مضى يوم عادي سعيد بسعادة بالغة، عالجت فيه صوفي المعلومات التي قدمها ديفيد ما لا يقل عن ثماني مرات. ومع كل مرة، اشتعل غضبها. كان ماثيو يخونها منذ أشهر. إذا صدقت كومة الإيصالات من أماكن بعيدة مثل فيغاس. ما هو السبب الآخر الذي قد يجعله يقود سيارة الشركة إلى هناك إلا المقامرة واللهو؟ أو اصطحاب تيريزا في عطلات نهاية الأسبوع. لم يكن الأمر منطقيًا. كانت بحاجة إلى مزيد من المعلومات. كانت إيصالات الوقود جزءًا من لغز أكبر. كانت هناك أجزاء ضخمة مفقودة من المعادلة. جائعة ومحبطة، أخذت صوفي سيارتها الماليبو وتوجهت إلى مطعم شرائح اللحم المفضل لديها. قادها نادل عبر المطعم، متعرجًا حول الطاولات. اصطكت أدوات المائدة بينما تدفقت المحادثة مثل النبيذ الجيد. اختلطت همهمة العمل برائحة شرائح اللحم المشوية واستقرت معدتها المضطربة. جلست مع إيماءة شكر وفتحت قائمتها، على الرغم من أنها كانت تخطط بالفعل لطلب شريحة لحم الخاصرة مع البطاطا المخبوزة والسلطة. لا يضر أبدًا التحقق من الخيارات، ومعرفة ما إذا كان أي شيء جديد قد ظهر. يمكن قول الشيء نفسه عن حياتها العاطفية. جاء رجل يرتدي مئزرًا أسود ليأخذ طلبها وترك سلة من لفائف الخميرة المقرمشة على الطاولة. يجب أن تترك الكربوهيدرات بمفردها. هناك ما يكفي منها في البطاطا لوضعها في نوم عميق. هدأت معدتها باحتجاج عندما وصلت رائحة الثوم المالحة إلى أنفها. حسنًا. فقط لهذه الليلة. سمعت صوفي صوتًا عميقًا يثني على الطعام من فوق كتفها. توقفت ولقمة من اللفافة في منتصف الطريق إلى فمها. لماذا بدا الصوت مألوفًا؟ ذكرها بنيل. كان لعلاقتها العابرة لليلة واحدة عادة التجول في أفكارها في وقت متأخر من الليل. ماذا لو تركت له ملاحظة؟ أو رقمها. كان بإمكانهما الارتباط مرة أخرى. أرسلت قشعريرة لذيذة قشعريرة عبر ذراعيها. أعطاها نيل كل ما أرادته وأكثر. ربما كانت في حالة سكر، ولكن حتى الويسكي لا يمكنه أن يأخذ تلك الذكريات بعيدًا. اشتعل جسدها بمجرد التفكير في مقابلته مرة أخرى. انتهى هذا الجزء من حياتها قبل أن يبدأ. أعطته اسمها الأوسط وتركته دون أي أمل في العثور عليها مرة أخرى. من الأفضل أن يكون الأمر على هذا النحو. سقط الاطمئنان بشكل مسطح، والتقطت لفة أخرى. الرابعة لها. سخرت منها السلة الفارغة. من يهتم إذا أكلت السلة بأكملها؟ عشرة أميال على جهاز المشي غدًا وسيتم حل غيبوبة الكربوهيدرات الخاصة بها. والأمر يستحق ذلك. أعلن صوت أزيز عن وصول شريحة اللحم الخاصة بها. تخلت صوفي عن النصف الأخير من لفافتها وقطعت الشريحة الجميلة من اللحم. أعاد النادل ملء كأس الماء الخاص بها وانتظر إيماءة موافقة صوفي على شريحة اللحم المتوسطة النادرة قبل أن ينزلق بعيدًا. ذاب اللحم كله تقريبًا على لسانها. الكمال المطلق. رن هاتفها في منتصف اللقمة. تذمرت صوفي وانتشلت