البار، ودرسها وهي ترمي الويسكي. لقد خطط للاقتراب منها في وقت ما خلال المساء، لكن الغريب أنها أرعبته. كان ذلك مفاجئًا. عادةً لا تخيف النساء نيل. إذا لم تكن مظهره وإطاره العضلي جذابين بما يكفي لهن، فإن جيوبه العميقة بالتأكيد كذلك. لم يواجه أبدًا مشاكل في الاقتراب والتحدث مع الجنس الآخر، فقد كان الأمر طبيعيًا بالنسبة له مثل شرب الماء. ولكن كان هناك شيء ما يتعلق بماري لم يستطع تحديده. لقد عرفها فقط في هذه اللحظات القليلة على حلبة الرقص العشوائية في سان فرانسيسكو، لكن لمستها صعقته بالكهرباء. كانت روحها الحرة وثقتها مثيرة؛ كان عليه أن يعرف المزيد عنها. حقيقة أنها اقتربت منه غذت رغبته أكثر. عندما انتهت الأغنية، لف أصابعه حول الجلد الناعم لمعصمها، وأخرجها من حلبة الرقص. اقتربوا من البار وأشار نيل إلى النادل. سرعان ما أعادت ملء مشروباتهما، والتي أسقطتها ماري دفعة واحدة. كاد نيل يختنق برشفة. شاهدها وهي ترمي الكوب الزجاجي على سطح البار وتلعق زاوية فمها. ضحك ورفع حاجبيه. قال: "هل تحاولين نسيان حبيبك السابق؟" ، ورفع صوته فوق الموسيقى. سقطت ابتسامة ماري وانطلقت عيناها من عينيه. ما هذا؟ عار؟ أذى؟ لم يكن نيل متأكدًا، لكنه بالتأكيد لمس عصبًا لم يكن يقصد ذلك. رفعت يدها لكأس آخر، وحتى النادل توقف قبل أن ينتزع زجاجة الويسكي ويسكب جرعة أخرى. تباً يا نيل، أحسنت. كان عليه أن يقول شيئًا لكي يستعيد توازنه. أبقت عينيها على الزجاج الموجود على البار، ومد نيل يده ولمس كتفها. عندما التقت عيناها بعينيه، بدأ قلبه يخفق على جدار صدره. كان بإمكانها أن تهينه في تلك اللحظة، وتصفعه... أي شيء لن يمنع الحرارة من الفقاعات في أحشائه. رفع بقية شرابه وأشار نحو كأسها. قال: "في صحتك"، وخرجت على شكل سؤال أكثر من كونها بيانًا. تلك الابتسامة المثيرة شقت طريقها عبر أحد جانبي فمها. قالت: "لا أعرف. هل سيوبخني القاضي ماكجودجرتون على تناول كأس آخر؟" ، واللمعة في عينيها أخبرت نيل أنها كانت تعرف بالضبط ما كانت تفعله. لم يستطع إلا أن يظهر كل سن من أسنانه الأمامية وأدار رأسه إلى الوراء ضاحكًا. مثيرة وذكية؟ لقد وجد بالتأكيد فائزة. بعد أن انتهى من ضحكه، لم يقل شيئًا، بل رفع كأسه مرة أخرى في اتجاهها. فحصت عيناها وجهه، كما لو كانت تتساءل عن قرارها في تلك اللحظة. لم تتحرك عيناها أبدًا من عينيه، ولفّت يديها حول كأسها ورفعتها لمقابلته. وبينما كانوا يقرعون الكؤوس وتحركوا لابتلاع مشروبهم، ظلت أعينهم ملتصقة ببعضها البعض. لم يستطع نيل منع الابتسامة من وجهه. هذه المرأة كانت مشكلة، ولكن ليست مشكلة سيئة. النوع من المشاكل التي يمكن أن يرى نفسه غارقًا فيها لفترة طويلة. هز رأسه ليخلص عقله من تلك الفكرة. لا بد أن الكحول كان يغيم على حكمه. لا توجد طريقة يمكن أن يشعر بأي شيء تجاه هذه المرأة التي التقى بها للتو، في حانة على الأقل. ولكن على الرغم من كونه مبتذلاً، كان هناك شيء ما فيها لم يستطع التخلي عنه. شيء جعله يرغب في معرفة كل شيء عنها، كل زاوية وركن من جسدها وعقلها. حاول محاربة ذلك أثناء تناولهم مشروبًا آخر. حتى عندما أحضرت ماري يدها إلى صدره، ولفّتها حول ربطة عنقه، وسحبته إلى حلبة الرقص. حتى عندما كان يدعوها إلى غرفة فندقه. وحتى عندما وافقت، وركبوا سيارته المنتظرة. لم تستطع المشروبات التي كانت تخلل خلايا دماغه أن تمنع نيل من معرفة أن هذه المرأة ستكون أكثر من مجرد نزوة سخيفة. ولكن هذا ليس ما يهم الآن. الآن، كان بحاجة إلى إعادتها إلى غرفة فندقه.