Аз паркирах колата си на кръговото пред имението на родителите ми, като отделих миг да се подготвя за неизбежната семейна динамика на Картър. Неделната вечеря в имението на Картър, традиция стара колкото дъбовете, обграждащи имота, беше нещо, което едновременно ме ужасяваше и очаквах с нетърпение. Имението стоеше като паметник на старото богатство, с каменни фасади и поддържани градини, които крещяха: "Ние сме богати от поколения." Телефонът ми извибрира с имейл от работата, но го игнорирах. Работата можеше да почака, но семейните задължения не можеха, особено когато беше замесен дядо Харолд. Оправих вратовръзката си и влязох вътре, където Марта, нашата дългогодишна домакиня, ме посрещна с топла усмивка. "Господин Александър, всички ви очакват в гостната. Дядо ви пристигна по-рано." Това никога не беше добър знак. Пристигането на дядо ми по-рано означаваше, че има план. "Виктория тук ли е?" попитах аз, подавайки палтото си на Марта. "Да, сър. Със съпруга си. Пристигнаха преди около час." Перфектно. Моята братовчедка Виктория и нейният съпруг, инвестиционният банкер Томас, властната двойка, която никога не позволяваше на никого да забрави колко съвършен е животът им. В гостната цареше оживен разговор, който спря, когато влязох. Майка ми се изправи от мястото си, елегантна както винаги с перлената си огърлица и костюм по мярка. "Александър, скъпи. Започнахме да се притесняваме." Целунах я по бузата. "Трафикът беше ужасен. Съжалявам, че закъснях." Баща ми кимна от фотьойла си, с уиски в ръка. "Сине." Това беше Баща ми, човек на малко думи, освен ако не обсъждаше бизнес или голф. Виктория седеше кацнала на античния диван, а ръката на съпруга ѝ беше увита около рамото ѝ по онзи притежателен начин, който ме дразнеше. Сестра ми Валентина също беше там, ровейки в телефона си. Но дядо Харолд командваше стаята от инвалидната си количка. На седемдесет и осем години може би беше загубил малко от подвижността си, но не и от умствената си острота или бизнес нюх. "Александър," излая той. "Седни. Трябва да поговорим." Седнах срещу него. "Радвам се да те видя също, дядо." "Не ми се прави на умен, момче. Чакам." Виктория се ухили. "Някои успяват да пристигнат навреме, скъпи братовчеде." Игнорирах я. "За какво става въпрос? Мислех, че това е просто вечеря." Дядо Харолд махна с ръка пренебрежително. "Вечерята може да почака. Става въпрос за бъдещето на Carter Enterprises." В стаята настъпи тишина. Когато дядо ми говореше за бъдещето на компанията, всички обръщаха внимание. Той беше изградил Carter Enterprises от малък семеен бизнес в корпоративна империя и на седемдесет и осем години все още притежаваше контролния пакет акции. "Обновявам завещанието си," обяви той. Майка ми ахна тихо. Баща ми остави уискито си. "О, успокойте се; още не умирам," изръмжа дядо. "Просто привеждам нещата си в ред. И взех някои решения относно акциите на компанията." Наведох се напред. Като главен изпълнителен директор имах значителен дял в компанията, но контролните акции на дядо ми в крайна сметка щяха да определят кой наистина управлява Carter Enterprises. "Александър," той насочи стоманения си поглед към мен. "Справи се добре като главен изпълнителен директор. Печалбите са нараснали. Бордът е доволен. Но нещо липсва." "Липсва?" Намръщих се. "Последният ни триместър беше най-добрият ни от пет години." "Не говоря за бизнес." Той удари бастуна си в пода. "Говоря за семейство. Стабилност. Наследство." Съпругът на Виктория се закашля дискретно. Усмивката на Виктория се разшири. "Какво точно казваш, дядо?" Харолд Картър се наведе напред в инвалидната си количка. "Казвам, че за да наследиш моите контролни акции в Carter Enterprises, трябва да си женен в рамките на шест месеца." В стаята избухнаха реакции. Майка ми отново ахна. Баща ми наистина остави питието си. Валентина вдигна поглед от телефона си. Виктория избухна в радостен смях. "Женен?" Зяпнах го. "Не може да си сериозен." "Напълно сериозен." Изражението на дядо не се промени. "Carter Enterprises винаги е била семейна компания. Семейството означава стабилност. Ангажираност." "Аз съм ангажиран с компанията!" "Но