هاتفها من تحت منديل الكتان. "ماذا؟" عند النباح في نبرة صوتها، تردد المتصل. خففت صوفي الهاتف عن أذنها وتحققت من الشاشة. "آسفة يا ويتني. لقد أمسكت بي وأنا أغرق أحزاني في شريحة لحم." "لا بأس يا آنسة صوفي. لم أكن لأتصل في وقت متأخر جدًا، لكنك أردتِ أن تعرفي ما إذا كان أي شخص قد وصل إلى أجهزة الكمبيوتر بعد ساعات العمل أو إذا تم تحويل أي أموال من الحسابات، وقد لاحظت للتو أنه تم سحب مبلغ ثلاثمائة دولار. يقول إنه مقابل أتعاب المحاماة. لم أكن أعرف ما إذا كان هذا لا يزال ما تريدين معرفته وربما تكونين أنتِ من طلب السحب. ليس لدي طريقة للوصول إلى هذه المعلومات—" "تنفسي يا ويتني." وضعت صوفي لقمة صغيرة من شريحة اللحم في فمها ومضغتها بينما أخذت الفتاة شهيقًا صاخبًا. لقد تعلمت اسم موظفة الاستقبال الجديدة، على أي حال. ويتني سمارت. اسم جيد. إنه يناسب الشابة النحيلة التي ترفرف حول المكاتب مثل نفخة من الريح ولكن لديها القدرة الغريبة على الخوض في الشؤون المالية. ستكون خطرًا في الأيدي الخطأ. من الجيد أن صوفي وجدتها أولاً. "آسفة يا آنسة صوفي." تحطم الزجاج في الخلفية، وتناثر الصوت عبر الهاتف وسط أنين ويتني "أوه، لا" و "أمي لن تسامحني أبدًا على هذا." انتهت المكالمة وسط سيل من اللعنات في الخلفية. وضعت صوفي هاتفها تحت المنديل. مسكينة ويتني. الفتاة متحمسة مثل الأرنب ولكنها خرقاء. علمت صوفي أمس أن الفتاة تحمل الرقم القياسي للشركة في معظم فناجين القهوة المكسورة. في الواقع، لقد بدأوا التسجيل لصالح ويتني حتى لا تشعر بالسوء الشديد في كل مرة يسقط فيها كوب آخر من على مكتبها. ألهمها الإلهام، وانتزعت صوفي هاتفها وضغطت على ميزة البحث في أمازون. بضعة نقرات سريعة وشق الطلب طريقه عبر النظام. في صباح الغد، ستحصل ويتني على كوب قهوة خاص بها غير قابل للتدمير. لا مزيد من الشظايا المتناثرة من السيراميك أو الزجاج التي تغطي الأرض، وتنتظر الفريسة المطمئنة. يجب أن تتذكر ألا تعطي ويتني أبدًا السيطرة على أي وجبات غداء يتم تناولها في المكتب. فوضى كاملة إذا كانت المرأة خرقاء مع الأطباق كما يبدو أنها مع الأكواب والنظارات. ربما يكون من الجيد أنهم لا يقيمون وجبات غداء للشركة. معززات معنوية جيدة، ولكن مع العداء بينها وبين ماثيو وتيريزا، فمن المحتمل أن ينتهي بهم الأمر بإرسال كل موظف يهرب وهو يصرخ. إنهم لا يدفعون جيدًا بما يكفي لجعل الأمر يستحق التحكيم في الغداء كما لو كانوا في المدرسة الابتدائية. ابتسمت صوفي في كأس الماء الخاص بها واسترخت. ثلاثمائة دولار. من أخذ المال ولماذا؟ أنهت شريحة اللحم الخاصة بها بسلام، واستمعت في بعض الأحيان إلى الصوت الهادئ للرجال خلفها. صفقات تجارية. مال. إجازات. نساء. لا يبدو أن شيئًا ما خارج الطاولة بالنسبة لهذه المجموعة من كبار الشخصيات. إذن ماذا كانوا يفعلون في أحد أرخص المطاعم في واديها؟ دفعت فاتورتها وغادرت، وتنفست هواء الليل بجرعات مسكرة. قادها الطريق إلى المنزل بجانب المبنى الذي تعيش فيه شركتها وتتنفس في الطابق الرابع. كان الطابق العلوي فارغًا، والأضواء مطفأة والنوافذ المظلمة مفتوحة على مصراعيها. في طابقها، كانت الأضواء مضاءة. أكثر مما ينبغي أن يكون في هذا الوقت من الليل. سحبت سيارة ماليبو إلى موقف السيارات وركضت عبر الرصيف المتصدع. فتح الباب الخارجي دون احتجاج. لا عجب بالنظر إلى أن الطابق الأول كان يضم شركة لتوريد المعدات الطبية تستخدمها المستشفى بانتظام. حملها المصعد إلى الأعلى، متجاوزًا الطابقين الثاني والثالث. مكتب صحيفة ومتجر لتوريد المكاتب لم تكلف نفسها عناء زيارتهما. حملت الأصوات من غرفة الاجتماعات في اللحظة التي وطأت فيها صوفي قدمها في طابقهم. فتحت باب طابقهم ودخلت. تصحيح. صوت واحد. أمالت صوفي رأسها واستمعت إلى الصوت الأنثوي المحتدم. "لا يهمني ما يتطلبه الأمر. افعل ذلك." انطلق الصوت وتبع ذلك خشخشة. فتحت صوفي الباب على مصراعيه ودخلت. "موعد ليلي متأخر؟" نظرت تيريزا إلى الخلف وأخذت هاتفها من على الطاولة. "ألا تودين أن تعرفي." كان الأمر حقًا كما لو كانوا في المدرسة الابتدائية. "هذا سخيف." طابقت صوفي تيريزا، نظرة بنظرة. "ماذا تفعلين الآن؟ تحاولين إفلاس الشركة قبل التخلي عنها؟" "إذا كنت أعتقد أن ذلك سيجلب لي المزيد من المال." اعترفت تيريزا بذلك بوجه مستقيم وهزت كتفيها بلطف. ومع ذلك، كان على وجهها نظرة باردة أرسلت قشعريرة أسفل ظهر صوفي. خطت صوفي خطوة واسترخت عضلاتها المشدودة. لامست أطراف أصابعها ظهر كرسي، والجلد بارد الملمس. "إذا كان الأمر يتعلق بالمال فقط، فلماذا لا تبيعه لي؟ أنتِ تضمنين الحصول على ما هو مستحق لكِ." "أنا لست على استعداد للانتظار عشر سنوات بينما تخدشين وتشقين طريقكِ في شيء عفا عليه الزمن. واجهي الأمر، هذا المكان لن يذهب إلى أي مكان." لا. رفضت الاعتراف بذلك. ليس مع السلاح السري الموجود في حقيبتها. كافحت الكلمات التي تعترف بالتكنولوجيا الجديدة للهروب. احتجزتها صوفي أسيرة. لم تستحق تيريزا أن تعرف. دعها تعتقد أن الشركة في طريقها إلى الانحدار. دعها تبيعها لأعلى مزايد مقابل بنسات قليلة على الدولار. عندها فقط ستطلق صوفي برنامج تطور وانحدار الوجه وتجعلهم جميعًا يندمون على تجاوزها. يمكن أن تكون قيمتها مليارات. إذا لم يغلق أي شخص اشترى فوروارد الباب في اللحظة التي دخلوا فيها. نفضت صوفي الأفكار الكئيبة. كانت بحاجة إلى التركيز على تيريزا. على اكتشاف ما الذي كانت تفعله هي وماثيو بأموال الشركة. "متى كانت آخر مرة سحبت فيها أموالاً من الحساب؟" "أنا لا أعرف عما تتحدثين." أغلقت تيريزا ذراعيها على معدتها كما لو كانت بحاجة إلى حاجز. حدقت في صوفي، لكنها انتقلت