الفصل الأول
أضاءت الأضواء الزخرفية والمصابيح المتوهجة قصر عائلة ويلسون الفخم.
الليلة هي مأدبة عيد الميلاد السبعين للسيدة ويلسون، رئيسة عائلة ويلسون.
تجمع أحفادها وأزواجهم حولها لتقديم هداياهم الفاخرة لها.
"جدتي، سمعت أنك تحبين الشاي الصيني. بحثت في كل مكان عن هذا الشاي بوير الذي يعود إلى قرن من الزمان والذي تبلغ قيمته نصف مليون دولار لتقديمه لك."
"جدتي، أنتِ بوذية متدينة. هذا التمثال لبوذا منحوت من اليشم الأصيل من خوتان، وتبلغ قيمته سبعمائة ألف دولار..."
بالنظر إلى الهدايا المغلفة بشكل جميل أمامها، ضحكت السيدة ويلسون من أعماق قلبها. كان الجو العام متناغمًا وسعيدًا.
فجأة، تحدث تشارلي وايد، زوج حفيدة السيدة ويلسون الكبرى، "جدتي، هل يمكنكِ إقراضي مليون دولار من فضلكِ؟ السيدة لويس من دار الرعاية تم تشخيصها بمرض البوال وتلزمني النقود لعلاجها..."
ذهلت عائلة ويلسون بأكملها وصُدمت بشدة.
حدق الجميع في تشارلي بدهشة واستغراب.
هذا الزوج الذي يعيش في كنف العائلة كان فظيعًا وجريئًا للغاية! لم يكتفِ بعدم إعداد هدية للسيدة ويلسون في عيد ميلادها، بل تجرأ بالفعل على طلب مليون دولار منها!
قبل ثلاث سنوات، عاد اللورد ويلسون، الذي كان لا يزال على قيد الحياة وبصحة جيدة، إلى المنزل مع تشارلي ذات يوم وأصر على تزويجه لحفيدتهم، كلير ويلسون. في ذلك الوقت، كان تشارلي فقيرًا وبائسًا مثل متسول.
توفي اللورد ويلسون بعد زواجهما. منذ ذلك الحين، حاول الجميع في عائلة ويلسون طرده من العائلة. ومع ذلك، كان تشارلي دائمًا غير مبالٍ وغير مكترث مثل تمثال على الرغم من الإهانات والسخرية، وقضى أيامه في عائلة ويلسون بهدوء كزوج يعيش في كنف العائلة.
لقد وصل إلى طريق مسدود واضطر إلى اقتراض المال من السيدة ويلسون اليوم.
السيدة لويس، التي استقبلته وأنقذت حياته، مصابة بمرض البوال. إنها بحاجة إلى مليون دولار على الأقل للغسيل الكلوي وزراعة الكلى. لم يكن لديه أفكار أخرى باستثناء طلب المساعدة من السيدة ويلسون.
شعر أنه بما أن عيد ميلادها اليوم، فقد تكون سعيدة بإظهار بعض الرحمة وتقديم مساعدتها.
ومع ذلك، كانت السيدة ويلسون لا تزال تضحك بسعادة عندما انحنت شفتاها فجأة إلى الأسفل وتقطّب جبينها بغضب.
ألقت بفنجان الشاي في يدها على الأرض وهدرت، "يا وغد! هل أنت هنا للاحتفال بعيد ميلادي أم لاقتراض المال؟"
أسرعت كلير إلى الأمام وقالت: "جدتي، تشارلي لا يفكر بشكل صحيح، أرجوكِ سامحيه." ثم سحبت زوجها جانبًا في حالة هياج.
في هذه اللحظة، سخرت ويندي، ابنة عم كلير، بازدراء. "كلير، انظري إلى قطعة القمامة التي تزوجتِها! جيرالد هو خطيبي فقط ولم نتزوج بعد، لكنه أهدى الجدة تمثال بوذا اليشم. انظري إلى زوجك عديم الفائدة. لم يأتِ خالي الوفاض فحسب، بل لديه أيضًا الجرأة على طلب المال من الجدة!"
"أنتِ على حق! تشارلي، نحن كلاهما زوجا حفيدتي عائلة ويلسون، لكنك عار على العائلة!"
الرجل الذي كان يتحدث هو جيرالد وايت، خطيب ويندي، وهو أيضًا ابن العائلة الثرية في المدينة.
على الرغم من أن جيرالد كان على وشك الزواج من ويندي، إلا أنه في عينيه، كانت كلير أجمل وأكثر أناقة من خطيبته.
كانت كلير ويلسون إلهة الجمال الشهيرة في أوروس هيل، لكن جيرالد كان محبطًا ومتهيجًا للغاية عندما تزوجت مثل هذه الجميلة بخاسر.
"من الأفضل لهذا الخاسر عديم الفائدة أن يخرج من عائلة ويلسون الآن!"
"نعم! إنه عار على عائلتنا!"
"ربما ليس لديه نية لاقتراض المال، بل لإفساد الجو المبهج لعيد ميلاد الجدة بدلاً من ذلك!"
