كان موريس تشيفرز، الرئيس القوي لعائلة تشيفرز، يتأمل المدينة من الطابق العلوي لجناحه الفاخر في فندق مونديال ريجاليا. كانت ملابسه السوداء تناسب جسده القوي، مع أكمام مرفوعة لإظهار ذراعيه مفتولتي العضلات. وجهه، الذي تميز بخط فك حاد وعينين ثاقبتين، أظهر إرادة قوية تثير الاحترام. أنفه المتناسق وشفتيه المثالية أضافا إلى مظهره المذهل والمهيب. كان لموريس سمعة سيئة بسبب نهجه الذي لا يعرف الرحمة في مجال الأعمال. ومع ذلك، فقد أكسبه مظهره الجذاب بشكل لافت قاعدة جماهيرية بين نخبة المدينة. بنعومة مستهترة، أسند مرفقه على حافة النافذة، وسيجارة مشتعلة بين أصابعه، تتصاعد خيوط الدخان نحو السماء. دخل مساعده، ستيفن سانشيز، وترومان سيمبسون، الوريث الساحر لعائلة سيمبسون، إلى الغرفة. أعطى ستيفن موريس مجلدًا قائلاً: "السيد تشيفرز، عائلة بيكر مقربة من جوزيف. هيلين بيكر، زوجة رئيس مجموعة بيكر، هي ابنة عم باربرا." لم تكن باربرا تشيفرز والدة موريس البيولوجية. توفيت والدته البيولوجية أثناء ولادته. منذ ذلك الحين، تولت جدته، فيبي تشيفرز، دور تربيته. عندما كان موريس في الثانية من عمره تقريبًا، تزوج والده مرة أخرى، مما أدخل جوزيف إلى حياتهم. بذل جوزيف عدة محاولات لتقويض موريس، ولكن في كل مرة، تمكن موريس من تجاوز العقبات، متجاوزًا جميع التوقعات. قبل خمس سنوات، عندما كانت مجموعة تشيفرز على وشك الانهيار تحت قيادة والده هارولد تشيفرز، تدخل موريس. لم ينقذ الشركة في غضون عامين فحسب، بل دفعها أيضًا إلى آفاق جديدة من النجاح. لولا جدته، لما فكر موريس في تولي قيادة عائلة تشيفرز. علق ترومان، وهو يقضم تفاحة: "تقول أمي دائمًا، 'مصاحبة زوجة الأب هي عاطفة الأب المتغيرة'. يبدو أن هذا صحيح." "صفقة الأرض مع مجموعة بيكر هي فخ. إنها مليئة بالآثار القديمة. لن توافق السلطات على أي تطوير هناك. إنه رهان خاسر. سيستخدم شيوخ مجموعة تشيفرز هذا لمحاولة إخراجك. إنها خطوة ماكرة." "انتظر لحظة، أنت لم توقع هذا العقد عن قصد في وقت سابق. هل كنت تشك بالفعل في وجود مشكلة في الأرض؟" سحق موريس سيجارته، وعيناه حادتان كالشفرة. "باربرا وجوزيف يزدادان خبثًا، باستخدام وسطاء. ستيفن، اجعل الصيادين على أهبة الاستعداد. لقد كانوا يتثاءبون لفترة طويلة جدًا." هز ترومان، وهو لا يزال يمضغ تفاحته، رأسه على حماقة أولئك الذين تشابكوا مع موريس، رجل ذو قوة ونفوذ هائلين. ***** مع تسلل أول ضوء للنهار فوق الأفق، بدأت شيريز طقوسها الصباحية، وروحها تحلق مع صعود الشمس. بعد ساعتين، عادت إلى المنزل، ووجنتاها متوردتان بالحيوية، وبشرتها تتلألأ ببريق الجهد. لم يتمكن دينيس وبيلا من إخفاء ارتياحهما لرؤية شيريز نابضة بالحياة للغاية، صورة طبق الأصل لجدتها الراحلة. على مائدة الإفطار، قدمت بيلا لشيريز طبقًا من السباغيتي. "عيد ميلاد سعيد العشرين، شيريز"، غردت، وهي تبتسم بفرح. قالت بيلا وهي تحمل هدية: "كما فعلت جدتك، لدينا هدية لك. دينيس وأنا نريد أن نحافظ على ذكراها حية. نتمنى لك حياة مليئة بالسعادة ونأمل أن تجدي حبًا عميقًا مثل حبنا لك." أخذت شيريز الهدية وعانقت بيلا بعناق عاطفي وثيق، وعيناها تغرورقان بالامتنان. "شكرًا لك يا دينيس وبيلا. أنا بخير حقًا." في سن العشرين، قررت أن تحتضن أجمل فصل في حياتها بكل قلبها. حثت بيلا: "أنا سعيدة لسماع ذلك"، وهي تومئ برأسها نحو الطبق المتبخر. "تذوقي السباغيتي بينما هي في أفضل حالاتها." "بالتأكيد، سأبدأ على الفور!" غردت شيريز، وعيناها تتلألأ بالترقب. بعد الإفطار، رن هاتفها بدفق لا يلين من الرسائل. كانت دردشة "قلوب متحدة"، المركز المحلي لصفيرة، تغص بتحيات عيد الميلاد ورسائل مؤثرة. ترنت غراهام: [شيريز، تخلصي من حزنك؛ الراحلون خارج نطاق دعوتنا. نحن عائلتك الآن، وكلنا هنا من أجلك في بيتريكو.] مارلون تايلور: [الحياة تستمر، وكذلك حبنا. شيريز، نحن نعتز بك دائمًا.] طالبة لدى أميليا: [شيريز، السيدة غارسيا كانت تريدك أن تجدي الفرح مرة أخرى. من أجل ذكراها، ابحثي عن ابتسامة داخل قلبك.] وابل من رسائل "عيد ميلاد سعيد" من ليام ويلسون، وإلوين سنكلير، ومايك شون، وغيرهم غطى شاشة شيريز، فسيفساء من الدفء والمودة. تضخم قلب شيريز بالمودة، ولأول مرة منذ أيام، ارتسمت ابتسامة لطيفة على شفتيها. كتبت بسرعة ردًا. [شكرًا لكم جميعًا جزيل الشكر. أنا أشعر أنني رائعة وأعتز ببركاتكم في قلبي.] أثارت رسالتها سلسلة من الردود في الدردشة. أغلقت التطبيق ووقفت بجانب نافذة الدراسة، ونظرتها تجتاح البلدة. الدخان الفاتر من المداخن يتصاعد إلى الأعلى، دليل على الإيقاع الثابت للحياة.