إلى الجانب، وهي أصغر فجوة في درع تيريزا. أمسكت بكِ. المذنب، يرجى التقدم. "هذا ما اعتقدت أنكِ ستقولينه." انتظرت صوفي لحظة، وتركت تيريزا تسترخي. "كيف تسير الحياة مع ماثيو؟" وميض آخر قبل أن ترمي تيريزا شعرها وتبتسم. "لم تكن أبدًا أفضل من ذلك. نحن نخطط لقضاء إجازة بأموال البيع. نحن نفكر في قضاء شهر في هاواي، يليه رحلة بحرية. سمعت أن بربادوس لطيفة في هذا الوقت من العام." كل موقع هبط وكأنه ضربة على الضفيرة الشمسية لصوفي. كانت هذه هي الأماكن التي كانت تحلم بالذهاب إليها. مع ماثيو. لقد ناقشا الأمر بالتفصيل على مر سنوات علاقتهما. دائمًا ما يضيفان "يومًا ما" كتذكير بأن لديهما مسؤوليات يجب عليهما حضورها أولاً. ابتلعت صوفي الصفراء التي ارتفعت وأجبرت ابتسامة على مكانها. "يبدو الأمر مملًا. ومملًا. أنتِ تعلمين أن كل ما سيرغب ماثيو في فعله هو قضاء بعض الوقت بجانب حمام السباحة مع مشروب، ومشاهدة الفتيات اللاتي يرتدين البيكيني يتجولن." "ربما بينما كان معكِ." ابتسمت تيريزا بخبث. "ولكن الآن لديه أنا. ليس لديه عيون إلا لي. بصراحة، يا صوفي، إذا كنتِ قد أخذتِ بنصيحتي على مر السنين، فربما كانت لديكِ فرصة للحفاظ على انتباهه. لا يمكن إلقاء اللوم على ماثيو لوقوعه في حبي، ليس عندما تركضين وتبدين هكذا، وأنا حسنًا..." لوحت بيدها المصقولة، مشيرة إلى الفستان الذي كانت ترتديه وكأنه جلد ثانٍ. تقريبًا مثل الفستان الأحمر الذي ارتدته صوفي في الليلة التي التقت فيها بنيل. ترفرف معدتها، ولم يكن للأمر علاقة بالكمية الهائلة من الكربوهيدرات التي تناولتها أو الإهانات الفاحشة التي ألقتها تيريزا. اشتاقت صوفي إلى نيل. ليس فقط الجنس أيضًا. كان الوقت في البار ضبابيًا، لكن شيئًا واحدًا برز. لقد استمع إليها. نيل ليس هنا. انسيه. أطلقت صوفي تنهيدة طويلة وصرخت في تيريزا. "أنتِ لا تتعلمين أبدًا، أليس كذلك؟ يمكنني إلقاء اللوم على ماثيو لخيانتي. أنا ألومه. وأنتِ. لم يكن يجب أن تحاولي أبدًا أخذه مني. ولم يكن يجب أن يسمح لكِ بذلك." لوحت بلا مبالاة. "لا شيء من هذا يهم الآن. لا يهمني أنا وماثيو." أكاذيب. ولكن إذا صدقتها تيريزا، فهذا ما يهم. نظرت حولها، وعيناها واسعتان، كما لو أنها أدركت للتو أن ماثيو ليس في الغرفة. "وأين ماثيو؟ لم أر أحدكما بدون الآخر هذه الأيام. هل هرب مع عاملة النظافة؟ لديها سمعة سيئة، كما تعلمين." ضيقت تيريزا عينيها. يا إلهي، هذا مسلي إلى حد ما. لم يكن لدى صوفي أي سبب لاستخدام قواها من العداء اللاذع ضد أصدقائها المزعومين من قبل. طرقت بأصابعها. "أوه، هذا صحيح. إنه مشغول جدًا بالركض إلى فيغاس بسيارة الشركة، وتفجير كل أموالكِ على ماكينات القمار." كانت هذه محاولة يائسة، لكن تيريزا ارتعشت، وانزاح جسدها بعيدًا عن صوفي بهزة. اكتشفت دافعهما لدفع البيع. لا عجب أن