не и с нещо или някой друг." Дядо ми поклати глава. "На тридесет и три години си, Александър. Връзките ти траят по-кратко от някои от нашите тримесечни отчети." Виктория не можа да се сдържи. "О, това е безценно. Александър ще се жени? Той дори не може да задържи приятелка повече от три месеца." "Благодаря ти за това проницателно наблюдение, Виктория," казах аз, насилвайки усмивка. "Винаги е удоволствие да имам твоята подкрепа." Чичо Ричард, бащата на Виктория, се засмя от ъгъла на стаята. "Момчето наистина има опит." "Опит?" Баща ми остави чашата си с повече сила от необходимото. "Миналата година избрахме напълно подходяща жена за него. Годежът беше обявен във Times, за Бога. И какво се случи след това, Александър?" Разхлабих леко вратовръзката си. "Татко—" "Той го отмени две седмици преди сватбата," продължи Баща ми, обръщайки се към стаята, сякаш не бях там. "Сливането почти пропадна заради това." Леля Патриша ахна драматично. "Пенелопе Лангфорд? Такова прекрасно момиче и от добро семейство. Какъв срам." "Тя не беше подходяща за мен," казах твърдо. Валентина най-накрая вдигна поглед от телефона си. "Не я хареса. Каза, че му напомня на корпоративен лист – технически перфектен, но напълно скучен." "Благодаря ти, че сподели това, Вал," промърморих аз. Сестра ми сви рамене и се върна към телефона си. "Просто казвам нещата такива, каквито са." Дядо Харолд отново удари бастуна си. "Стига! Условията са прости. Александър се жени в рамките на шест месеца, или Виктория получава моя контролен дял в компанията." Виктория почти разля шампанското си от вълнение. "Наистина ли, дядо? Ще ми дадеш контрол?" Съпругът ѝ Томас изправи стойката си, а знаците за долари бяха практически видими в очите му. "Не съм изграждал тази компания четиридесет години, за да гледам как е разглобена от инвестиционната фирма на съпруга ти," излая дядо на Виктория. "Но поне ти разбираш какво е ангажираност." Станах и започнах да крача по персийския килим. "Това е абсурдно. Свеждаш бъдещето на нашия семеен бизнес до това дали ще се оженя или не? В кой век сме?" "В века, в който действията имат последствия," отговори дядо. "Виктория може да е непоносима—" "Хей!" протестира Виктория. "—но е стабилна. Женена. Ангажирана." Усмивката на Виктория се върна. "Признай си, Александър. Не можеш да се ангажираш с жена, дори животът ти да зависи от това. Сега кариерата ти зависи и всички знаем как ще свърши това." Нещо се пречупи вътре в мен. Търпях подигравките на Виктория от години, но това беше различно. На карта беше заложен трудът на живота ми. "Знаеш ли какво, Виктория? Грешиш." "Наистина ли?" Тя завъртя шампанското си. "Назови една връзка, която си имал, която е продължила по-дълго от корпоративен тримесечен отчет." Братовчед ми Матю, който мълчаливо наблюдаваше драмата, изсвири тихо. "Тук те хвана, Алекс." Изправих раменете си. "Ще го направя. Ще се оженя в рамките на шест месеца." В стаята отново настъпи тишина. "За кого?" попита Баща ми скептично. "Ще го измисля." Виктория избухна в смях. "О, това е твърде хубаво! Александър Картър, главен изпълнителен директор и ерген, отчаяно търси съпруга. Трябва ли да пуснем обява в класифицираните обяви?" Съпругът ѝ се присъедини. "Може би трябва да започнем да интервюираме кандидатки. Да създадем кратък списък." "Не ми трябва помощ да намеря някого," казах през стиснати зъби. Леля Елизабет, която тихо плетеше в ъгъла, вдигна поглед. "Ами онази мила директорка по връзки с обществеността във вашата компания? Дженифър, нещо?" "Тя е омъжена, майко," каза Виктория. "О. Е, ами твоята асистентка?" "Няма да се оженя за моята асистентка, лельо Елизабет." Дядо Харолд вдигна ръка за тишина. "Условията са определени. Шест месеца от днес." Чичо Ричард вдигна чашата си. "За предстоящата сватба на Александър! Дано намери булка, преди Виктория да вземе офиса му." Виктория се чукна с чашата с баща си. "Вече планирам къде да сложа новото си бюро." Стиснах челюст. "Наслаждавай се на фантазията, докато трае, братовчедке. Няма да загубя компанията." "Шест месеца, Александър," напомни ми дядо. "Часовникът започва да тиктака сега."