قبض تشارلي على قبضتيه بإحكام بينما كانت عائلة ويلسون بأكملها تهينه وتسخر منه. لولا الضرورة الملحة، لكان قد غادر هذا المكان المزعج.
ومع ذلك، ترددت كلمات والده في رأسه. لقد علمه أن يكون ممتنًا للمساعدة التي تلقاها وأن يرد الجميل عشرة أضعاف. وهكذا، قمع الغضب والإذلال المتراكمين داخله ببطء وقال للسيدة ويلسون: "جدتي، من ينقذ حياة ينقذ العالم بأسره. أرجوكِ، أتوسل إليكِ أن ترحمي."
شخر شخص ما في الغرفة بصوت عالٍ. "السيد وايد، توقف عن إجبار الجدة على تناول حساء الدجاج. إذا كنت تريد إنقاذ شخص ما، يمكنك إيجاد طريقة بمفردك. من تظن نفسك لتطلب المال من الجدة؟"
كان هذا شقيق ويندي، هارولد ويلسون.
لطالما كان لدى الأخ والأخت الشريرين تحيز ضد كلير، التي كانت متفوقة عليهما في كل جانب. وبالتالي، كانوا دائمًا يهاجمون تشارلي في أي فرصة يمكنهم اغتنامها.
بدأت كلير، التي كانت ترتدي تعبيرًا محرجًا بعض الشيء على وجهها، "جدتي، توفي والد تشارلي عندما كان في الثامنة من عمره. كانت السيدة لويس في دار الرعاية هي التي ربته. إنه ممتن تمامًا لكرمها ولهذا السبب يريد رد الجميل بشدة. هل يمكنكِ مساعدته من فضلكِ..."
هدرت السيدة ويلسون بوجه غاضب، "تريدين مني مساعدته؟ حسنًا، طلقيه الآن وتزوجي السيد جونز! إذا فعلتِ ما أقوله، فسأعطيه مليون دولار على الفور!"
السيد جونز الذي كانت السيدة ويلسون تشير إليه هو ويندل جونز، وهو رجل كان دائمًا يلاحق كلير على الرغم من حالتها الزوجية. كانت عائلة جونز واحدة من العائلات البارزة في الدائرة الاجتماعية العليا في أوروس هيل، والتي كانت أقوى بكثير من عائلة ويلسون. لطالما أرادت السيدة ويلسون أن تنال استحسانهم.
في هذه اللحظة، هرع كبير الخدم إلى الداخل وقال: "أرسل السيد جونز هدية عيد ميلاد للسيدة ويلسون! إنها تعويذة بوذا منحوتة من حجر اليشم تبلغ قيمتها ثلاثة ملايين دولار!"
ابتسمت السيدة ويلسون بابتسامة عريضة وسرعان ما صرخت، "أحضرها لي! دعني أراها!"
قدم كبير الخدم على الفور تعويذة بوذا الزمردية الخضراء التي أرسلت موجات من الدهشة عبر القاعة.
كانت تعويذة الزمرد نقية تمامًا بألوانها النابضة بالحياة والحادة، دون أي أثر للشوائب. كانت من أجود أنواع اليشم.
عبس جيرالد، الذي أهدى تمثال بوذا، بتهيج على الفور. لم يكن يتوقع أن يكون ويندل جونز، الذي لا علاقة له بعائلة ويلسون، كريمًا ومسرفًا للغاية!
داعبت السيدة ويلسون التعويذة بمرح وقالت: "أوه، السيد جونز عاقل للغاية! سيكون حلمًا جميلاً إذا كان زوج حفيدي!"
ثم رفعت نظرتها إلى كلير وسألت: "إذًا، كيف ذلك؟ هل تريدين التفكير في الشروط والأحكام الخاصة بي؟"
هزت كلير رأسها بحزم. "لا يا جدتي. لن أطلق تشارلي أبدًا."
تجمعت غيمة عاصفة مظلمة على الفور تحت عيني السيدة ويلسون. صرخت بغضب، "يا لكِ من ناكرة للجميل! ما فائدة هذا الخاسر؟ لماذا تريدين إضاعة وقتك عليه؟ اطردي هذا الخاسر من منزلي! غير مسموح له بحضور مأدبة عيد ميلادي! لا أريد رؤية وجهه!"
تنهد تشارلي بخيبة أمل وأسف. لم يعد يريد البقاء مع عائلة ويلسون، لذلك قال لكلير: "كلير، سأذهب إلى المستشفى لزيارة السيدة لويس."
قالت كلير بسرعة: "سأذهب معك."
صرخت السيدة ويلسون مرة أخرى: "إذا غادرتِ الآن، فلن تكوني حفيدتي بعد الآن! يمكنكِ اصطحاب والدتك ووالدك وذلك الخاسر والخروج من عائلة ويلسون!"
حدقت كلير في جدتها بصدمة. لم تكن تتوقع سماع مثل هذا التعليق القاسي منها.