تيريزا أرادت المال. الكثير من المال. "آمل أن تكوني تأخذين تلك الرحلات معه. أنتِ تعرفين كيف يصبح ماثيو عندما تبدأ فتيات الاستعراض في الاتصال." أخذت صوفي تجربتها من إجازتها الوحيدة مع ماثيو وحولتها إلى سلاح لتدمير العلاقة. لقد تركها جالسة في غرفتهما مع وعود بأنه سيعود على الفور، ثم اختفى طوال الليل. كان يجب أن تدرك في ذلك الوقت أن ماثيو كان غشاشًا ومغازلًا. أوه، هذا صحيح، لقد أدركت ذلك، لكنها اعتقدت أنها تستطيع تغييره. اندفعت تيريزا إلى الأمام برشاقة نمر. ويا له من فتى كانت المخالب بالخارج. "سوف تنحدرين يا صوفي. فقط انتظري وشاهدي. أولاً ماثيو. ثم الشركة. بحلول الوقت الذي أنتهي فيه، ستكونين محظوظة بما يكفي لارتداء الملابس على ظهرك. إلى جانب من سيرغب بها على أي حال؟" قلبت تجعيداتها وتمايلت من الغرفة، وتمايل وركيها بحركات مبالغ فيها لدرجة أنه من العجيب أنها لم تسقط. "كان بإمكاننا إنجاح هذا. فوروارد." أوضحت صوفي. ارتعشت من فكرة إنجاح العلاقة بين الثلاثة. يا للهول. توقفت تيريزا، تدور على كعب مثالي واحد. "لا يهمني أمر الشركة. وافقت بسبب المال. كان من المفترض أن نكون أغنياء الآن. أنا بالكاد أكثر من فقير." دحرجت صوفي عينيها. "أخبرتكِ أن الأمر سيستغرق وقتًا. البرنامج جيد. كنا بحاجة إلى إيجاد المشتري المناسب." "لا أريد الانتظار أكثر من ذلك." ضربت تيريزا بقدميها. "أريد المال الآن. في يدي." "ليس كل شيء يتعلق بالمال. يمكننا إنقاذ الأرواح يا تيريزا. مساعدة الأطفال في العثور على آبائهم. مساعدة الشرطة في العثور على الأطفال المفقودين أو المجرمين. برنامج التعرف على الوجوه جيد. أفضل مما هو موجود الآن." تحمست صوفي للموضوع. تدفقت جميع أهدافها وأفكارها إلى تيارات من الصور التي طارت عبر أفكارها. تبع ذلك الفرح عندما تجمدت صورة معينة في ذهنها. أم تحتضن طفلها المستعاد وهي تبكي. هذا ما يمكن أن تفعله فوروارد. يمكن أن تعيد الأسر معًا. "أنتِ واهمة." مزق صوت تيريزا الحاد الصورة إلى أجزاء صغيرة وألقى بها في مهب الريح، وتخلص منها في أعقاب مرورها. ودون كلمة أخرى غادرت. تركتها صوفي تذهب. لماذا تضيع المزيد من الوقت والمزيد من الكلمات على شخص يرفض تصديق الحلم؟ كيف ضلتها تيريزا؟ اعتادت عيناها أن تتألق عندما ناقشت صوفي بدء الشركة. صحيح. قرصت صوفي عينيها وأغمضتهما. سألت تيريزا دائمًا عن المال. في حماستها لفعل شيء جيد، تركت صوفي الواقع ينزلق دون أن تلاحظ ذلك. انزلقت نظارتها أسفل أنفها. انتفضت صوفي وأزالتها. هددت الدموع، واحترقت عيناها وأغلقت حلقها. لن تدعهم يفعلون هذا بها. إنهم لا يستحقون دموعها. ماذا لو كان ماثيو صديقها وكانت تحلم بزفافهما، حتى أنها وضعته في قائمة يومًا ما التي كانت عالقة في مؤخرة ذهنها. الشركة بحاجة إليها الآن أكثر من أي وقت مضى. ستقاتل من أجل الحق في الحفاظ عليها قيد التشغيل، بغض النظر عمن اشترى ماثيو وتيريزا. سحبت صوفي أحد الكراسي بعيدًا عن الطاولة وسقطت عليه. لا أحد يهتم. مزقت الشريط من شعرها. تدفقت الأمواج بحرية. ارتدت نظارتها عبر الطاولة، وانزلقت وتوقفت في المنتصف. صُنعت الأحلام حول هذه القطعة من الزجاج. تحققت أحلامها هنا. كل كرسي. كل نبات محفوظ بوعاء. الأقلام الموجودة أمامها. إنها تعني شيئًا. لها إذا لم يكن لأحد آخر. استعادت الصورة الذهنية للأم والطفل. يمكن أن يكونا أي شخص، لكن الصورة تجعلها دائمًا تفكر في والدتها. لن أفشل. ليس في هذا. قد يكون لم الشمل السعيد مستحيلاً بالنسبة لها، ولكن ليس لمئات، وربما آلاف آخرين ممن يحتاجون إلى البرنامج الذي أنشأته. "هل أنتِ بخير يا آنسة صوفي؟" أطلت دوروثي، عاملة النظافة، إلى الغرفة وهي تحمل المكنسة الكهربائية. استعادت صوفي نظارتها ووضعت الكرسي في مكانه وهي تقف وتتحرك بعيدًا عن الطريق. "أنا بخير يا دوروثي. شكرًا لكِ على اهتمامكِ. سأبتعد عن طريقكِ." أدخلت دوروثي المكنسة الكهربائية إلى الغرفة، ووصلتها بالكهرباء، ثم توقفت. حدقت طويلاً وبشدة في صوفي. "أنتِ تعملين كثيرًا." جاءت الصدمة أولاً. ثم الغضب. أخيرًا، الاستسلام. "أنتِ لست مخطئة." "لكنكِ تعتقدين أيضًا أنني لست على حق." قامت دوروثي بتقويم عمودها الفقري البالغ من العمر ستين عامًا. نحيلة مثل السلوقي ومع ما يكفي من الحيوية لثلاث نساء، لم تتراجع أبدًا عن أي شخص طوال الوقت الذي عملت فيه هنا. لقد جاءت للمقابلة وهي ترتدي الجينز والقميص وأمرت تيريزا على الفور بوضع قاعدة أكواب تحت زجاجة الماء الخاصة بها. وظفتها صوفي على الفور. لماذا خطرت على بالها عندما رددت صوفي اتهامات حول ماثيو لا يزال لغزًا. ربما لأن المرأة نفسها لن تسمح بذلك أبدًا. "أعتقد أن لدي الكثير لأفكر فيه." اعترفت صوفي عندما استمرت دوروثي في التحديق بها. حصلت على إيماءة. "ربما تكونين على حق. يقول إرنست الخاص بي أن الأفضل هم المفكرون الزائدون." "الأفضل ماذا؟" "رجال الأعمال. والنساء." غمزة دوروثي. "أخبره عنكِ، كيف تعملين كثيرًا وتهتمين دائمًا بالآخرين. معظمهم لا يرون هذا. لكني أرى ذلك. يقول إرنست إن هذا يجعلكِ واحدة من العظماء. أنتِ تهتمين، ليس بالمال، ولكن بكيفية مساعدة ما تفعلينه للآخرين." عادت الدموع. احتفظت بها صوفي، على الرغم من أن ذقنها ارتجفت وصوتها تذبذب عندما أخرجت "شكرًا لكِ" التي قبلتها دوروثي بإيماءة وربت على كتف صوفي. "اذهبي إلى المنزل الآن. من الصعب التنظيف مع كل هذه الأقدام التي تركض حولها." شغلت دوروثي المكنسة الكهربائية، وقطعت صوفي من المحادثة ما لم تكن ترغب في الصراخ. غادرت المبنى بابتسامة وقلبها خفيف داخل صدرها. كانت المشاكل قد بدأت للتو، لكنها ستجد طريقة لإنجاحها لصالحها. لقد فعلت ذلك دائمًا.