تدخل تشارلي: "ابقي هنا، لا تقلقي عليّ."
قبل أن تستعيد كلير نفسها من النشوة، استدار وغادر.
ضحك هارولد من ورائه. "يا عزيزي تشارلي، إذا غادرت بمعدة فارغة، فهل ستذهب إلى الشارع وتتسول الطعام؟ إذا فعلت ذلك، فسوف تشوه اسم عائلتنا! هنا، لدي دولار واحد، اذهب واشترِ كعكة أو شيئًا لتأكله!"
أخرج هارولد دولارًا واحدًا من جيبه وألقاه عند قدم تشارلي.
ترددت ضحكات العائلة المدويّة في جميع أنحاء المنزل.
جزّ تشارلي على أسنانه بامتعاض وغادر المنزل دون أن ينظر إلى الوراء.
***
عندما وصل تشارلي إلى المستشفى، ذهب على الفور إلى قسم المحاسبة في محاولة للتفاوض على تمديد الدفع ليومين آخرين.
ومع ذلك، عندما اقترب من الممرضات، أُبلغ بأنه بين عشية وضحاها، تم نقل السيدة لويس إلى مستشفى فيرفيو، وهو أفضل مستشفى في إيستكليف، لتلقي العلاج.
ذهل تشارلي بصدمة وسأل بسرعة: "كم تبلغ التكلفة؟ سأجد طريقة لتسويتها!"
قالت الممرضة: "الفاتورة تبلغ ثلاثة ملايين دولار إجمالاً. تم دفع مليون دولار بالفعل، ويجب تسوية المبلغ المتبقي وهو مليوني دولار في غضون أسبوع."
"من قام بتغطية المليون دولار؟"
هزت الممرضة رأسه. "ليس لدي أي فكرة."
عبس تشارلي في حيرة. بينما كان يستدير ليكتشف ذلك، كان رجل يبلغ من العمر حوالي خمسين عامًا يرتدي بدلة سوداء بشعر رمادي يقف خلفه.
تبادلا النظرات، وانحنى الرجل أمامه وقال: "أيها السيد الشاب! لقد وجدناك أخيرًا! آسف على كل المشاكل والبؤس الذي عانيت منه طوال تلك السنوات!"
عبس تشارلي وسأل ببرود كما لو كان شخصًا مختلفًا تمامًا. "هل أنت ستيفن طومسون؟"
ذهل الرجل من المفاجأة. "أيها السيد الشاب، ما زلت تتذكرني!"
فزع تشارلي قليلاً وهمس: "بالطبع أتذكرك! أتذكر كل واحد منكم! لقد طردتم أمي وأبي قسرًا من إيستكليف معي وهربتم من المدينة. مات والداي على طول الطريق وأصبحت يتيمًا. ماذا تريد مني الآن؟"
عبس ستيفن بحزن وقال: "أيها السيد الشاب، كان اللورد وايد حزينًا للغاية عندما علم بوفاة والدك. لم يتوقف أبدًا عن البحث عنك. هيا، دعنا نذهب إلى المنزل ونقابله!"
قال تشارلي ببرود: "اذهب فقط، لا أريد رؤيته."
قال ستيفن: "أيها السيد الشاب، هل ما زلت غاضبًا من جدك؟"
"بالطبع!" قال تشارلي بصوت عالٍ. "لن أسامحه أبدًا في حياتي كلها!"
تنهد ستيفن بيأس. "قبل أن آتي إلى هنا، قال السيد إنك لن تسامحه."
"جيد! لحسن الحظ أنه لا يزال لديه بعض الحواس فيه!"
تابع ستيفن: "يعلم اللورد وايد أنك عشت حياة صعبة لسنوات عديدة وهو يطلب مني تعويضك. إذا كنت لا تريد العودة إلى المنزل، فسوف يشتري أكبر شركة في أوروس هيل ويعطيها لك. إلى جانب ذلك، تفضل، خذ هذه البطاقة، الرقم السري هو عيد ميلادك."
سلم ستيفن البطاقة السوداء الممتازة من سيتي بنك.
"أيها السيد الشاب، لا يوجد سوى خمس بطاقات من هذا القبيل في البلاد."
هز تشارلي رأسه بصرامة. "لا، لا أريدها، خذها بعيدًا."
"أيها السيد الشاب، لا تزال السيدة لويس مدينة بمليوني دولار مقابل فواتيرها الطبية. إذا لم تدفع، فقد تكون في خطر..."
"هل تهددني؟ هل هذا جزء من خطتك الشريرة؟"
لوح ستيفن بيديه في حالة هياج. "أوه لا! لن نجرؤ على فعل شيء كهذا! احتفظ بالبطاقة، ثم سيكون لديك ما يكفي من المال لدفع الفاتورة."
سأل تشارلي: "كم يوجد في هذه البطاقة؟"
"قال اللورد وايد إنه أودع بعض المصروفات في هذه البطاقة. ليس كثيرًا، مجرد عشرة مليارات دولار!"
